これほど恐ろしい速度となれば、その正体が何であろうと、たとえそれが最も柔らかな豆腐の塊であっても、もはや恐怖の極みたる凶器と化している。速度すなわち力なりという言葉があるが、光速の威力は想像を絶するものであり、準光速とても同じことだ。

準光速の攻撃は恐ろしいだけでなく、何より回避のしようがない。基本的に狙われた時点で命中に等しい。幸いなことに、九幽嬰のこの水火エネルギーは徐々に加速してきたものだった。そうでなければ、衛昭には反応する時間すら与えられなかっただろう。

それでもなお、衛昭は真気の噴射だけで完全にかわし切ることはできない。このままでは、身体に血の穴を穿たれるのは必至だった。

しかし衛昭も、正面から受けて立つほど愚かではなかった。形勢が不利だと見たその一瞬に、彼はすでに元神へと姿を変えていた。かくして、この準光速の水火エネルギーは瞬く間に彼の元神を貫いたが、それきり何も起こらなかった。

「ああもう！」九幽嬰はきわめて自然に人間の汚い言葉を放った。衛昭が撃たれた後どんな末路を辿るのか、じっくり見物しようと思っていたのに、まさかこんな反則技を使うとは。元神になってしまっては、威力を試すも何もあったものではない。

そのとき衛昭はふたたび元神体に戻り、口をへの字にして言った。「なんなんだよ、その妙ちくりんな技は。パチパチいって爆竹みたいじゃないか。正月気分かよ？」

そうは言うものの、この奇想天外な発想には確かに大したものがあると認めざるを得ない。先ほどの技は前振りが少々面倒ではあったが、もし改良できたなら、最後のあの準光速という恐ろしい速度だけで、無敵の必殺技になり得るだろう。

「爆竹ってなんだよ？」九幽嬰はそう呟き、頭を振って続けた。「もう一回だ！」

今度は別の技に切り替えた。これまた奇想天外な奇抜な技だったが、結局最後にはやはり衛昭にかわされてしまった。

「毎回元神になるんじゃ、威力を試すも何もないだろうが！」九幽嬰はここに来てとうとう怒りをあらわにした。この技たちは実体にしか効かず、元神を相手にしては手も足も出ない。何しろ自分自身が元神なのだ。もし本当に元神対策の技を研究でもしたら、真っ先に傷つくのは自分自身である。

つまり、威力がどれほど強かろうと、かわし切れるかどうかに関わらず、衛昭が元神になれば、九幽嬰の腹の底に溜め込んだ新技の数々はすべて飾り物と化してしまう。これではまるっきりの反則ではないか。

「俺は馬鹿じゃない。避けられないと分かっていて、わざわざ受け止めるかよ。俺の頭にどれだけ水が詰まってると思ってるんだ？」衛昭は当然といった顔で言い返した。

「ならこうしよう。お前が素直に付き合って手合わせするなら、あの娘を解放してやると約束してやる！」九幽嬰はぎょろりと目玉を回し、傍らの端木玉を指して提案した。

ところが衛昭は首を振り、どうでもよさげに言った。「要らないね。あんたに解放してもらわなくても、俺が連れて出るさ。」

「大口を叩く！」九幽嬰はそんな出まかせをまるで信じず、すぐさま端木玉に思い知らせてやろうと身構えた。だが、まだ手を下さぬうちに、向こうの衛昭のほうが先に動いた。

真気の爆弾でもなく、五行の殺気でもない。衛昭はこの程度の攻撃が九幽嬰には何の役にも立たぬと承知していた。だが彼にはもう一つ、元神を絶対に抑え込む手段があった。丹火だ。

一般的な火系の攻撃は、強力な元神にはさほど効果がない。しかもこの極めて風変わりな水中環境では、火系の攻撃はまったく出せぬまではいかなくとも、少なからず制限を受ける。だが丹火は違う。並の水では丹火を消すことはできない。何より、あらゆる元神にとっての天敵なのだ。

丹火の塊が瞬く間に九幽嬰の頭の一つへと投げつけられ、九幽嬰はたちまち痛さにわあわあと叫び出した。その頭はたちどころに真っ黒に焦げ、まことにみっともない有り様となった。

ただ衛昭にとって少々残念だったのは、丹火のダメージはどうやら灼熱の痛みを与えるだけのようで、十分な傷を負わせるには至らないらしいことだった。

何しろ互いの実力の階級差が大きすぎる。衛昭はまだ築基大円満にすぎず、相手は醉蓮護法や食脳虫の主となっている以上、少なくとも元嬰級はあるはずだ。しかも今は元神体の状態で、丹火を恐れはするものの、純粋な元神形態よりはるかに耐性が高いのである。

「お前、丹火を使えるのか？」九幽嬰はたちまち肝を潰した。相手もまた元神のはず、まさか衛昭が丹火などという手段を持っていようとは、夢にも思わなかった。人畜無害な小ウサギだと思っていたら、この一瞬で相手はまるっきり大灰色狼ではないか。自分の境界が深かったからよかったものの、そうでなければこの一撃で手痛い目に遭うところだった。

「一応俺も錬丹師だからな。丹火が使えなかったら話にならんだろ？」衛昭は嘲笑とも微笑ともつかぬ表情で問い返した。

「お前、錬丹師なのか？」驚いたのは九幽嬰だけではない。傍らの端木玉も驚愕の面持ちを浮かべていた。雲階島ですら錬丹師は希少な職業である。太古小江湖ならなおさらだ。

「偽りなしさ。」衛昭はにやりと笑った。

「道理で！」端木玉はここでようやく合点がいった。道理で先ほど衛昭は気前よく、やたらと大量の丹薬を人に配っていたわけだ。まさかあの丹薬はすべて自分で錬製していたとは。まるで歩く丹薬庫ではないか。

「ふん、丹火が使えるからとて威張るなよ。お前程度の丹火など、わしにとっては痒いところを掻く程度にすぎん！」九幽嬰の顔には明らかに面目を失った様子がありありと浮かんでいた。こいつは最初から高みの見物で衛昭を玩具と見なしていた。それが今、玩具に顔を張られるとは、どうして堪えられようか。

「そうか？じゃあ、わざわざ何発か多めに掻いてやるよ。」そう言うと衛昭は気軽にまた丹火を二発、その顔面に叩きつけた。九幽嬰の巨躯は、おそらく無敵ゆえの寂寥のせいか、今のこの元神体の制御が明らかに鈍く、避けきれずにまたしても大きく二つも痛い目に遭った。口では痒いところを掻く程度と言いながら、掻かれてわあわあと叫ぶとは、まったくもってたいしたものだ。

「小僧、図に乗るなよ！」九幽嬰はここに来てとうとう怒りをあらわにした。三度も丹火を浴びたところで、痛みを覚えるだけで骨を砕くような傷は負っていないものの、それでもひどく煩わしく感じられた。何より面目が丸潰れなのが癪に障る。たかが人間ごときに丹火で顔を張られ続けるとは、一体どっちがどっちの玩具なのだ。

「来ては返さずんば礼にあらず、だ。あんたが俺を新技の実験台に使うなら、俺が丹火であんたを試すのも当然だろ。公平で合理的、どうして図に乗ると言えるんだ？」衛昭は歯を見せて笑った。一方的に殴られっぱなしでは済ませぬのが彼の流儀である。本当に実力でねじ伏せられるだけならまだしも、何しろ相手は九幽嬰の元神で、しかも自分はちょうど丹火を使えるのだ。これで何か言うことがあろうか。(完)