»Was für ein wirres Zeug?«, murmelte Wei Zhao verdutzt. Was zum Teufel hatte dieses Ding vor?

»Nun denn, ein besonderes Spielzeug verdient eine besondere Behandlung. Da du nun einmal wissen willst, was ich in Wahrheit bin, so will ich es dir zeigen.« Kaum war der neunköpfige Schlangenunhold mit diesen Worten fertig, da wuchsen ihm seitlich zwei weitere schwarze Schlangenköpfe, und nicht nur das – er verdichtete seinen gesamten Leib, sodass er auf den ersten Blick einem urzeitlichen Riesenechsen gleichkam, nur dass ihm zusätzlich zwei gewaltige, weit aufgespannte Flügel aus dem Rücken ragten.

»Eine Hydra?«, entfuhr es Duanmu Yu beim Anblick.

»Nein, unter den neun Häuptern sind fünf schwarz und vier rot, und seine Stimme gleicht dem Wimmern eines Säuglings. Zwar zählt auch er zu den urtümlichen Unheilsschlangen, doch er ist keine Hydra. Wenn ich mich nicht irre, handelt es sich um den legendären Jiuying!«, erklärte Wei Zhao mit dumpfer Stimme und nahm zugleich wieder Urgeistgestalt an. Vielleicht aus Ungewohntheit – in dieser fremden Umgebung als Urgeist zu wandeln, erschien ihm stets unsicher. Zudem vermochte er allein in der Urgeistgestalt den letzten Rest der göttlichen Bewusstseinsenergie des Sternentintenholzes rascher in sich aufzunehmen und seine Kräfte schneller wiederzugewinnen.

»Oho, du Mensch hast ja einiges auf dem Kasten! Nur wenige Menschen erkennen mich auf den ersten Blick!«, brach der Jiuying in Gelächter aus. Alle neun Häupter kicherten zugleich, wieder einmal eine gnadenlose Heimsuchung für jedes Ohr.

»Wirklich der Jiuying?« Duanmu Yus Miene verfinsterte sich, doch gleich darauf lag etwas wie Erkenntnis in ihren Zügen. Der Überlieferung nach hauste der Jiuying in den Wassern des Unheils – und dieser Fluss des Geistesbewusstseins war offenkundig kein gewöhnlicher Fluss; man durfte ihn getrost als Wasser des Unheils bezeichnen.

Auf einmal lastete ein unermesslicher Druck auf Duanmu Yu. Sie war nicht der Mensch, der sich so leicht in Furcht jagen ließ, doch der Ruf des Jiuying war schlicht zu gewaltig, sein Name seit alters her berüchtigt. Selbst unter all den legendären urzeitlichen Ungeheuern nahm dieses Wesen zweifellos einen Platz ein – und keinen geringen dazu!

In der Zeit, da sie ihre Blüte erlebten, war die Menschheit noch lange nicht erstarkt, sondern nicht mehr als ihre Beute. Dass sie nicht bis zur Auslöschung gefressen wurde, war reines Glück – man konnte nur sagen, das Schicksal hatte es noch nicht so weit kommen lassen.

Angesichts solcher Wesen erzitterte jeder, ob stark oder schwach, unwillkürlich bis in die Tiefe seiner Seele. Das war ein Instinkt, den die Vorfahren von Geschlecht zu Geschlecht weitervererbt hatten – gäbe es diese Urangst nicht, hätte die Menschheit beim Anblick eines Jiuying und seinesgleichen töricht gezögert, statt zu fliehen, und wäre längst ausgetilgt worden.

»Du nennst mich ein besonderes Spielzeug – was soll das heißen?«, fragte Wei Zhao und blickte den Jiuying an. Er ließ sich nicht einschüchtern; seine Stufe war mit der Duanmu Yus bei weitem nicht zu vergleichen. Von seiner Kraft ganz zu schweigen – allein was er auf der Wolkenstufeninsel gesehen hatte, genügte, um ihn ruhig und gefasst zu halten. Denn mochte dieser Jiuying noch so mächtig und sein Name noch so berüchtigt sein, stärker als ein Qinglong oder Zhuque konnte er unmöglich sein, oder?

»Nichts weiter – ich fand es einfach langweilig und brauchte ein paar Spielzeuge, um mir die Zeit zu vertreiben«, kicherte der Jiuying.

»Und wie vertreibt man sich damit die Zeit?«, fragte Wei Zhao mit gerunzelter Stirn. Die Umstände ließen ihm keine Wahl – in dieser Lage konnten er und Duanmu Yu nur mit diesem Wesen geschickt verhandeln und dann eine günstige Gelegenheit zum Handeln erspähen.

»Hehe, wenn euch Menschen vor lauter Langeweile nichts zu tun bleibt, phantasiert ihr wild drauflos, und je mehr ihr phantasiert, desto leichter verliert ihr euch in Besessenheit. Bei mir aber steht es noch schlimmer als bei euch Menschen – habt ihr doch nur einen Kopf, während ich neun besitze.« Diese wenigen Sätze quollen unaufhörlich aus den neun Mäulern des Jiuying – erneut eine qualvolle Heimsuchung für den Schädel.

»Was macht es schon, dass du neun Köpfe hast?«, fragte Wei Zhao gefällig.

»Neun Köpfe denken eben mehr. Da auch du ein Urgeist bist, solltest du wissen: wenn ein Urgeist einmal zu viel herumphantasiert, kann das gewaltige Probleme heraufbeschwören – im leichten Fall schlägt das göttliche Bewusstsein zurück, im schweren Fall zerbricht der Urgeist. Also habe ich mir einen guten Zeitvertreib ausgedacht: ich studiere Kampftechniken.« Der Jiuying erklärte es mit großer Geduld.

Wei Zhao begriff schnell: »Du willst mich als Versuchsobjekt für deine Techniken benutzen?«

»Ganz recht, genau das meine ich. Da ich mir mit Mühe und Not so viele interessante Techniken ausgedacht habe, wäre es doch zu schade, sie nicht ordentlich vorzuführen, nicht wahr? Die Menschen zuvor waren alle so schwach, dass sie keinem Schlag standhielten – kein bisschen wert, daran zu üben. Und meine Untergebenen? Von einem Schutzherrn und einem Sondergesandten abgesehen taugt der Rest ebenso wenig, lauter Versager.« Bedauern schwang in der Stimme des Jiuying mit.

Bei diesen Worten erschraken Wei Zhao und Duanmu Yu zugleich und fragten unwillkürlich: »Du bist also derjenige, den sie ›der Herr‹ nennen?«

Offenkundig war der erwähnte Schutzherr der Schutzherr der Schlafenden Lotosblüte, und der Sondergesandte war der Hirnfressende Wurm. Gemessen an ihrer Stärke konnte ein gewöhnliches Geisttier sie unmöglich bändigen, geschweige denn sie dazu bringen, freiwillig das Knie zu beugen. Doch dieser Jiuying hier war die Ausnahme – stammte er doch aus der Urzeit und war ein überaus mächtiges Wesen; es war durchaus möglich!

»Oh? Ihr wisst davon?« Der Jiuying stockte einen Augenblick, fasste sich jedoch gleich wieder: »Freilich – jedes Geisttier hier, das ein wenig Kraft besitzt und ein Stück Land beherrscht, ist mein Untergebener. Und sobald jemand hereinkommt, müssen sie mir menschliche Opfergaben bringen. Dass ihr das wisst, ist weiter nicht verwunderlich.«

»Eine Frage: wozu brauchst du so viele menschliche Opfergaben – etwa nur, um mehr menschliche Spielzeuge zu haben?«, fragte Wei Zhao, nachdem er und Duanmu Yu einen Blick gewechselt hatten.

»Natürlich nicht. Um mein Spielzeug zu werden, muss man schon das Bewusstseinskraut finden. Wer nicht einmal das Bewusstseinskraut findet, ist entweder zu schwach oder zu dumm – wie sollte der mein Spielzeug sein können? Solche Leute taugen höchstens als Opfergabe.« Hier hielt der Jiuying inne, und was er als Nächstes sagte, ließ die beiden bis ins Mark erschauern: »Opfergaben sind zum Fressen da, nicht zum Spielen.«

»Fressen?« Duanmu Yu war entsetzt, und ihr Gesicht nahm einen überaus seltsamen Ausdruck an. Sie wandte sich an Wei Zhao: »Du musst etwas essen?«

»Nein …«, schüttelte Wei Zhao entschieden den Kopf. Selbst ein gewöhnlicher Kultivierender der Fundamentlegungsstufe konnte auf Nahrung verzichten; als Urgeist bedurfte er erst recht keiner Speise. Doch er verstand, was der Jiuying meinte, und sagte mit bitterem Lächeln: »Was er frisst, ist wohl nicht Fleisch und Blut, sondern die Urgeister jener Menschen.«

Ein Urgeist musste nichts essen, doch weil er allein und ohne Körper existierte, entbehrte er lange Zeit der Nahrung durch die Essenz und den Geist eines physischen Leibes; zudem kostete jede noch so beiläufige Kraftanstrengung mehr oder weniger Substanz. Also musste er göttliche Bewusstseinsenergie ergänzen, und abgesehen von Schätzen wie dem Sternentintenholz war die allgegenwärtige göttliche Bewusstseinsenergie anderer Lebewesen – ihrer Urgeister – die häufigste Quelle. Zwar handelte es sich nicht um reine göttliche Bewusstseinsenergie, doch ein Wesen wie der Jiuying litt gewiss nicht an Verdauungsstörungen.