二人が驚き疑っているところへ、また別の音が向かい側から響いてきた。もっとも、今度は轟くような大音ではなく、なんと赤子の泣き声にも似た音だった。こんな場所でそれを耳にするとは、さすがに背筋が凍る。

「いったい何なんだ？」端木玉は思わず衛昭のほうへ身を寄せた。どんなに強い女でも所詮は女であり、女の天性と弱点を変えることはできない。そして妖怪の類は大多数の女にとって悪夢そのものだ。端木玉とても例外ではいられなかった。

「元神だ。」衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。この時はもう神識で探るまでもなく、肉眼だけで十分に見て取れた。向かいから押し寄せてくる塊は紛れもなく自ら光を放っていたからだ。その姿を衛昭はよく知っている。間違いなく元神の塊である。

ただし、普通の元神はほんの小さな塊にすぎない。ところが目の前にあるものはひとつ塊というより、広々とした一帯を成している。ということは、このものの本体はよほど巨大か、さもなくばよほど強いかのいずれかだ。

「元神？　こんな場所にどうして元神が？」端木玉は虚を突かれたように呟いた。

衛昭もまた腑に落ちなかった。二人がここへ落ちてきてからというもの、見るもの聞くものすべてが彼を不気味にさせてきた。神識草の根を見つけただけでも充分に奇妙なのに、今度はこんな大層な元神まで現れるとは、いったい全体どういうことなのか。

二人が首をひねっていると、突如として怒り狂った声が彼らの脳裏に同時に炸裂した。「あああ！　貪欲で愚かな人間め、よくも俺の宝に手を出そうとは。生き埋めにしてやる、あああ！」

この声は目の前の元神から発せられたものだった。しかも一度口を開けば、まるで大勢の子供が声を揃えて喚き立てているようで、衛昭も端木玉も頭が二回りも大きくなり、頭蓋がはち切れそうになった。

「何がお前の宝だ？」衛昭は頭痛をこらえて問い返した。

「神識草の根に決まっている！　お前たち人間をここへ入れるたびに、最初にすることといえば神識草の根を斬ることばかりだ。自分の命すら守れぬくせに、一人残らず性懲りもなく。さっさと斬ったものを差し出せ。そうすれば楽に死なせてやることを考えてやってもいい……」その元神の塊はそこでふと言葉を止め、次の瞬間には一段と声を張り上げた。「あああ！　品はどこだ？　こんなに大きな神識草の根だぞ、まさかお前たち全部斬ったのか？」

「斬ってない。」衛昭は手を広げて首を振った。これだけは紛れもない真実である。彼は確かに刃を振るってはいない。ただ、神識草の根を丸ごと自分の玉佩の空間へ収めてしまっただけだ。

「ありえん！　こんなに大きな根がひとりでに消えるはずがない。どこへ隠した、早く差し出せ。さもなくば死んだほうがましな目に遭わせてやると誓ってやる！　あああ！」その元神の塊は、もはや暴走寸前といった様子だった。

「本当にないんだよ。ほら、俺たち二人はこうして素手で立っているだけだし、ここが一体どこなのかさえ分かっていないんだ。隠しようがないだろう？」衛昭はなおも手を広げ、とぼけた顔で言った。

その元神の塊は思わず黙り込んだ。衛昭の推測では、このものがこの空間の創造者でないにせよ、少なくとも支配者の類であることは間違いない。ここで起きたわずかな物音ひとつ、その掌中から逃れられるはずがない。だが玉佩の空間の存在は、やはり到底理解しがたい変数である。さすがにそれが戸惑うのも無理からぬことだった。

「お前たちの仕業に決まっている！　このところ、お前たち以外には誰一人ここへ入れてなどおらぬ。お前たちでなければ誰がやったというのだ？　最後の機会を与えてやる。今すぐ出さねば、容赦はせぬ。死んだほうがましな味というものを、永久に忘れられぬようにしてやる！」その元神の塊は奇声を上げて脅しつけた。

「ないものはないんだよ。自分で探せばいいだろう。まさかこの場所でお前の感知を誤魔化せるものでもあるまい？」衛昭は余裕綽々といった体で応じた。

一方、端木玉は思わず微笑んだ。突如としてこれほど奇怪な元神に出くわした当初は、さすがに彼女も緊張した。なにしろ相手から放たれる、あの太古の巨獣もかくやという恐ろしいまでの圧迫感は本物である。そんなものが元神の塊ひとつにすぎなくとも、決して手を出してよい相手ではない。彼女の受けた印象では、あれは醉蓮の守護者や食脳虫よりもいっそう底知れなかった。

だが今は衛昭がこうして話をかき回してくれているおかげで、端木玉の心に不安は微塵もなかった。醉蓮の守護者は衛昭に収められ、食脳虫も衛昭に惨めなほど打ちのめされた。今、この底知れぬ奇怪な元神を前にしても、衛昭ならきっと手立てがあるはずだと彼女は信じていた。

これは根拠のない信頼である。もし衛昭がそれを知ったなら、きっと泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地になったことだろう。今の彼のこれほど弱りきった状態では、命を保てるだけでも御の字であり、目の前の奇怪な元神など相手にできる力などあるはずもない。

「この場所には、俺の感知を誤魔化せるものなど何ひとつない！」その元神の塊は、この点について実に自信たっぷりに言い放った。だがすぐにこう続けた。「しかし神識草の根は丸ごと確かに消え失せておる。お前たちがどうやったのかは知らぬが、疑いようもなくお前たちの仕業だ！　推測に誤りがなければ、お前だな！」

言い終わらぬうちに、その元神の塊の中から突如として奇妙な造形の頭部が現れた。一見すると蛇のようだが、しかし二枚の耳翼が獰猛に開いている。いったい何という種族なのかは分からないが、確かに太古の洪荒を思わせる古びた気配を漂わせていた。

衛昭はそれを見てわずかに虚を突かれた。このものが、まさか元神体を凝集させる術まで心得ているとは。奇怪な蛇の頭ひとつにすぎないとはいえ、そのほとんど実体と見紛う感覚は、確かにすでに元神体のそれである。

その時、奇怪な蛇の頭が血の口を大きく開くと、周囲にあまねく満ちていた河水が瞬く間に極細でありながらきわめて威力のある渦へと凝結し、衛昭のほうへと急速に蔓を伸ばしてきた。

「一葉如……」端木玉は慌てて衛昭の前に立ちはだかり、一葉如山で相手の攻撃をまともに受け止めようとした。今の衛昭の虚弱な状態では、相手の攻撃など到底受けきれない。ましてこの場所には力を借りる足場もなく、ただ浮かんでいるほかないのだ。避けることすら間に合わない。

だが、端木玉が構えを取るよりも早く、衛昭が先に彼女を押しのけた。彼にははっきりと見えていた。相手の狙いが疑いなく自分である以上、端木玉がそばにいれば巻き添えを食うだけで、何の助けにもならない。

端木玉を押しのけた反作用を借りて、衛昭の体が一瞬漂うように動いた。その動きは寸分違わず、あの細い渦を避ける位置に決まった。

だが、それで終わりではなかった。続けざまに相手は同じ渦をもう一筋放ってきた。見た目は取るに足らぬが、ひとたび触れればたちまち血の穴を穿たれてしまう。そして今度は、衛昭にはもう力を借りるべき場所がなかった。（未完待続）