こいつはわざと神識の河という看板をでっち上げ、神識の鍛錬を餌にして、太古小江湖の修行者たちを誘い寄せているのだ。その修行者たちはすでに神識を鍛える段階まで来ている以上、元神も多かれ少なかれ形を成しているはずだが、かといってあまり強くもない。こいつにとってはまさに、向こうから届けられた点心も同然、ひと口でぱくりといける獲物なのである。

太古連盟の者たちを思い浮かべてみろ。誰もが意気込んで、あの手この手で神識の河へとやって来ようとする。道中では強力な霊獣たちが立ちはだかる。少しでも実力の劣る者はそのまま捧げ物と化し、多少ましな実力の者でも、数多の霊獣の縄張りを苦労して抜け、ようやく神識の河にたどり着いた末に、ろくな得もないどころか、かえって自分を自ら九幽嬰の口へと届けてしまう。捧げ物どもよりむしろ早く死ぬとは、まったくやるせない話ではないか。

今この瞬間、九幽嬰の口から直接聞かされなければ、二人は死んでも想像だにしなかっただろう。伝説の神識の河が、なんと根っこからまるごとの大いなる詐欺であったとは。

もちろん、神識草のことを考えに入れれば、神識を鍛えるという噂も、純粋な嘘とまでは言えない。だが残念なことに、太古小江湖の全体を見渡しても、このことを知る者はごくわずかだ。今回試練にやって来たのは端木玉のほかには雪剣鳴くらいで、他の者たちはおそらく最初から最後まで、すっかり騙され通しだったのだろう。

「たった一言の空言が、こうも見事な〝請君入甕〟の罠になるとは。たいした手腕ですな。」衛昭は思わず感嘆の声を漏らした。

まったく単純な嘘一言なのだが、時が古すぎて確かめようがないというだけで、ほとんど解きようのない罠へと変わってしまった。何しろ大半の者は死ぬまで真相を知ることもなく、外の世界でも真相を暴けた者など一人もいない。だからこそ神識の河はいまなお人を惹きつけてやまない伝説であり続け、太古小江湖の修行者たちもまた、後を絶たずに飛んで火に入る夏の虫と化しているのだ。

「造作もないことよ！」口ではそう言うが、九幽嬰の蛇の顔のどれもが、これ見よがしに得意の二文字を書き立てていた。そして続けた。「わしがこの何年もかけて研究してきたものは、こんなものよりずっと面白いんじゃ。さあさあ、お前のような人間の玩具に巡り会えるのは滅多にないことじゃ、今日は存分に試させてもらうぞ！」

相手のこの待ちきれぬ様子に、衛昭は少々言葉を失った。相手が凶悪で恐ろしい九幽嬰だということを脇に置いても、どうにも妙な既視感が湧いてくる。洞窟に閉じ込められた老童周伯通にでも出くわしたような気分だ。

「待てよ、お前には護法と特使が一人ずついるはずだろう。そいつらは並の霊獣よりずっと強いし、あれだけの霊獣の手下の中には、飛び抜けた奴もいるだろう。そいつらに相手をさせればいいんじゃないのか？」衛昭は話題を変えて問いかけた。これは言葉に窮してのその場しのぎであり、その間に星墨炭の最後の神識エネルギーを吸い尽くしてしまおうという魂胆だった。実力を一分でも多く取り戻せば、それだけ生き延びる目も増えるというものだ。

「駄目じゃ駄目じゃ、あの霊獣どもを見てくれ、いっぱしの顔をしておるが、中身はくずじゃ。実力が弱すぎて、一発でくたばってしまう。」九幽嬰はそれに首を振り続け、さらに言った。「わしの護法は絶え間なく分身を生み出せるが、分身の実力が弱すぎてな、ちょいと叩けばぱりんと割れる。手加減しようが本気だろうが結果は同じで、具体的な威力などとても試せはせん。しかも分身とて無限ではない、叩きすぎればいつか魂散霧消ということにもなりかねん。そうなったらわしは片腕を失うことになるからのう。」

九幽嬰の言うとおり、醉蓮護法の分身はいくらでも湧いてくるものの、決して強くはない。以前の衛昭ですら造作もなく打ち破ったほどで、九幽嬰のような存在にとってはなおさら一撃に耐えぬ紙同然、試す価値など微塵もないのである。

「まだ特使が一人いるじゃないか？」衛昭はさらに時間を稼ぎ続けた。

「あれも駄目じゃ。護法よりずっと皮が厚くてな、並の攻撃なら受け止めてしまうが、それまでよ。この前など、わしが手加減を少し誤ったばかりに、もう少しで殺しかけてしもうた。何百年も休眠して、ようやっと生き延びた次第じゃ。これだけの霊獣の中で、わしが目をかけておるのはあの二匹だけじゃ、粗末に扱って死なせてはならんからのう……」九幽嬰の口調には安堵の色が満ちていた。

他の霊獣の手下などさほど気にも留めぬそぶりだが、醉蓮と食脳虫の二匹には並々ならぬ重きを置いている。何しろ種族の天賦においては、たとえ自分には及ばぬとしても、天与の才を持つ万に一人の存在と言ってよいのだから。

それを聞いた端木玉は衛昭を一瞥し、心の中で思わず毒づいた。この両腕の片割れはすでに衛昭に取り込まれ、もう片割れは見るも無残に殴られて半死半生。道理で今、衛昭を相手役にしたがるわけだ……

「よし、無駄話はここまでじゃ。人間よ、そろそろ回復した頃合いじゃろう？」九幽嬰がふいに口を開いた。

こいつも愚かではない。衛昭が時間稼ぎをして密かに回復を図っていることくらい察している。だが九幽嬰の目には、衛昭はせいぜい少し面白い玩具にすぎず、本気で気に留めることも、警戒することもない。むしろ逆に、衛昭の実力が回復すればするほど、こいつは嬉しくなるのだ。何しろそのほうが長く打ち合えるのだから。

「ああ、だいたいな。」衛昭はあっさりとうなずいた。このとき星墨炭に残っていた最後の神識エネルギーはすっかり吸い尽くしており、状態は絶頂には戻らぬものの、すでに七、八割といったところまで回復していた。

「よし、では始めるぞ。まずは手始めに水火双相じゃ。」その言葉とともに、九幽嬰の二つの頭がそれぞれ極めて精純なエネルギーを噴き出した。一方は黒き水、一方は赤き火。

二筋のエネルギーは口を離れるとたちまち絡み合い、そののち、なんと無理やりに水火の区別もない一つへと融合してしまった。まさに目を見張る光景である。

「相剋相生か？」衛昭はそれを見て少しばかり眉をひそめた。水と火の相生相剋は、古来より議論の絶えぬ問題だ。修行の世界ではこれを看板とする功法や武技が数え切れぬほどあり、似たような技を編み出したところで何ほどのこともない。だが、九幽嬰のように継ぎ目ひとつ見せぬ離れ業をやってのける者は、まさに鳳毛麟角、さすがは太古の時代から遺る古狸といったところか。

「これは単なる相剋相生ではないぞ。よく味わってみよ、驚きがあるからのう！」九幽嬰は期待に満ちていた。今回こいつは本当に衛昭を使って技の試しをしようというだけあって、融合させたのは二筋のエネルギーだけでなく、その速度も随分と落としている。衛昭に隅々まで見せてやるためだ。でなければ本気を出したが最後、衛昭は訳も分からぬままに殺されてしまう。それではあまりにつまらなすぎるではないか。

言葉が終わり切らぬうちに、轟という音とともに、融合した水火のエネルギーの後半部分が突如として半分だけ炸裂し、その爆発の推進力を借りて、速度が一気に二倍へと跳ね上がった。