이 녀석은 일부러 신식지하(神識之河)라는 간판을 내걸고 신식을 단련한다는 미끼를 던져, 태고소강호의 취련자들을 이곳으로 유인하고 있었다. 그리고 이 취련자들은 이미 신식을 단련하는 단계에 이른 자들이니만큼 원신(元神)이 어느 정도 틀을 갖추고 있었으리라. 그러나 그렇다고 지나치게 강하지도 않으니, 녀석에게는 안성맞춤으로 제 발로 찾아온 간식이요, 한 입에 하나씩 삼키면 그만이었다.

태고연맹의 이자들을 생각해 보라. 누구나 의욕충천하여 온갖 꾀를 짜내며 신식지하로 가려 들고, 가는 길에 실력이 강력한 영수(靈獸)들의 가로막이를 마주한다. 실력이 조금만 약한 자는 그대로 공물이 되어 버리고, 실력이 조금 나은 자라 해도 갖은 고생 끝에 뭇 영수들의 영역을 꿰뚫고 간신히 신식지하에 당도한다. 그런데 얻는 것이라곤 아무것도 없거니와, 오히려 물건을 직접 배달해 구유영(九嬰)의 입 속으로 제 발로 걸어 들어간 꼴이 되어, 그 공물들보다도 더 빨리 죽어 버리니, 이 무슨 기가 막힐 노릇인가?

지금 이 순간 구유영의 입에서 직접 듣지 않았다면, 두 사람은 죽어도 상상조차 하지 못했으리라. 이 전설 속의 신식지하가 실상은 처음부터 끝까지 그럴싸하게 꾸며진 사기극이었다니!

물론 신식초(神識草)를 염두에 둔다면 신식을 단련한다는 소문이 순전히 거짓말이라고만 하기는 어렵다. 그러나 안타깝게도 태고소강호 전체를 둘러봐도 이 사실을 아는 자는 그리 많지 않다. 이번 시련에 들어온 자들 가운데 단목옥을 제외하면 설검봉뿐이니, 나머지 사람들은 처음부터 끝까지 속아 넘어간 셈이었다.

«고작 빈말 한마디가 그대로 ‘청군입옹(請君入甕)’의 사기극이 되다니, 각하의 수단이 참으로 대단하십니다.» 위소가 감탄을 금치 못하며 말했다.

명백히 아주 단순한 거짓말일 뿐인데, 세월이 오래되어 검증할 길이 없다는 이유만으로 거의 풀 수 없는 사기극이 되어 버렸다. 결정적인 것은 대다수가 죽을 때까지 진실을 알지 못할지도 모른다는 점이며, 바깥세상에서도 줄곧 진실을 꿰뚫어 보는 이가 없었다. 그래서 신식지하는 여전히 사람들을 설레게 하는 전설로 남았고, 태고소강호의 취련자들은 여전히 앞을 다투어 불나방처럼 뛰어들고 있었다.

«별것 아니지!» 입으로는 그리 말했지만, 구유영의 뱀 얼굴 하나하나에는 득의라는 두 글자가 또렷하게 적혀 있었다. 이어 녀석이 말했다. «내가 이 몇 년간 연구해 낸 것들은 이것보다 훨씬 재미있어. 자자, 너 같은 인간 장난감을 만나는 것도 드문 일이니, 오늘은 실컷 시험해 봐야겠어!»

상대가 이토록 조급해하는 꼴을 보자 위소는 다소 할 말을 잃었다. 상대가 흉악하고 두려운 구유영이라는 점을 차치하고서라도, 어쩐지 갑자기 동굴에 갇힌 노완동 주백통(周伯通)을 마주한 듯한 느낌이 들었기 때문이다.

«잠깐, 그 호법 하나에 특사 하나가 더 있다고 하지 않았나? 그 둘의 실력은 보통 영수보다 훨씬 강할 테고, 그 많은 영수 수하들 중에도 뛰어난 녀석이 몇 있겠지. 그 녀석들이 너와 겨뤄 주면 안 되나?» 위소가 화제를 돌려 물었다. 이는 할 말이 없어 억지로 화제를 끌어다 쓰는 것이었다. 그 틈에 성묵탄(星墨炭)에 남은 마지막 신식 에너지를 빨아들여, 실력을 한 분이라도 더 회복하면 살아남을 가능성도 한 분 더 늘어나니까.

«안 돼 안 돼, 너는 그 영수 녀석들이 사람처럼 생겼다고 보겠지만 실은 다찌꺼기들이라 실력이 너무 약해서 한 방이면 죽어. » 구유영이 그 말에 연신 고개를 저으며 이어 말했다. «내 호법은 분신을 끊임없이 만들어 낼 수 있지만 그 분신의 실력이 너무 약해서 아무렇게나 때려도 부서져. 대단한 초식이든 아니든 결과는 매한가지라 구체적인 위력을 시험할 수가 없어. 게다가 분신도 무한정은 아니라서, 너무 많이 때리다 보면 언젠가는 혼백이 흩어져 버릴지도 몰라. 그러면 나는 좌우의 팔 하나를 잃는 셈이지.»

구유영의 말대로 취련 호법의 분신은 끊임없이 솟아나지만 그다지 강하지는 못했다. 이전의 위소조차 손쉽게 격파할 수 있었으니, 구유영 같은 존재에게는 더할 나위 없이 일격에 무너지는 존재라 시험할 가치가 전혀 없었다.

«특사가 하나 더 있지 않나?» 위소가 계속 시간을 끌며 물었다.

«그 녀석도 안 돼. 호법보다 가죽이 두껍고 살이 많아서 웬만한 공격은 다 막아내지만, 그 또한 그 정도야. 내가 지난번에 손을 조금 무겁게 댔더니 하마터면 죽일 뻔했어. 몇백 년을 잠들었다가 겨우 살아났지. 이 많은 영수 중에 내가 아끼는 건 그 둘뿐이라, 함부로 죽여 버릴 수는 없어……» 구유영의 말투에는 다행이라는 기색이 가득했다.

녀석은 다른 영수 수하들은 그다지 신경 쓰지 않았지만 취련과 식뇌충(食腦蟲) 두 녀석은 무척 아꼈다. 어쨌든 종족의 천부적 재능으로 따지자면, 이 둘은 자신에게 미치지 못한다 해도 천부적으로 타고난 만중무일의 존재라 할 만했으니까.

단목옥은 그 말을 듣고 위소를 힐끗 보았다. 저도 모르게 속으로 투덜거리지 않을 수 없었다. 이자가 좌우의 팔이라던 그 둘 중 하나는 이미 위소에게 거두어졌고, 다른 하나는 아예 반쯤 죽도록 얻어맞아 참혹하기 그지없는 꼴이니, 이제 와서 위소를 상대로 연습 상대를 찾는 것도 무리가 아니었다……

«됐다, 쓸데없는 소리는 여기까지 하고, 인간인 너도 이제 슬슬 회복이 다 됐겠지?» 구유영이 갑자기 말했다.

녀석도 바보가 아니어서, 위소가 시간을 끌며 몰래 회복하고 있다는 것을 알고 있었다. 그러나 위소는 녀석의 눈에 고작 좀 재미있는 장난감일 뿐이라, 애초에 진지하게 마음에 담아둘 리도 없고 경계할 리도 없었다. 오히려 반대로, 위소의 실력이 많이 회복될수록 녀석은 더 기뻐했다. 그래야 더 때려 볼 만하니까!

«거의 다 됐어.» 위소가 태연하게 고개를 끄덕였다. 이때 성묵탄에 마지막으로 남아 있던 신식 에너지가 이미 깨끗이 흡수되어, 상태는 정점까지는 아니더라도 이미 칠팔 할은 회복된 상태였다.

«좋아, 그럼 시작하지. 우선 간단한 수화쌍상(水火雙相)부터.» 말이 떨어지기 무섭게 구유영의 두 머리가 각각 극히 정순한 에너지 한 줄기를 내뿜었으니, 하나는 검은 물이요, 다른 하나는 붉은 불이었다.

이 두 줄기 에너지는 입에서 나오자마자 삽시간에 서로 얽혀들더니, 이내 억지로 물과 불이 분간되지 않는 하나로 융합되어 버렸다. 실로 눈을 크게 뜨게 만드는 광경이었다.

«상극상생(相剋相生)인가?» 위소는 그 광경을 보고 살짝 얼떨떨해졌다. 물과 불 사이의 상생과 상극은 예로부터 끝없는 논쟁거리였고, 취련계에서 이를 명당으로 내세운 공법과 무예가 이루 헤아릴 수 없이 많았다. 그런 비슷한 초식을 만들어 내는 것쯤은 대수로운 일도 아니었다. 그러나 구유영처럼 더할 나위 없이 완벽하게 해내는 자는 봉황의 털만큼이나 드물었다. 과연 태고 시대로부터 남겨진 늙은 괴물답구나!

«이건 단순한 상극상생이 아니야. 잘 느껴 봐, 깜짝 선물이 있을 테니까!» 구유영의 말투에는 기대가 가득했다. 녀석은 이번에 정말로 위소를 상대로 초식을 시험하려는 것이라, 에너지 두 줄기를 융합했을 뿐 아니라 속도도 한참 늦추어, 위소가 똑똑히 알아보도록 한 것이다. 그렇지 않고 진짜로 실력을 냈다면 위소는 얼떨결에 죽임을 당했을 터, 그야말로 흥을 깨는 일이 아니겠는가?

말이 채 끝나기도 전에 우르릉 하는 소리와 함께, 융합된 수화 에너지의 뒷부분이 갑자기 절반이나 터져 나갔다. 그리고는 폭발이 만들어 낸 추진력을 빌려 속도가 갑자기 두 배로 치솟았다.