« Qu'est-ce que c'est que ce galimatias ? » Wei Zhao en resta perplexe. Que diable cette créature cherchait-elle donc ?

« soit, un jouet d'exception mérite un traitement d'exception. Puisque tu veux connaître mon corps véritable, je vais te le montrer. » À peine l'Hydre aux sept têtes avait-il achevé sa phrase que deux têtes de serpent noires surgirent à ses côtés ; mieux encore, il en rassembla tout le corps, lequel, à première vue, soutenait la comparaison avec un varan de l'Antiquité, à cela près que deux ailes gigantesques et déployées lui poussaient dans le dos.

« Une hydre à neuf têtes ? » s'exclama Duanmu Yu, les mots lui échappant.

« Non, sur ses neuf têtes, cinq sont noires et quatre écarlates, et sa voix tient du vagissement d'un nourrisson. Bien qu'il soit lui aussi une variété de serpent archaïque, ce n'est pas l'hydre à neuf têtes ; si je ne me trompe, il s'agit du légendaire Jiuying ! » Wei Zhao parlait d'un ton grave tout en reprenant sa forme d'esprit primordial. Peut-être par manque d'habitude, cette métamorphose dans un environnement si étranger lui inspirait toujours un sentiment d'insécurité ; qui plus est, seule cette forme lui permettait d'absorber plus vite le dernier lambeau d'énergie de conscience contenue dans le charbon d'encre stellaire, et donc de recouvrer ses forces plus rapidement.

« Oh, mais voilà un humain qui a de la culture ! Rares sont ceux capables de me reconnaître au premier coup d'œil ! » Jiuying éclata de rire, et ses neuf têtes ricanèrent à l'unisson, infligeant une nouvelle fois à leurs oreilles un martyre impitoyable.

« Vraiment Jiuying ? » Le visage de Duanmu Yu se décomposa, puis un semblant de compréhension s'y dessina. Selon la légende, Jiuying était une bête féroce de l'Antiquité vivant dans les eaux funestes, et cette rivière des Consciences n'avait manifestement rien d'un cours d'eau ordinaire ; la qualifier d'eaux funestes n'avait rien d'exagéré.

D'un seul coup, Duanmu Yu sentit peser sur elle une pression infinie. Elle n'était pas de celles qui se laissent intimider à la légère, mais la renommée de Jiuying était par trop écrasante : depuis les temps les plus reculés, sa sinistre réputation ne s'était jamais démentie, et même parmi ces bêtes féroces légendaires de l'Antiquité, cette créature pouvait assurément revendiquer un rang — et un rang des plus élevés !

À l'époque où ces êtres régnaient en maîtres, l'humanité était encore loin d'avoir prospéré ; elle n'était guère pour eux qu'une proie, et ce n'est que par pure fortune qu'elle échappa à l'extermination : son heure n'était simplement pas venue.

Face à de pareils êtres, tous les hommes, faibles ou puissants, se mettaient malgré eux à frémir depuis la profondeur de leur âme : c'était un instinct transmis de génération en génération par leurs ancêtres. Sans cette terreur instinctive, sans cette fuite éperdue à la vue d'un Jiuying ou d'un être semblable, l'humanité eût depuis longtemps été rayée de la surface du monde.

« Tu dis que je suis un jouet d'exception : qu'entends-tu par là ? » demanda Wei Zhao en fixant Jiuying. Lui n'avait pas été intimidé : son envergure n'avait rien de comparable à celle de Duanmu Yu ; sans même parler de sa force, le simple savoir acquis sur l'île des Degrés de Nuages suffisait à le garder maître de lui. Car enfin, si redoutable et si tristement célèbre que fût ce Jiuying, pouvait-il donc surpasser des êtres du calibre du Dragon d'Azur ou de l'Oiseau Vermillon ?

« Rien de particulier. Simplement, je m'ennuie, et il me faut quelques jouets pour me distraire. » Jiuying eut un rire goguenard.

« Et comment comptes-tu te distraire ? » Wei Zhao fronça les sourcils. Les circonstances ne se pliaient pas à sa volonté : en l'état, pour survivre, lui et Duanmu Yu n'avaient d'autre choix que de tenir habilement tête à cette créature, puis de guetter l'occasion d'aviser.

« Hé, hé ! Quand vous autres humains n'avez rien à faire, vous vous laissez aller à toutes sortes de rêveries ; à force de trop penser, on sombre facilement dans la déviation. Moi, mon problème est encore plus grave que le vôtre : après tout, vous n'avez qu'une tête, alors que j'en ai neuf. » Ces deux courtes phrases s'écoulèrent en un caquetage intarissable des neuf bouches de Jiuying, infligeant derechef un supplice à leur crâne.

« Et alors, neuf têtes ? » demanda Wei Zhao, docile.

« Neuf têtes, cela signifie penser davantage. Puisque tu es toi aussi un esprit primordial, tu dois savoir que, lorsqu'un esprit primordial se laisse trop aller à la rêverie, les ennuis peuvent être considérables : au mieux, un contrecoup de la conscience ; au pire, l'effondrement de l'esprit primordial. Aussi ai-je imaginé un excellent moyen de tuer le temps : l'étude des techniques. » Jiuying expliquait cela avec une patience infinie.

La réaction de Wei Zhao fut prompte ; il comprit aussitôt : « Tu veux te servir de moi pour essayer tes techniques ? »

« Exactement, c'est bien cela. Puisque je me suis donné tant de peine à créer tant de techniques intéressantes, ce serait bien dommage de ne pas les déployer comme il se doit ! Les humains d'avant étaient tous d'une faiblesse pitoyable, indignes même qu'on les mît à l'épreuve ; quant à mes subordonnés, à part un protecteur de la Loi et un émissaire spécial, tous les autres ne valent pas mieux : de vrais rebuts. » Jiuying ne put réprimer un regret.

À ces mots, Wei Zhao et Duanmu Yu tressaillirent de concert et ne purent s'empêcher de demander : « Tu es donc ce ‹ maître › dont ils parlent ? »

De toute évidence, le protecteur de la Loi en question était le protecteur du Nénuphar endormi, et l'émissaire spécial, le Ver mangeur de cerveaux. Vu leur puissance, aucune bête spirituelle ordinaire n'aurait pu les contenir, encore moins les amener à courber la tête de leur plein gré ; mais ce Jiuying était l'exception : après tout, il s'agissait d'un être surpuissant hérité de l'Antiquité, et la chose était parfaitement possible !

« Oh ? Vous le savez ? » Jiuying marqua un temps d'arrêt, puis comprit aussitôt : « Certes, en ces lieux, toutes les bêtes spirituelles un tant soit peu capables de tenir un territoire sont mes subordonnés, et chaque fois que des intrus pénètrent, ils ont charge de m'apporter des offrandes humaines. Rien d'étonnant à ce que vous le sachiez. »

« J'aimerais te poser une question : pourquoi te faut-il tant d'offrandes humaines ? Serait-ce uniquement pour avoir davantage de jouets humains ? » Wei Zhao et Duanmu Yu échangèrent un regard, puis il avança la question avec prudence.

« Bien sûr que non. Pour devenir mon jouet, il faut au moins avoir découvert l'herbe de conscience ; ceux qui ne la trouvent même pas sont soit trop faibles, soit trop sots — comment mériteraient-ils d'être mes jouets ? Ceux-là, tout au plus, sont bons à servir d'offrandes. » Jiuying fit une pause, puis lâcha une phrase qui glaça les deux compagnons d'effroi : « Les offrandes, c'est pour être mangées, pas pour être jouées. »

« Mangées ? » Duanmu Yu, outre la stupeur, afficha une expression des plus étranges, puis se tourna vers Wei Zhao : « Tu as besoin de manger, toi ? »

« Non… » Wei Zhao secoua la tête sans hésiter. Même un cultivateur ordinaire au stade de la fondation sait s'abstenir de nourriture ; à plus forte raison un esprit primordial comme lui n'avait-il nul besoin de manger quoi que ce fût. Pourtant, il comprenait ce que Jiuying voulait dire ; il eut un sourire amer : « Ce qu'il mange, ce ne sont probablement pas les chairs et le sang, mais les esprits primordiaux de ces gens. »