Cette créature avait délibérément monté de toutes pièces l'enseigne de la rivière des Consciences, appâtant les cultivateurs du petit monde des Temps Antiques avec la promesse de forger leur conscience divine. Or, ces cultivateurs parvenus au stade de la trempe de la conscience divine possédaient forcément un yuanshen déjà plus ou moins formé — mais point trop puissant : pour elle, c'étaient autant de mets qui venaient s'offrir d'eux-mêmes, à raison d'une bouchée par tête.

Songez à ces gens de l'Alliance des Temps Antiques, chacun débordant d'ardeur, cherchant par mille moyens à gagner la rivière des Consciences. En chemin, ils devaient affronter une foule de bêtes spirituelles redoutables barrant la route ; les plus faibles devenaient sur-le-champ tribut ; quant aux plus forts, après avoir traversé au prix de mille peines le territoire de ces créatures et atteint enfin la rivière, non seulement ils n'en retiraient nul profit, mais c'était eux-mêmes qui se livraient en pâture à la gueule du Jiuying — plus promptement morts encore que les tributaires. Comment pareille chose pouvait-elle être supportable ?

N'eût été cette confidence entendue de la bouche même du Jiuying en cet instant, jamais les deux compagnons n'auraient imaginé, fût-ce en rêve, que la légendaire rivière des Consciences ne fût qu'une imposture du début à la fin !

Certes, à considérer les herbes de conscience, la rumeur sur la trempe de la conscience divine n'était pas entièrement fausse ; hélas, dans tout le petit monde des Temps Antiques, bien peu étaient au fait de la chose. Hormis Duanmu Yu, seul Xue Jianming, parmi ceux venus cette fois pour l'épreuve, en savait quelque chose ; tous les autres, sans doute, avaient été bernés du commencement à la fin.

« Une simple parole en l'air, et voilà qu'elle devient un piège où l'on vous invite à entrer de plein gré. Votre seigneurie manie vraiment bien son affaire », ne put s'empêcher de soupirer Wei Zhao.

Ce n'était qu'un mensonge des plus simples ; mais parce qu'il remontait à une antiquité trop reculée pour être vérifié, il s'était mué en une duperie quasi insoluble. Le pire, c'est que la grande majorité des gens mouraient sans jamais connaître la vérité, et que nul au-dehors n'avait pu la percer à jour : la rivière des Consciences demeurait donc une légende fascinante, et les cultivateurs du petit monde des Temps Antiques continuaient, vague après vague, à s'y précipiter comme papillons de nuit vers la flamme.

« Bagatelle ! » Ainsi parlait-il, mais sur chacune des faces de serpent du Jiuying s'étalait sans détour le mot « fierté ». Il reprit aussitôt : « Ce que j'ai mis au point ces dernières années est bien plus intéressant que cela. Viens, viens — il est rare de tomber sur un jouet humain comme toi ; aujourd'hui, il faut absolument que je fasse l'essai à cœur joie ! »

Devant cette impatience, Wei Zhao resta un instant sans voix. À faire abstraction de ce que son interlocuteur était le terrible et féroce Jiuying, il avait soudain l'impression d'être enfermé dans une grotte avec un vieil enfant nommé Zhou Botong.

« Attends un peu. Ne disais-tu pas avoir aussi un gardien de la loi et un émissaire spécial ? Leur puissance dépasse de loin celle des bêtes spirituelles ordinaires, et parmi tant de créatures à ton service, il doit bien s'en trouver quelques-unes d'exceptionnelles, non ? Ne pourraient-elles pas te servir de partenaires pour essayer tes coups ? » reprit Wei Zhao, faute de sujet, pour gagner du temps et achever d'absorber le dernier lambeau d'énergie de conscience divine du charbon d'encre stellaire : chaque once de force recouvrée était une chance de plus de survivre.

« Non, non. Tu ne dois pas te fier aux apparences : ces bêtes spirituelles ont beau avoir figure presque humaine, ce ne sont que des rebuts, trop faibles, tuées d'un seul coup. » Le Jiuying secoua la tête avec vigueur, puis ajouta : « Mon gardien de la loi, certes, peut produire sans cesse des doubles, mais ces doubles sont trop faibles, ils se brisent au moindre choc ; que la technique soit puissante ou non, le résultat est le même, impossible d'en éprouver la force véritable. Et ses doubles ne sont pas infinis : à force de les fracasser, un beau jour il y laissera son âme, et je me retrouverai amputé d'un bras droit. »

Comme le disait le Jiuying, les doubles du gardien au lotus endormi, bien qu'inépuisables, n'avaient vraiment rien de redoutable : le Wei Zhao d'autrefois les écrasait sans peine, et pour une existence telle que le Jiuying, ils étaient plus inconsistants encore — sans la moindre valeur d'essai.

« N'y a-t-il pas aussi un émissaire spécial ? » poursuivit Wei Zhao pour gagner du temps.

« Lui non plus. Il a la peau bien plus dure que le gardien, il encaisse les attaques ordinaires, mais c'est tout. La dernière fois, j'ai frappé un peu trop fort et j'ai failli le tuer ; il a dormi des siècles avant de se remettre tant bien que mal. Parmi tant de bêtes spirituelles, ce sont les deux seules que je prise : je ne puis tout de même pas les faire périr à la légère… » Le ton du Jiuying débordait de soulagement.

Peu lui importaient les autres créatures sous ses ordres, mais le lotus endormi et le ver mangeur de cerveaux lui tenaient fort à cœur : en vérité, si l'on considérait les dons de leur race, ces deux-là, sans égaler le sien, pouvaient passer pour des êtres d'exception, uniques entre mille.

À ces mots, Duanmu Yu jeta un regard à Wei Zhao et ne put s'empêcher de maugréer en son for intérieur : de tes deux bras droits, l'un a déjà été capturé par Wei Zhao, l'autre a été roué de coups jusqu'à en rester à demi mort, spectacle pitoyable — voilà pourquoi tu cherches maintenant Wei Zhao comme partenaire d'entraînement…

« Bien, assez de bavardages. J'imagine, humain, que tu dois être à peu près remis ? » dit soudain le Jiuying.

Il n'était pas sot : il savait que Wei Zhao gagnait du temps pour se rétablir en cachette. Mais à ses yeux, Wei Zhao n'était au mieux qu'un jouet un peu plus amusant que les autres ; il ne le prenait nullement au sérieux, et moins encore le redoutait. Bien au contraire : plus Wei Zhao recouvrait de force, plus il s'en réjouissait — après tout, il serait d'autant plus résistant aux coups !

« À peu près. » Wei Zhao hocha la tête avec Franchise. Le dernier vestige d'énergie de conscience divine du charbon d'encre stellaire était à présent entièrement absorbé ; sans être revenu à son apogée, il en était déjà à sept ou huit dixièmes.

« Bien, alors commençons. Pour toi, d'abord un simple duo eau-feu. » À peine ces mots lâchés, deux des têtes du Jiuying projetèrent chacune un flux d'énergie d'une pureté extrême : l'un d'eau noire, l'autre de feu écarlate.

À peine jaillis, les deux flux s'enlacèrent aussitôt l'un l'autre, puis fusionnèrent de force en un tout où l'eau et le feu ne se distinguaient plus — de quoi ouvrir à chacun de grands yeux.

« Mutuelle opposition, mutuelle engendrement ? » Wei Zhao en resta un instant interdit. Depuis l'antiquité, la question de l'engendrement et de l'opposition entre l'eau et le feu n'avait cessé de faire débat ; dans le monde de la cultivation, les techniques et arts martiaux qui s'en réclamaient étaient innombrables, et produire des attaques de ce genre n'avait rien d'extraordinaire. Mais parvenir à une fusion aussi parfaite que celle du Jiuying, voilà qui était rarissime — on reconnaissait bien là un vieux monstre hérité des temps antiques !

« Ce n'est pas un simple jeu d'opposition et d'engendrement. Observe bien, tu auras une surprise ! » Le Jiuying débordait d'attente. Cette fois, il ne cherchait vraiment qu'à mettre ses coups à l'épreuve sur Wei Zhao : non seulement il n'avait fusionné que deux flux d'énergie, mais il en avait beaucoup ralenti la vitesse, précisément pour que Wei Zhao pût voir clairement. Autrement, s'il y était allé pour de bon, Wei Zhao eût été tué sans même comprendre comment — quel gâchis, quel crève-cœur ce serait !