Tandis que tous deux se perdaient en conjectures, un nouveau bruit leur parvint de la direction opposée ; mais cette fois, ce n'était plus un grondement tonitruant : c'était comme les vagissements d'un nourrisson, et en un pareil endroit, pareille chose avait de quoi glacer le sang.

« Qu'est-ce que c'est que ça, bon sang ? » Duanmu Yu se rapprocha machinalement de Wei Zhao. La plus farouche des femmes n'en reste pas moins femme, elle ne peut se défaire de sa nature ni de ses faiblesses, et les spectres, fantômes et autres créatures de la sorte sont pour l'immense majorité des femmes un cauchemar ; même Duanmu Yu n'échappait pas à la règle.

« Une âme primordiale. » Les paupières de Wei Zhao tressaillirent. À présent, nul besoin de la perception spirituelle : à l'œil nu, on distinguait déjà la chose fort clairement, car cette masse qui affluait vers eux rayonnait d'elle-même, et cette forme, Wei Zhao la connaissait trop bien — c'était bel et bien une âme primordiale.

Seulement, d'ordinaire, une âme primordiale ne forme qu'un petit amas ; or celle-ci s'étalait en une immense nappe, signe que l'entité dont elle émanait devait être ou bien gigantesque, ou bien terriblement puissante !

« Une âme primordiale ? Comment une âme primordiale peut-elle se trouver ici ? » Duanmu Yu resta un instant interloquée.

Wei Zhao n'en était pas moins perplexe. Depuis que Duanmu Yu et lui étaient tombés en ce lieu, tout ce qu'ils avaient vu et entendu, de bout en bout, n'avait cessé de lui paraître insolite : ils avaient trouvé la racine de l'herbe de la conscience, et voilà qu'apparaissait en plus une âme primordiale de cette envergure. Que diable se passait-il donc ?

Tandis que tous deux s'interrogeaient, une voix furibonde éclata soudain, avec une brutalité inouïe, dans leur esprit à tous deux : « Ah, ah, ah ! Hommes cupides et stupides, vous osez convoiter mes trésors ! Je vais vous faire périr sans sépulture, ah, ah, ah ! »

Cette voix provenait précisément de l'âme primordiale dressée devant eux. Et à peine eut-elle parlé qu'elle se mit à répéter ses cris comme une bande d'enfants hurlant en chœur, si bien que Wei Zhao et Duanmu Yu eurent la tête qui enflait et le crâne près d'éclater.

« Vos trésors ? » Wei Zhao, contenant tant bien que mal sa migraine, lui renvoya la question.

« La racine de l'herbe de la conscience, évidemment ! Chaque fois que je laisse entrer des gens de votre espèce, leur premier réflexe est de trancher cette racine, sans même être capables de sauver leur propre vie. Et tous, sans exception, s'obstinent dans leurs mauvaises habitudes. Remettez-moi sur-le-champ ce que vous avez coupé, et je pourrais envisager de vous laisser mourir moins douloureusement… » L'âme primordiale s'interrompit soudain, puis sa voix monta d'un ton d'un seul coup : « Ah, ah, ah ! Où est la chose ? Une racine d'herbe de la conscience de cette taille, vous l'avez donc toute coupée ? »

« Je n'ai rien coupé. » Wei Zhao écarta les mains en secouant la tête. C'était la pure vérité : il n'avait pas levé le moindre outil, il s'était contenté de recueillir la racine entière dans l'espace de sa pendule de jade.

« Impossible ! Une racine de cette taille ne peut pas disparaître d'elle-même. Où l'avez-vous cachée ? Rendez-la-moi sur-le-champ, sinon je vous garantis une vie pire que la mort ! Ah, ah, ah ! » L'âme primordiale semblait au bord de l'explosion.

« Il n'y a vraiment rien, voyons. Regardez-nous, tous les deux, debout ici les mains vides ; nous ne savons même pas où nous sommes tombés, alors où voudriez-vous que nous l'ayons cachée ? » Wei Zhao continua d'écarter les mains et de jouer l'innocent.

L'âme primordiale sombra dans le silence. Selon les conjectures de Wei Zhao, cette créature, à défaut d'être l'artisane de cet espace, en était à tout le moins la maîtresse, et nul frémissement, si ténu fût-il, ne devait échapper à sa perception. Mais l'existence de l'espace de la pendule de jade demeurait après tout une variable incompréhensible ; quoi d'étonnant, dès lors, qu'elle en restât abasourdie.

« C'est forcément votre œuvre ! Ces derniers temps, hormis vous, je n'ai fait entrer personne ; qui d'autre que vous aurait pu ? Je vous donne une dernière chance : sortez-la, ou ne m'en veuillez pas de sévir. Ce que c'est que de vivre pire que la mort, vous ne l'oublierez jamais de votre vie ! » menaça l'âme primordiale en poussant des cris extravagants.

« Il n'y a rien, un point c'est tout. Vous n'avez qu'à chercher vous-même ; en ce lieu, pourriez-vous donc être trompée par ma perception ? » dit Wei Zhao avec une désinvolture parfaite.

À ses côtés, Duanmu Yu ne put retenir un sourire. À la rencontre soudaine d'une âme primordiale aussi étrange, elle avait d'abord ressenti quelque tension : après tout, cette pression terrifiante, pareille à celle d'une bête monstrueuse des temps primordiaux, n'avait rien de factice, et une telle créature, fût-elle réduite à l'état d'âme primordiale, n'était assurément pas à prendre à la légère ; elle lui inspirait même un sentiment plus insondable que la gardienne du nénuphar ou le ver mangeur de cerveaux.

Mais à présent, distraite par les facéties de Wei Zhao, Duanmu Yu n'éprouvait plus la moindre frayeur : la gardienne du nénuphar avait été capturée par Wei Zhao, le ver mangeur de cerveaux avait été battu par lui jusqu'à l'état le plus pitoyable ; face à cette âme primordiale aussi étrange qu'insondable, elle était persuadée qu'il saurait encore trouver le moyen.

C'était une confiance sans motif ; si Wei Zhao l'avait su, il en eût ri et pleuré à la fois. Dans son état actuel de faiblesse, c'était déjà merveille s'il parvenait à sauver sa peau ; où eût-il trouvé la force d'affronter cette étrange âme primordiale ?

« Rien en ce lieu ne saurait tromper ma perception ! » L'âme primordiale affichait à ce sujet une confiance absolue, mais elle enchaîna aussitôt : « Pourtant, la racine entière de l'herbe de la conscience a bel et bien disparu. J'ignore comment vous vous y êtes pris, mais, sans l'ombre d'un doute, c'est vous qui avez manigancé cela ! Si je ne me trompe, ce doit être toi ! »

À peine ces mots lâchés, une tête à la forme étrange surgit brusquement du sein de l'âme primordiale : au premier regard, on eût dit un serpent, mais elle portait deux ailes auriculaires férocement déployées ; nul ne saurait dire à quelle espèce elle appartenait, mais elle exhalait réellement un souffle d'antiquité, celui des temps primordiaux.

À cette vue, Wei Zhao demeura un instant saisi : cette chose savait donc aussi se condenser en corps d'âme primordiale ? Ce n'était qu'une bizarre tête de serpent, mais cette sensation de quasi-matérialité trahissait bel et bien un corps d'âme primordiale.

Alors, la bizarre tête de serpent ouvrit grand sa gueule sanglante, et l'eau du fleuve, omniprésente alentour, se condensa aussitôt en un tourbillon extrêmement menu, mais extrêmement puissant, qui s'étendit à vive allure vers Wei Zhao.

« Une Feuille comme… » Duanmu Yu se hâta de se porter devant Wei Zhao, résolue à encaisser de front l'attaque de l'adversaire avec sa technique de l'Unique Feuille pareille à la Montagne ; dans l'état de faiblesse où il se trouvait, Wei Zhao n'aurait pu soutenir pareil assaut, d'autant qu'en ce lieu, faute de point d'appui, on ne pouvait que flotter, sans même avoir le loisir d'esquiver.

Mais avant que Duanmu Yu eût achevé de prendre sa posture, Wei Zhao l'avait déjà repoussée d'une main. Il voyait clair : la cible de l'adversaire était sans conteste lui-même, et Duanmu Yu, restée à ses côtés, n'aurait fait que subir le contrecoup sans lui être d'aucun secours.

Profitant de la force de réaction qu'il tira de sa poussée sur Duanmu Yu, Wei Zhao dériva un instant dans l'espace et évita, ni trop ni trop peu, la fine spirale liquide.