Während die beiden noch zwischen Schreck und Argwohn schwankten, tönte von der gegenüberliegenden Seite erneut ein Geräusch herüber – doch diesmal war es kein donnerndes Dröhnen, sondern ein Laut, der dem Weinen eines Säuglings glich. An einem Ort wie diesem jagte so etwas einem wahrhaftig einen kalten Schauer über den Rücken.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Duanmu Yu und rückte instinktiv ein wenig an Wei Zhao heran. Selbst die stärkste Frau blieb am Ende eine Frau und vermochte ihre weibliche Natur und ihre Schwächen nicht abzulegen – und Geister und Ungeheuer aller Art waren für die überwiegende Mehrzahl der Frauen ein Albtraum, von dem auch Duanmu Yu keine Ausnahme bildete.

»Ein Yuanshen«, sagte Wei Zhao, und sein Augenlid zuckte. Inzwischen bedurfte es keiner Wahrnehmung durch das Gottesbewusstsein mehr – schon mit bloßem Auge ließ sich alles deutlich erkennen, denn jenes Etwas, das von drüben heranströmte, leuchtete unverkennbar aus sich selbst heraus. Diese Gestalt war Wei Zhao nur allzu vertraut: Es war nichts anderes als ein Yuanshen.

Nur war ein gewöhnlicher Yuanshen stets ein kleines, kompaktes Gebilde, während dieses hier eine gewaltige Fläche einnahm – woraus zu schließen war, dass das Wesen dahinter entweder überaus groß oder überaus mächtig sein musste!

»Ein Yuanshen? Wie kann es an einem solchen Ort einen Yuanshen geben?«, stutzte Duanmu Yu.

Auch Wei Zhao war ratlos. Seit er und Duanmu Yu an diesen Ort gefallen waren, hatte ihn alles, was sie ringsum gesehen und gehört hatten, aufs Äußerste befremdet: Erst hatten sie die Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts gefunden, und nun tauchte auch noch ein derart gewaltiger Yuanshen auf – was ging hier bloß vor sich?

Während die beiden noch grübelten, barst urplötzlich eine wütende Stimme gleichzeitig in ihren Köpfen auf: »Ah, ah, ah! Ihr gierigen, dummen Menschen, ihr wagt es tatsächlich, es auf meinen Schatz abzusehen! Ich werde euch dem Erdboden gleichmachen, dass kein Grab euch bleibt – ah, ah, ah!«

Diese Stimme kam von dem Yuanshen vor ihnen. Und kaum dass er zu sprechen begann, klang es, als schrien ihm eine ganze Schar Kinder nach – Wei Zhao und Duanmu Yu schwoll der Kopf, als sollte ihnen der Schädel zerspringen.

»Was für ein Schatz von dir?«, fragte Wei Zhao mit Mühe gegen die Kopfschmerzen an.

»Natürlich die Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts! Jedes Mal, wenn ich euch Menschen hereinlasse, ist euer erster Reflex, die Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts abzuschlagen – nicht einmal das eigene Leben vermögt ihr zu retten, und doch lässt jeder Einzelne von euch von seiner bösen Art nicht ab. Heraus damit, was ihr abgehackt habt, und ich will erwägen, euch einen weniger qualvollen Tod zu gewähren …« An dieser Stelle hielt der Yuanshen plötzlich inne, dann schnellte seine Stimme jählings noch um eine Stufe empor: »Ah, ah, ah! Wo ist das Zeug? Eine so gewaltige Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts – habt ihr etwa alles abgehackt?«

»Nichts abgehackt«, sagte Wei Zhao, breitete die Hände aus und schüttelte den Kopf. Es waren Worte der reinen Wahrheit: Er hatte wirklich nicht Hand angelegt und abgehackt – er hatte die gesamte Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts kurzerhand in seinen Jadescheiben-Raum verstaut.

»Unmöglich! Eine so gewaltige Wurzel verschwindet nicht von selbst. Wo habt ihr sie versteckt? Heraus damit, sofort, oder ich schwöre euch, dass ihr wünschen werdet, nie geboren zu sein! Ah, ah, ah!« Der Yuanshen stand offenkundig am Rand des Ausrastens.

»Wirklich nicht da. Sieh doch, wir zwei stehen hier mit völlig leeren Händen, wir haben nicht einmal begriffen, was für ein Ort das hier überhaupt ist – wo sollten wir es denn versteckt haben?«, fuhr Wei Zhao fort, breitete erneut die Hände aus und spielte den Ahnungslosen.

Der Yuanshen verfiel in Schweigen. Wei Zhous Vermutung nach war dieses Wesen, wenn schon nicht der Schöpfer dieses Raums, so doch zumindest so etwas wie sein Beherrscher – jede noch so kleine Regung hier drinnen durfte sich seiner Handfläche nicht entziehen. Gleichwohl blieb die Existenz des Jadescheiben-Raums eine unbegreifliche Variable, und so war es kein Wunder, dass es ratlos war.

»Ihr habt das zweifellos zu verantworten! In dieser Zeit habe ich außer euch niemanden hereingelassen – wer sonst als ihr käme dafür in Frage? Ich gebe euch eine letzte Gelegenheit: Bringt es nicht her, so klage ich euch nicht des Unrechts an, und der Geschmack, schlimmer als der Tod, wird euch ewig unvergesslich bleiben!«, kreischte der Yuanshen drohend.

»Es ist nicht da, und damit basta. Du kannst ja selbst suchen – oder vermöchtest du an diesem Ort etwa deiner eigenen Wahrnehmung etwas vorzuenthalten?«, sagte Wei Zhao in aller Seelenruhe.

Duanmu Yu an seiner Seite musste unwillkürlich lächeln. Bei der plötzlichen Begegnung mit einem derart seltsamen Yuanshen war sie anfangs noch ein wenig angespannt gewesen – schließlich war der furchterregende Druck, den der Gegner wie ein urzeitliches Ungeheuer verströmte, keine Einbildung. Selbst wenn solch ein Wesen nur ein Yuanshen war, so war es doch gewiss kein zu unterschätzender Gegner; ihr Gefühl sagte ihr sogar, dass es noch undurchschaubarer war als der Seerosen-Wächter und der Hirnfressende Wurm.

Doch nun, da Wei Zhao so dazwischenfuhr, war Duanmu Yus Herz mit einem Mal ganz ruhig. Der Seerosen-Wächter war von Wei Zhao einkassiert worden, der Hirnfressende Wurm hatte von Wei Zhao eine erbärmliche Abreibung erhalten – und angesichts eines so undurchschaubaren, seltsamen Yuanshen war sie überzeugt, dass Wei Zhao auch diesmal einen Weg finden würde.

Es war ein Vertrauen ohne jeden Grund; hätte Wei Zhao davon erfahren, wäre ihm zugleich zum Weinen und zum Lachen gewesen. In seinem derzeitigen, so geschwächten Zustand wäre es schon ein Geschenk des Himmels, wenn er das nackte Leben rettete – wie hätte er es da vermocht, mit diesem seltsamen Yuanshen dort drüben fertigzuwerden?

»An diesem Ort gibt es nichts, was sich meiner Wahrnehmung entziehen könnte!«, gab sich der Yuanshen denn auch überaus selbstsicher, fuhr jedoch gleich darauf fort: »Aber die Wurzel des Gottesbewusstseins-Krauts ist tatsächlich zur Gänze verschwunden. Ich weiß nicht, wie ihr das bewerkstelligt habt, doch ohne jeden Zweifel steckt ihr dahinter! Wenn ich mich nicht irre, dann wohl du!«

Kaum war der letzte Laut verklungen, da schob sich plötzlich aus dem Innern des Yuanshens ein Schädel von seltsamer Gestalt hervor – auf den ersten Blick einer Schlange gleich, doch trug er zwei grimmig aufgespreizte Ohrflügel. Welcher Gattung er entstammte, war nicht zu erkennen, doch unverkennbar umwehte ihn ein uralter Hauch von Urzeit und Flut.

Wei Zhao stutzte beim Anblick. Dieses Ding verstand es tatsächlich auch, sich zu einem Yuanshen-Körper zu verdichten? Zwar war es nur ein seltsamer Schlangenkopf, doch jenes fast greifbare Gefühl ließ keinen Zweifel: Es war bereits ein Yuanshen-Körper.

Da riss der seltsame Schlangenkopf sein blutrotes Maul auf, und das allgegenwärtige Flusswasser ringsum gerann jählings zu einem hauchfeinen, doch überaus mächtigen Strudel, der sich in rasantem Tempo in Wei Zhous Richtung ausbreitete.

»Ein Blatt wie …«, rief Duanmu Yu und stellte sich eilends vor Wei Zhao, bereit, den Angriff des Gegners mit »Ein Blatt wie ein Berg« abzufangen. In Wei Zhous derzeitigem geschwächten Zustand vermochte er diesen Angriff unmöglich auszuhalten – zumal es an diesem Ort keinen Halt gab, nur das Schweben, sodass selbst ein Ausweichen nicht mehr rechtzeitig möglich war.

Doch noch bevor Duanmu Yu ihre Haltung einnehmen konnte, hatte Wei Zhao sie bereits mit einem Ruck beiseitegestoßen. Er sah es nur zu deutlich: Das Ziel des Gegners war zweifellos er selbst; bliebe Duanmu Yu an seiner Seite, würde sie nur mit hineingezogen, ohne im Geringsten helfen zu können.

Die Rückstoßkraft des Stoßes nutzend, glitt Wei Zhous Gestalt einen Augenblick lang davon und wich genau im rechten Maß jenem zierlichen Strudel aus.