두 사람이 경악과 의혹에 잠겨 있을 때, 또 한 차례 소리가 맞은편 방향에서 들려왔다. 그러나 이번에는 우레 같은 굉음이 아니라, 어찌 된 일인지 갓난아이의 울음소리 같은 것이었다. 이런 곳에서 그것이 나타나다니, 실로 등골이 오싹해지는 일이었다.

«대체 뭐란 말인가?» 단목옥은 무의식중에 위소 쪽으로 몸을 조금 기울였다. 아무리 강인한 여자라 한들 결국 여자일 뿐, 여자의 천성과 약점을 바꾸지는 못하는 법이었다. 그리고 귀신이나 괴물 같은 것은 대다수 여자에게 악몽이나 다름없는 존재였다. 단목옥조차 그런 통속을 벗어나지 못했다.

«원신이야.» 위소의 눈꺼풀이 경련하듯 떨렸다. 이제는 신식으로 감지할 필요도 없이, 육안만으로도 충분히 똑똑히 볼 수 있었다. 맞은편에서 밀려오는 그 덩어리가 보란 듯 스스로 빛을 발하고 있었기 때문이다. 그 형태는 위소에게 너무나 익숙했다. 그야말로 한 덩어리 원신이었다.

다만 보통의 원신이라면 겨우 작은 덩어리에 불과한데, 눈앞의 이것은 무려 거대한 한 판이었다. 가히 그 본체가 어마어마하게 크거나, 아니면 대단히 강력하리라는 것을 알 수 있었다!

«원신? 이곳에 어째서 원신이 있지?» 단목옥이 멍하니 중얼거렸다.

위소도 몹시 의아했다. 그와 단목옥이 이곳으로 떨어진 이후, 보고 들은 것들이란 것이 하나같이 기이하기 짝이 없었다. 신식초의 뿌리를 찾아낸 것도 그렇고, 이제는 이렇게 거대한 원신 한 덩어리가 불쑥 나타나다니. 대체 어떻게 된 일인가?

두 사람이 의아해하고 있을 때, 폭노한 목소리가 지극히 돌연하게 그들의 머릿속에서 동시에 터져 나왔다. «아아아! 탐욕스럽고 어리석은 인간들아, 감히 내 보물을 탐하다니! 이 몸이 너희를 시체도 남지 않게 해주마, 아아아!»

이 소리는 바로 눈앞의 원신에서 나온 것이었다. 그런데 그것이 말을 하자 마치 아이들의 무리가 울부짖는 것처럼 들려서, 위소와 단목옥은 머리가 몇 바퀴 돌아가고 머리통이 터질 듯했다.

«무슨 네 보물?» 위소가 두통을 꾹 참으며 되물었다.

«당연히 신식초의 뿌리지! 너희 같은 인간들을 들여보낼 때마다, 놈들의 첫 반응은 하나같이 신식초의 뿌리를 베는 것이었다. 제 목숨 하나 지키지 못하는 것들이, 그 죽음을 고치지도 못하고서! 어서 네놈들이 벤 것들을 내놓아라. 그러면 고통 없이 죽게 해줄 생각이……» 그 원신은 여기서 문득 말을 멈추더니, 이내 목소리가 한 단계 더 높아졌다. «아아아! 물건은? 이렇게 큰 신식초의 뿌리를 너희가 다 베어 갔다는 말이냐?»

«안 벴어.» 위소가 손을 펼치며 고개를 저었다. 그는 참말을 하고 있었다. 정말로 손을 대어 베지는 않았고, 다만 신식초의 뿌리 전체를 통째로 자신의 옥패 공간 속에 거두어들였을 뿐이었다.

«말도 안 돼! 이렇게 큰 뿌리가 스스로 사라질 리가 없어. 너희가 대체 어디에 감춘 거냐. 어서 내놓아라, 그렇지 않으면 죽는 것보다 못한 꼴을 보게 해주마! 아아아!» 그 원신은 이미 폭주 직전까지 이른 듯했다.

«정말 없어. 봐, 우리 둘이 이렇게 빈손으로 여기 서 있잖아. 이곳이 대체 어딘지조차 아직 파악을 못 했는데, 어디에 감추겠어?» 위소가 계속 손을 펼치며 시치미를 떼었다.

그 원신은 부득불 침묵에 빠졌다. 위소의 추측대로라면 이자는 이 공간의 창조자가 아니라 할지라도, 적어도 지배자 같은 존재일 터였다. 이곳에서 일어나는 아무리 작은 움직임도 놈의 손바닥을 벗어나지 못할 것이었다. 하지만 옥패 공간의 존재는 끝내 이해할 수 없는 변수였으니, 놈이 어리둥절해하는 것도 무리는 아니었다.

«틀림없이 너희가 저지른 짓이다! 이동안 너희 말고는, 내가 그 누구도 들여보내지 않았다. 너희가 아니면 누가 있겠느냐? 마지막으로 기회를 주겠다. 당장 내놓지 않으면 무정하다 여기지 마라. 죽는 것보다 못한 맛을, 평생 잊지 못하게 해주마!» 그 원신이 괴상한 소리를 지르며 위협했다.

«없는 건 없는 거야. 네가 직접 찾아보면 되잖아. 설마 이곳에서 네 감지를 속일 수 있겠어?» 위소가 여유만만하게 말했다.

옆에서 단목옥은 저도 모르게 미소를 머금었다. 본래 이렇게 괴상한 원신을 갑자기 마주쳤을 때는 그녀도 다소 긴장했던 것이, 아무래도 상대가 뿜어내는 태고의 거수 같은 무시무시한 압박감이 허투루 만만한 것이 아니지 않은가. 이런 존재라면 비록 원신 한 덩어리에 불과할지라도 절대 건드릴 상대가 못 되었다. 그녀가 느끼기에 그 위압감은 취련 호법이나 식뇌충보다도 오히려 더 측량하기 어려울 정도였다.

그러나 지금은 위소가 이렇게 말을 건드려 주는 덕에, 단목옥의 마음속에는 오히려 조금도 당황스럽지 않았다. 취련 호법은 위소가 거두어들였고, 식뇌충 또한 위소에게 처참하게 얻어맞았으니, 이제 이렇게 고심오측한 괴상한 원신을 마주한들 그녀는 위소에게 분명 방법이 있으리라 믿었다.

그것은 까닭 없는 신뢰였다. 만일 위소가 그 사실을 안다면 기가 막혀 울 수도 웃을 수도 없었을 것이다. 지금처럼 이렇게 허약한 상태로는 목숨을 부지하는 것만 해도 하늘에 감사할 일인데, 무슨 능력으로 맞은편의 괴상한 원신을 상대하겠는가?

«이곳에는 나의 감지를 속일 만한 것은 아무것도 없다!» 그 원신은 이 점에 대해서는 실로 자신만만해 보였으나, 곧 이어 말했다. «하지만 신식초의 뿌리는 전부 사라져 버렸다. 너희가 어떻게 한 것인지 나는 모른다. 그러나 의심할 여지 없이, 틀림없이 너희가 손을 쓴 것이다! 내 짐작이 틀리지 않았다면, 바로 너겠지!»

말이 채 끝나기도 전에, 그 원신 가운데서 문득 기이한 형상의 머리통 하나가 불쑥 솟아났다. 언뜻 보기에는 뱀 같았으나, 두 개의 험악하게 벌어진 귀 날개가 달려 있었다. 구체적으로 어떤 종족인지는 알 수 없었으나, 실로 태고의 황량한 옛 기운이 물씬 풍겼다.

위소는 그 모습을 보고 살짝 멍해졌다. 이자가 원신체를 응집하는 법까지 알고 있다고? 비록 괴상한 뱀 머리 하나에 불과했지만, 그 거의 실체에 가까운 느낌은 분명히 이미 원신체였다.

이때, 괴상한 뱀 머리가 핏빛 아가리를 크게 벌리자, 주위 곳곳에 가득한 강물이 빠르게 응결되어 지극히 가늘면서도 지극히 위력적인 소용돌이 하나를 이루더니, 위소가 있는 방향을 향해 급속히 번져 나갔다.

«일엽여……» 단목옥이 황급히 위소 앞을 가로막으며 일엽여산으로 상대의 공격을 정면으로 받아내려 했다. 지금 위소의 허약한 상태로는 도저히 상대의 공격을 견뎌낼 수 없었다. 더구나 이곳은 힘을 빌릴 곳도 없이 오직 떠 있는 수밖에 없으니, 피하려야 피할 수도 없는 노릇이었다.

그러나 단목옥이 아직 자세를 갖추기도 전에, 위소가 이미 앞장서서 그녀를 밀어냈다. 그는 똑똑히 보았다. 상대의 표적은 의심할 여지 없이 자기 자신이었다. 단목옥이 곁에 붙어 있으면 연못에 불똥이 튀는 격이 되어 아무런 도움도 되지 못할 터였다.

단목옥을 밀어낸 반작용을 빌려, 위소의 몸이 한순간 미끄러지듯 흘러갔다. 그것이 기묘하게도 그 가느다란 소용돌이를 정확히 비껴갔다.

그러나 그것으로 끝이 아니었다. 이어서 상대가 즉시 또 한 번 같은 소용돌이를 보태왔다. 대수롭지 않게 보여도, 한번 거기에 닿기만 하면 곧바로 핏구멍이 뚫릴 터였다. 그리고 이번에는 위소에게 힘을 빌릴 곳이 없었다. (미완, 계속됩니다.)