Duanmu Yu se mit aussitôt à explorer les environs, portant Wei Zhao à demi flottant. Au stade de la Fondation, si l'on commençait certes communément à cultiver systématiquement la Conscience dans le petit monde antique, le niveau restait bien trop bas : le rayon de perception de la Conscience demeurait en réalité fort limité. Même une étoile comme Duanmu Yu n'égalait pas le centième de Wei Zhao ; l'on imagine sans peine quelle gageure c'était que de vouloir explorer vraiment, en détail, un espace entier.

Mais c'était là un pis-aller. Attendre simplement que Wei Zhao se rétablît eût été possible, mais trop risqué : tomber ainsi dans un espace aussi étrange exigeait d'élucider d'emblée la situation où ils se trouvaient. Et si quelque chose d'extrêmement dangereux se tenait tapi tout près d'eux ?

Peu après, Duanmu Yu s'immobilisa soudain : sa Conscience venait de percevoir une masse énorme et massive dressée devant elle, et qui exhalait en outre une aura étrangement familière.

« Cette aura… » Wei Zhao réagit le premier ; il libéra lentement un filet de Conscience pour sonder un instant, puis déclara d'un air singulier : « On dirait exactement l'herbe de la Conscience, non ? »

« La racine de l'herbe de la Conscience ! C'est la racine de l'herbe de la Conscience ! La légende disait donc vrai ! » Duanmu Yu s'exalta brusquement.

« L'herbe de la Conscience n'est qu'un mince brin, comment sa racine pourrait-elle être aussi épaisse et gigantesque ? Tu ne te trompes pas ? » Wei Zhao fut saisi en l'entendant ; bien que cela lui parût incroyable, il y croyait déjà aux huit dixièmes — après tout, une aura rigoureusement identique ne saurait mentir.

« Non ! Certainement pas ! » Duanmu Yu était catégorique ; avec excitation, elle poursuivit : « La légende dit que l'herbe de la Conscience que l'on peut normalement cueillir n'est que la plus petite partie supérieure. C'est déjà un trésor céleste d'une rareté extrême, mais si l'on se contente d'en consommer les feuilles, l'effet demeure limité, bien moins prodigieux que le monde ne l'imagine. La véritable quintessence de l'herbe de la Conscience, selon la légende, réside dans sa racine. Seulement, depuis l'aube des temps, ceux qui ont ne serait-ce que trouvé l'herbe se comptent sur les doigts ; et même lorsqu'on en trouve, on se borne à trancher en hâte les feuilles supérieures, sans pouvoir emporter la racine. »

« En effet, une racine de cette taille, nul ne pourrait l'emporter, même après l'avoir tranchée. » Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête.

« Oui. Et puis la racine pousse dans des lieux insondables ; d'en haut, impossible de la couper, à moins d'être aspiré ici comme nous. » Arrivée là, Duanmu Yu ne put réprimer un regain d'abattement : découvrir la racine de l'herbe de la Conscience était une joie inespérée, mais cela ne résolvait en rien leur détresse présente. S'ils ne trouvaient coûte que coûte une issue pour s'échapper, à quoi bon eussent-ils trouvé les plus abondantes herbes de la Conscience ?

« Le ciel ne ferme jamais toutes les voies. Puisque nous avons été aspirés ici, nous trouverons forcément un moyen de sortir ; j'en suis intimement convaincu. » Wei Zhao parla d'une voix grave. Comme lorsqu'ils avaient jadis dissipé le miroir des fleurs et de la lune : sans une telle conviction, Duanmu Yu et lui erreraient peut-être encore, égarés, dans le monde du miroir.

À ces mots, Duanmu Yu resta un instant silencieuse ; dans les ténèbres, elle fixa longuement Wei Zhao, puis sourit avec détachement : « Tu as raison. Je me suis laissé piéger par les apparences. Un cultivateur doit, en tout temps, garder son cœur originel et aller de l'avant sans jamais faiblir : c'est la première leçon que j'ai reçue avant mon initiation. Dire que je l'ai oubliée au premier obstacle venu… quelle honte. »

« Perdre contenance devant pareille épreuve est dans la nature humaine, c'est inévitable. » Wei Zhao sourit avec insouciance.

« Vraiment ? Alors pourquoi pas toi ? » demanda Duanmu Yu.

« Moi ?… Hé, quand on en a tant vu, on s'y habitue. » Wei Zhao eut un léger sourire. C'était la pure vérité — et aussi, bien sûr, parce que son niveau était assez élevé : pour un être de son rang, pareille misère était-elle seulement une épreuve ?

« On dirait que tu es un véritable Esprit Originel des Temps Antiques, rompu à toutes les vicissitudes ! » Duanmu Yu esquissa un sourire amusé. À force d'apprendre tant de choses sur Wei Zhao, elle avait depuis longtemps la certitude qu'il n'était nullement un Esprit Originel des Temps Antiques. Cela dit, Wei Zhao était bel et bien insondable : plus on le fréquentait, plus il paraissait mystérieux.

« Alors changeons de préfixe : Esprit Originel du monde profane, ou Esprit Originel de l'île des Nuages Échelonnés — ces deux titres-là, je les mérite tous les deux. » lança Wei Zhao négligemment.

« Trêve de badinage, dis-moi plutôt ce que nous allons faire maintenant. » Elle lui lança un regard noir ; mais après cette diversion, elle se sentait bien plus détendue, l'esprit moins tendu qu'un instant auparavant : elle était enfin revenue à son état normal.

« Que faire ? Puisque le destin nous a mis sur le chemin d'une si belle trouvaille, il n'y a qu'à l'emporter avec nous ! La racine de l'herbe de la Conscience, on la chercherait en vain au-dehors : c'est une aubaine céleste inouïe, on ne peut la laisser passer ! » Wei Zhao tendit la main et caressa la racine de l'herbe de la Conscience, dressée devant lui tel un mur ; il percevait confusément l'énergie de Conscience prodigieuse qu'elle recelait — et, contrairement au charbon d'encre stellaire, il semblait que ce ne fût pas de la simple énergie de Conscience. Quant à en savoir davantage, il faudrait s'y essayer pour de bon.

« Je sais bien que c'est une aubaine rare, mais nous ne savons même pas comment sortir d'ici — et puis, une chose pareille, comment l'emporter ? » Duanmu Yu ne savait plus s'il fallait rire ou pleurer.

« Rien n'est moins sûr. » Un sourire ambigu se dessina au coin des lèvres de Wei Zhao ; d'une impulsion de l'esprit, l'immense racine d'herbe de la Conscience dressée devant eux disparut tout à coup dans le néant, sans le moindre signe avant-coureur.

« Euh… » Duanmu Yu en resta bouche bée ; puis elle comprit : lorsqu'il avait affronté le gardien du nénuphar, Wei Zhao avait semblé dire que son espace pouvait accueillir tout ce qui était plante. Cette racine d'herbe de la Conscience, pour gigantesque qu'elle fût, n'en demeurait pas moins une plante. Un problème terrifiant pour quiconque se réglait pour Wei Zhao en une simple pensée. Une créature à part, voilà tout.

« Une fois remontés, je t'en donnerai ta part, d'accord ? » demanda Wei Zhao pour avis.

« D'accord. » Duanmu Yu approuva sans hésiter. D'abord, sans Wei Zhao, cette chose n'aurait de toute façon jamais pu être emportée ; surtout, ce n'était pas le moment d'en débattre : la racine recueillie, il fallait au plus vite chercher une issue, sans quoi, l'avoir en poche pour n'en jamais user, ce serait mourir sans fermer les yeux.

Les deux s'apprêtaient aussitôt à reprendre l'exploration de cet étrange espace alentour, mais avant qu'ils n'esquissassent le moindre geste, un grondement formidable retentit soudain au plus loin et se rapprocha rapidement dans leur direction ; dans la confusion, sembla flotter une antique aura de bête primordiale.

Wei Zhao et Duanmu Yu tressaillirent en même temps, sans toutefois s'enfuir en panique : ils n'avaient pas encore élucidé la nature de ce lieu, et fuir à l'aveuglette n'aurait fait qu'accélérer leur mort. Mieux valait, au contraire, bien voir ce qui venait vers eux.