«대체 이게 무슨 개판이야?» 위소는 적잖이 의아했다. 이 녀석이 도대체 무엇을 하려는 걸까?

«뭐, 됐다. 특별한 장난감에게는 특별한 대접이 필요한 법이지. 내가 네게 내 본체를 보여달라 했으니, 그럼 보여주마.» 칠두사괴의 말이 채 끝나기도 전에, 옆구리에서 검은 뱀 머리 두 개가 다시 자라났다. 그뿐만이 아니었다. 그것은 온몸을 응결시켜 형체를 갖추었는데, 언뜻 보면 몸통만큼은 태고거석蜥에 견줄 만했고, 다만 등 뒤에 거대하고 위세당당한 날개 두 장이 더 붙어 있을 뿐이었다.

«구두사?» 단목옥이 그 모습을 보고 저도 모르게 내뱉었다.

«아니야. 아홉 개의 머리 중 다섯은 검고 넷은 붉으며, 울음소리는 갓난아이 우는 소리와 같지. 태고괴사(太古怪蛇)의 하나임에는 틀림없지만 구두사는 아니야. 내 짐작이 틀리지 않았다면, 그것은 전설 속의 구유영(九嬰)일 거야!» 위소가 침음성으로 말하며 다시 원신체로 변했다. 아마도 적응이 안 되어서일 터였다. 이런 낯선 환경에서 원신으로 변하는 것은 그에게 늘 불안하게 느껴졌다. 게다가 원신체일 때만큼은 성묵탄의 마지막 남은 신식 에너지를 더 빨리 흡수하여 실력을 더 빨리 회복할 수 있었기에, 그는 그렇게 하지 않을 수 없었다.

«오호, 너 이 인간은 제법 안목이 있구나. 한눈에 나를 알아보는 인간은 흔치 않은데!» 구유영이 그 자리에서 웃음을 터뜨렸다. 아홉 개의 머리가 동시에 괴상하게 웃어대니, 또 한 번 귀를 무자비하게 유린하는 소리였다.

«정말 구유영이라고?» 단목옥의 얼굴색이 변했고, 이내 얼핏 깨달은 듯한 기색을 띠었다. 전설에 따르면 구유영은 흉수(凶水) 속에 서식하는 태고 흉수로, 이 신식의 강은 분명 평범한 강이 아니었으니 흉수라 불러도 전혀 손색이 없었다.

그 순간, 단목옥은 형언할 수 없는 압박감을 느꼈다. 그녀는 쉽게 겁을 먹는 사람이 아니었지만, 이 구유영의 내력이 워낙 대단했다. 예로부터 흉명이 자자했으며, 전설 속 태고 흉수들 가운데서도 단연 이름을 올릴 만한 존재였고, 그것도 손꼽히는 자리에 있었다!

그것들이 성행하던 시절, 인류는 아직 멀리까지 번성하지 못했고 그저 그것들의 먹잇감에 불과했다. 그것들에게 먹혀 멸족되지 않은 것은 순전히 요행이었으니, 목숨이 다하지 않았을 뿐이라고 해야 할 터였다.

이런 존재를 마주하면, 누구든 강하든 약하든 영혼 깊은 곳에서 저도 모르게 오싹 떨리기 시작했다. 이것은 조상 대대로 이어져 내려온 본능이었다. 이런 공포의 본능이 없어서 구유영 같은 존재를 보고도 멍하니 도망치지 않았다면, 인류는 진작에 멸족되었을 것이다.

«네가 나를 특별한 장난감이라 했는데, 무슨 뜻이지?» 위소가 구유영을 바라보며 말했다. 그는 겁먹지 않았다. 어쨌든 그의 경지는 단목옥과 비교할 바가 아니었고, 실력을 논하지 않더라도 운계도에서 쌓은 안목만으로도 그는 태연자약할 수 있었다. 아무리 구유영이 대단하고 흉명이 자자하다 한들, 청룡이나 주작 같은 존재보다 강할 수는 없지 않은가?

«별 뜻은 없어. 그저 심심해서, 장난감 좀 찾아 기분을 풀어볼까 했을 뿐이지.» 구유영이 히죽거리며 웃었다.

«어떻게 기분을 푼다는 거지?» 위소가 눈살을 찌푸렸다. 형세는 사람을 따르지 않았다. 지금 같은 상황에서 그와 단목옥이 살아남으려면, 우선 이 녀석과 잘 어울려 주면서 때를 보아 방법을 강구해야 했다.

«히히, 너희 인간은 너무 심심하면 온갖 잡생각을 하지. 생각이 많아지면 쉽게 주화입마에 빠지고 말이야. 그런데 나는 말이지, 문제가 너희 인간보다 좀 더 심각해. 어쨌든 너희는 머리가 하나지만, 나는 아홉 개니까.» 짧은 두 마디 말이 구유영의 아홉 입에서 지껄여져 나오니, 또 한 번 머리가 아파오는 고문이었다.

«머리가 아홉 개라서 어쨌다는 거지?» 위소가 호응하듯 물었다.

«머리가 아홉 개면 생각도 그만큼 많아지지. 네가 원신이라면 알겠지만, 원신이 잡생각을 많이 하면 큰 문제가 생겨. 가벼우면 신식의 반동을 받고, 심하면 원신이 붕괴하지. 그래서 나는 시간을 때울 좋은 방법을 하나 생각해냈어. 바로 초식을 연구하는 거야.» 구유영이 제법 인내심 있게 설명했다.

위소의 반응은 빨랐다. 그는 곧바로 알아차렸다. «나를 시험 대상으로 초식을 시험해 보겠다고?»

«그래. 바로 그 뜻이야. 내가 애써 이렇게 재미있는 초식들을 만들어 냈는데, 제대로 펼쳐 보지 않으면 너무 아깝지 않겠어? 그 전의 인간들은 모두 약해서 한 방도 못 버텼고, 초식을 시험할 가치조차 없었어. 내 부하들은 말할 것도 없지. 호법 하나와 특사 하나를 빼면 나머지는 죄다 한 방에 나가떨어져서, 너무 형편없었어.» 구유영이 못내 아쉽다는 듯 말했다.

그 말을 듣고 위소와 단목옥이 동시에 흠칫 놀라, 참지 못하고 물었다. «네가 바로 그 녀석들이 말하던 그 어른인가?»

분명한 것은, 그것이 말한 호법이 바로 취련 호법이고, 특사가 바로 식뇌충이라는 점이었다. 이 둘의 실력이라면 보통 영수로는 도저히 억누를 수 없었고, 그들이 기꺼이 머리를 조아려 신하로 자처하게 만들 수도 없었다. 하지만 눈앞의 이 구유영은 예외였다. 어쨌든 태고 시대로부터 전해 내려온 초강력 존재였으니, 그럴 가능성은 충분하고도 남았다!

«오? 너희가 알고 있나?» 구유영이 잠시 멍해졌다가 이내 알아차렸다. «그렇겠지. 이곳에서 실력이 조금 있어 한쪽 영역을 차지하고 있는 영수들은 모두 내 부하들이야. 게다가 누군가 들어올 때마다 녀석들은 책임지고 내게 인간 공물을 바쳐야 하지. 너희가 이걸 아는 것도 이상한 일은 아니야.»

«한 가지 묻고 싶은데, 왜 그렇게 많은 인간 공물이 필요한 거지? 설마 인간 장난감을 더 늘리려는 건가?» 위소가 단목옥과 눈을 마주친 뒤 탐색하듯 물었다.

«당연히 아니지. 내 장난감이 되려면 적어도 신식초를 발견할 수 있어야 해. 신식초조차 찾지 못하는 녀석은 실력이 너무 약하거나 머리가 너무 둔한 거라, 어디 내 장난감이 될 자격이 있겠어? 그런 인간들은 기껏해야 공물감일 뿐이야.» 구유영이 여기까지 말하고 잠시 멈추었다. 이어진 한마디에 두 사람은 등골이 오싹했다. «공물은 먹으라고 바치는 거지, 갖고 놀라고 바치는 게 아니야.»

«먹는다고?» 단목옥은 놀란 나머지 얼굴빛이 몹시 기묘해져 위소를 돌아보며 말했다. «너, 뭘 먹어야 하는 거야?»

«아니……» 위소가 단호하게 고개를 저었다. 평범한 축기기 취련자조차 벽곡할 수 있는데, 원신인 그가 무언가를 먹어야 할 이유는 더더욱 없었다. 다만 그는 구유영의 말뜻을 알아차리고 씁쓸하게 웃으며 말했다. «그 녀석이 먹는 것은 아마 피와 살이 아니라, 그 인간들의 원신일 거야.»

원신은 무언가를 먹을 필요가 없었다. 하지만 홀로 존재하는 탓에 오랫동안 육신의 정기신으로부터 자양분을 받지 못했고, 게다가 한 번 손을 움직일 때마다 많든 적든 소모가 있었기에 신식 에너지를 보충해야 했다. 그리고 성묵탄 같은 천재지보를 제외하면, 가장 흔한 신식 에너지원은 어디에나 있는 다른 생물의 원신이었다. 순수한 신식 에너지는 아니었지만, 구유영 같은 존재라면 분명 소화불량에 걸릴 일은 없을 터였다.

«히히, 내가 사람을 시켜 신식의 강에서 신식을 단련할 수 있다고 풍문을 퍼뜨렸더니, 너희 인간들은 열에 아홉은 반이나 낚여들더군. 내가 신식의 강이라는 이름을 지어내지 않았다면, 누가 이 빌어먹을 곳에 앞다투어 찾아왔겠어? 역시 원신은 너희 인간의 것이 제일 맛있어. 내가 삼킬 때마다 그 칠정육욕이 정말 재미있거든! 게다가 서로 속고 속이는 음험함과 간사함까지, 매번 나를 한참 동안 즐겁게 해준다니까!» 구유영의 목소리에는 적잖은 득의가 배어 있었다. (계속)