Mais Wei Zhao, sans hâte ni trouble, attendit que le tourbillon fût sur le point de l'atteindre pour esquisser un simple mouvement : il l'évita de nouveau, sans la moindre gêne, avec une aisance telle que Duanmu Yu ne comprit même pas comment il avait pris son élan.

« Propulsion de qi véritable ? » L'âme primordiale laissa échapper un petit cri de surprise. Elle n'avait plus besoin de la transmission spirituelle : c'était de cette tête de serpent monstrueuse et biscornue que sortait une voix humaine. « Bouger aussi librement grâce à la propulsion de qi véritable, et si vite encore... Tu es l'humain à la réaction la plus prompte que j'aie jamais vu. Mais croire que ce petit talent suffira à te sauver la vie, voilà qui est par trop naïf. »

Sur ces mots, la masse d'âme primordiale se mit soudain à bouillonner de nouveau, puis, de part et d'autre de l'étrange tête de serpent, deux autres têtes pareillement hideuses surgirent d'un coup, à gauche et à droite. La seule différence résidait dans la couleur : la tête centrale était noire, tandis que les deux nouvelles étaient écarlates.

« Un monstre à trois têtes ? » Wei Zhao en fut légèrement surpris. Si l'âme primordiale de l'adversaire n'avait jamais été qu'une brume, il lui aurait été bien difficile d'en déterminer l'espèce — ainsi du Vieil Esprit, qui ne se montrait d'un bout à l'autre de l'année que sous forme de brouillard noir : si celui-ci ne l'avait pas révélé lui-même, Wei Zhao n'aurait jamais deviné qu'il était en réalité un Dragon d'Azur.

Mais à présent, l'adversaire avait condensé une partie de son corps d'âme primordiale, et cela changeait tout : pareil corps ne peut se former qu'à l'image du corps véritable, sans la moindre retouche, faute de quoi il deviendrait instable. Autrement dit, puisque l'adversaire pouvait condenser trois têtes de serpent, son corps véritable en possédait forcément trois également.

L'autre ne répondit point : les trois têtes ouvrirent la gueule en même temps et chacune projeta un tourbillon ténu ; se croisant, ils resserrèrent leur étau sur Wei Zhao.

Wei Zhao, à cette vue, retroussa les lèvres. Heureusement qu'il avait absorbé un moment l'énergie spirituelle du charbon d'encre stellaire : son état s'en trouvait tant bien que mal rétabli. Loin encore d'être revenu à son apogée, il avait du moins retrouvé quelque capacité de mouvement ; sans cela, ces trois tourbillons l'auraient à coup sûr tué.

Face à l'encerclement croisé de ces trois tourbillons, la silhouette de Wei Zhao prit un air proprement fantomatique. L'amplitude de ses déplacements était infime, mais il corrigeait sa direction avec une rapidité extrême, et toujours en infléchissant sa course de manière brutale, par des procédés en temps normal impossibles, ce qui donnait à ses mouvements un caractère des plus abrupts.

Il se dérobait, se retournait, bondissait. Wei Zhao évita les trois tourbillons, sain et sauf malgré la frayeur, et Duanmu Yu en eut le cœur battant : en cet instant, elle était plus tendue que Wei Zhao lui-même. À franchement parler, si elle s'était trouvée face à une telle attaque, elle serait à cette heure morte sans rémission.

« Tiens ? Tu arrives à esquiver même cela ? Impressionnant ! » L'âme primordiale était de plus en plus stupéfaite.

« Ce n'est rien. » Wei Zhao sourit avec froideur. La propulsion de qi véritable, on ne l'employait guère en général, car elle consumait trop de qi ; mais pour lui, c'était pain quotidien, il y recourait à tout propos, et c'est pourquoi il la maîtrisait si bien, avec un contrôle subtil dans toutes les directions déjà fort abouti ; sans quoi, l'esquive de tout à l'heure aurait été bien périlleuse.

« Intéressant ! » L'âme primordiale y prit cette fois un intérêt complet ; la question du repaire de la racine d'herbe de la conscience fut provisoirement reléguée, et elle reprit avec un vif plaisir : « À te voir, on dirait que tu évolues sans peine. Au départ, je ne faisais que m'amuser à te tourmenter, par ennui ; mais j'ai changé d'avis : je vais jouer sérieusement avec toi. Sois tranquille, un jouet intéressant, cela ne se trouve pas tous les jours ; je ne te tuerai pas de sitôt. »

Sur ces mots, la masse d'âme primordiale bouillonna de nouveau, et deux nouvelles têtes de serpent, d'un noir de jais, poussèrent de chaque côté : voilà qu'apparaissait d'un coup un monstre à cinq têtes !

Aïe ! Wei Zhao en eut la face assombrie. Il commença sur-le-champ à regretter sa petite fanfaronnade : comme on dit, qui fait le fier sans raison s'attire la foudre — et le vieil adage ne mentait pas le moins du monde !

Trêve de paroles. Les cinq têtes de serpent projetèrent derechef, toutes ensemble, chacune un tourbillon ; or Wei Zhao n'avait plus pour tout moyen que la propulsion de qi véritable : les petits pas de papillon et autres techniques étaient hors d'usage, car on était dans l'eau, non sur la terre ferme.

Sur la terre ferme, avec la vitesse de dément de Wei Zhao, il aurait en un instant semé n'importe quel adversaire — sauf un expert du royaume des Colosses, encore que ce fût là une hypothèse sans objet : les meilleurs combattants de l'Alliance de l'Antiquité n'étaient jamais que de vieux monstres du Nascent Esprit, alors d'où viendraient des experts du royaume des Colosses ?

Mais à présent, dans l'eau, la seule propulsion de qi véritable ne permettait pas d'atteindre une grande vitesse : elle ne servait qu'à se dérober et à se retourner.

Les cinq tourbillons, entrelacés, formaient déjà une trame fort dense, et les interstices qui subsistaient entre eux étaient devenus infimes. Même Wei Zhao, cette fois, ne les évita qu'avec une extrême maladresse ; mais enfin, il en réchappa, échappant de justesse à la mort.

« Tu les as vraiment évités ? Tu es fort ! » L'âme primordiale dévisageait Wei Zhao comme si elle eût découvert un nouveau continent.

Cinq têtes de serpent, dix yeux : même avec le sang-froid de Wei Zhao, ce regard lui hérissa le cuir chevelu ; il ne put que répondre, le front haut : « Trop d'honneur. »

« Je t'en prie, pas de modestie ; essaie donc ceci, maintenant. » Ce disant, l'âme primordiale fit encore pousser deux têtes écarlates : trois noires, quatre écarlates, sept têtes de serpent en tout !

Duanmu Yu, à côté, en demeura bouche bée : sept têtes de serpent — mais quelle sorte de monstre était-ce donc là ?

Wei Zhao, lui, fut un instant sans voix. Une ne suffisait pas, on en mettait trois ; trois ne suffisaient pas, on en mettait cinq ; voilà qu'on en sortait sept : cela n'en finirait donc jamais ?

Les sept têtes ouvrirent la gueule en même temps, et, sans autre parole, chacune projeta son tourbillon. Les sept tourbillons, superposés les uns aux autres, ne laissaient plus place à la question de la grandeur des interstices : ils tressaient bel et bien une véritable toile d'araignée. À moins que Wei Zhao ne parvînt à la briser de front, la seule propulsion de qi véritable eût beau le propulser jusqu'à en mourir, il n'en réchapperait pas intact.

Les sept tourbillons s'engouffrèrent en un clin d'œil : là où se tenait Wei Zhao, il n'y avait plus personne — il avait entièrement disparu.

Duanmu Yu en eut la bouche grande ouverte : n'allait-il pas être broyé par ces tourbillons jusqu'à ce qu'il n'en restât pas même un fragment ?

Mais aussitôt, de l'autre côté, elle aperçut une masse d'âme primordiale — bien plus petite que le monstre à sept têtes, et dont l'impression était bien plus limpide et bien plus douce ; elle lui inspirait même un sentiment de grande familiarité. Duanmu Yu comprit soudain : n'était-ce pas là l'âme primordiale de Wei Zhao ?

Force lui était : puisque, de toute manière, il ne pouvait échapper, Wei Zhao n'avait plus que cet ultime recours. Ces tourbillons de l'adversaire paraissaient d'une puissance effroyable, mais ils étaient sans effet aucun sur une âme primordiale.