Avec une vitesse aussi terrifiante, quelle que fût la nature de l'objet — ne serait-ce qu'un morceau de tofu parmi les plus tendres —, il devenait une arme d'une atrocité absolue. On dit que la vitesse, c'est la force ; la puissance de la lumière dépasse l'imagination, et celle d'une vitesse quasi lumineuse n'avait rien à lui envier.

Une attaque à vitesse quasi lumineuse n'était pas seulement redoutable : l'essentiel, c'était qu'elle ne laissait aucune échappatoire. Pour peu qu'elle vous eût pris pour cible, on pouvait pratiquement la considérer comme déjà portée. Heureusement, l'énergie d'eau et de feu du Jiuying gagnait sa vitesse par une accélération continue ; sans quoi Wei Zhao n'aurait même pas eu le temps de réagir.

Même ainsi, il ne pouvait s'esquiver entièrement en projetant son qi véritable ; à ce train, un trou sanglant finirait immanquablement par lui être transpercé dans le corps.

Pourtant, Wei Zhao n'était pas assez sot pour s'obstiner à recevoir le coup de front. À l'instant où il vit la tournure tourner mal, il s'était déjà mué en yuanshen ; aussitôt, l'énergie d'eau et de feu quasi lumineuse traversa son yuanshen de part en part — et il ne se passa absolument rien.

« Aïe ! » Le Jiuying lâcha tout naturellement un juron humain. Il mourait d'envie de voir ce qu'il adviendrait de Wei Zhao une fois frappé ; à sa grande surprise, l'autre avait joué les mauvais payeurs : s'il se changeait en yuanshen, où donc était le plaisir d'éprouver la puissance du coup ?

Wei Zhao reprit alors sa forme de yuanshen et, pinçant les lèvres, lança : « Qu'est-ce que c'est que ces bizarre de techniques ? Ça crépite comme une chapelet de pétards — tu crois que c'est le Nouvel An ? »

Il avait beau dire, force était d'admettre que les idées saugrenues de cette créature ne manquaient pas d'ingéniosité. Le préambule de la technique était certes un peu fastidieux ; mais qu'on parvînt à l'améliorer, et la seule vitesse terrifiante de la conclusion quasi lumineuse suffirait à en faire une botte assassine invincible.

« Une chapelet de pétards, c'est quoi encore, ce truc ? » marmonna le Jiuying en secouant la tête, puis il reprit : « Encore ! »

Cette fois, il changea de technique : une nouvelle botte étrange et ingénieuse — qui, au bout du compte, fut de nouveau esquivée par Wei Zhao.

« Tu te changes en yuanshen chaque fois, alors à quoi bon essayer, nom d'un chien ! » Le Jiuying entra soudain dans une colère noire. Ses techniques ne valaient que contre les corps physiques ; face à un yuanshen, il n'avait absolument aucun moyen — après tout, il était lui-même un yuanshen, et s'il mettait vraiment au point une botte contre les yuanshen, c'est lui qui serait le premier à en souffrir.

Autrement dit, quelle que fût la puissance, qu'on pût l'esquiver ou non, il suffisait que Wei Zhao se muât en yuanshen pour que toute cette panoplie de techniques nouvelles ne servît plus à rien. C'était du pur jeu de mauvais payeur !

« Je ne suis pas idiot : savoir que je ne peux pas l'éviter et encaisser quand même — tu me prends pour un cerveau rempli d'eau à quel point ? » répliqua Wei Zhao avec le plus grand naturel.

« Alors voilà : si tu acceptes de coopérer gentiment et de croiser le fer avec moi, je te promets de la relâcher ! » Le Jiuying fit rouler ses yeux et, désignant Duanmu Yu non loin de là, avança sa proposition.

Wei Zhao secoua la tête et répondit avec indifférence : « Inutile. Je n'ai pas besoin que tu la relâches — je saurai bien l'emmener dehors de toute façon. »

« Quelle outrecuidance ! » Le Jiuying ne croyait pas un traître mot de ces sornettes ; aussitôt, il s'apprêta à faire goûter à Duanmu Yu quelques désagréments en guise de châtiment. Mais avant qu'il eût levé le petit doigt, ce fut Wei Zhao, en face, qui frappa le premier.

Ce n'était ni une bombe de qi véritable, ni un qi meurtrier des cinq éléments : Wei Zhao savait pertinemment que des attaques de ce niveau ne serviraient à rien contre le Jiuying. Il lui restait néanmoins un moyen absolument souverain contre les yuanshen : le feu de dan.

Les attaques de feu ordinaires n'avaient guère d'effet sur un yuanshen puissant ; de plus, dans cet environnement sous-marin des plus étranges, loin de pouvoir être déployées pleinement, elles se trouvaient à tout le moins fortement entravées. Le feu de dan, lui, était tout autre. L'eau ordinaire ne pouvait l'éteindre, et surtout il était le fléau naturel de tout yuanshen.

Une boule de feu de dan fut lancée en un clin d'œil sur l'une des têtes du Jiuying ; la douleur le fit hurler aussitôt, et cette tête-là se couvrit sur-le-champ de taches noires calcinées. Un spectacle pitoyable.

Ce que Wei Zhao regretta quelque peu, en revanche, c'est que le feu de dan semblait seulement lui infliger une brûlure cuisante, sans parvenir à causer de dégâts suffisants.

Après tout, l'écart de niveau entre eux était par trop considérable : Wei Zhao n'était encore qu'au faîte du stade de la fondation, tandis que l'autre, puisqu'il pouvait être le maître du gardien du lotus endormi et du ver mangeur de cerveaux, devait être au moins du niveau du yuanying. D'autant qu'il se trouvait présentement sous forme de yuanshen : s'il redoutait le feu de dan, sa capacité de résistance n'en était pas moins bien supérieure à celle d'un pur yuanshen.

« Tu sais donc manier le feu de dan ? » Le Jiuying fut stupéfait. L'autre était visiblement un yuanshen lui aussi — à le tuer, jamais il n'aurait imaginé que Wei Zhao disposât encore d'un pareil moyen. Il l'avait pris pour un petit lapin inoffensif, et voilà que d'un coup l'autre se révélait un grand loup gris ; heureusement que sa cultivation était profonde, sinon il aurait passé un très mauvais quart d'heure !

« Grand ou petit, je suis tout de même alchimiste ; ce serait-y pas un comble que je ne sache pas manier le feu de dan ? » rétorqua Wei Zhao, mi-souriant mi-goguenard.

« Tu es alchimiste ? » Ce ne fut pas seulement le Jiuying qui fut stupéfait ; Duanmu Yu, à ses côtés, affichait elle aussi un visage stupéfait. Même sur l'île des Degrés de Nuages, l'alchimiste était une profession rare — à plus forte raison dans le petit monde des Temps Antiques.

« Parfaitement authentique. » Wei Zhao eut un petit rire.

« Je comprends mieux ! » Duanmu Yu fut soudain éclairée : voilà pourquoi Wei Zhao s'était montré si prodigue auparavant, tirant à tout bout de champ de pleines poignées de pilules pour les offrir ; ces pilules, il les avait toutes raffinées lui-même — une véritable pharmacie de pilules ambulante !

« Hum ! Ne va pas croire que savoir manier le feu de dan te rende si formidable ; un feu de dan de ton acabit, pour moi, ce n'est rien de plus qu'une chatouille ! » Le Jiuying ne pouvait manifestement plus cacher son dépit : depuis le début, il considérait Wei Zhao de haut comme un jouet, et voilà qu'un jouet lui claquait le visage — comment l'eût-il supporté ?

« Vraiment ? Alors je vais me donner la peine de te chatouiller encore un peu. » Ce disant, Wei Zhao lui en envoya négligemment deux autres sur la face. Le corps du Jiuying était gigantesque ; peut-être par excès de solitude dans son invincibilité, il maîtrisait manifestement avec quelque lenteur cette forme de yuanshen, et faute d'esquiver à temps, il encaissa derechef deux bons coups. Il parlait de chatouilles, mais se faire chatouiller jusqu'aux hurlements, il fallait le faire !

« Petit, ne pousse pas le bouchon trop loin ! » Le Jiuying finit par être exaspéré. Trois traits de feu de dan d'affilée ne lui avaient certes causé qu'une douleur passagère, sans dommage profond, mais cela l'agaçait fort, et surtout lui faisait perdre la face : se faire ainsi souffleter sans relâche au feu de dan par un misérable humain — bon sang, qui était donc le jouet de qui ?