Aquella cosa había fabricado a propósito el señuelo del Río de la Conciencia Espiritual, usando el refinamiento de la conciencia como cebo para atraer hacia allí a los cultivadores del pequeño mundo de la antigüedad remota. Y como esos cultivadores ya habían alcanzado la etapa del refinamiento de la conciencia, su espíritu primordial debía de tener, más o menos, una forma incipiente, aunque tampoco demasiado poderosa; para ella eran justo como bocados que se le servían solos, uno tras otro.

Pensemos en esa gente de la Alianza de la Antigüedad Remota: todos, entusiasmados, se las ingeniaban por llegar al Río de la Conciencia Espiritual, afrontando en el camino a un sinfín de poderosas bestias espirituales que les cerraban el paso. Los más débiles se convertían directamente en tributos, y aun los algo más fuertes, tras atravesar con mil penalidades los dominios de aquellas bestias y llegar por fin al río, no solo no obtenían provecho alguno, sino que se entregaban en bandeja a la boca de los Nueve Infantes y morían incluso más rápido que los tributos. ¿Cómo no iba uno a sentirse ultrajado?

De no haberlo oído en ese mismo instante de labios de los Nueve Infantes, ni aunque los hubieran matado se habrían imaginado que aquel legendario Río de la Conciencia Espiritual fuera en realidad una estafa de pies a cabeza.

Claro que, si se tenía en cuenta la hierba de la conciencia, el rumor sobre el refinamiento de la conciencia tampoco podía considerarse del todo falso. Lástima que en todo el pequeño mundo de la antigüedad remota apenas hubiera unos pocos enterados de ello; en esta prueba habían entrado, además de Duanmu Yu, solo Xue Jianming, y los demás, presumiblemente, habían estado engañados de principio a fin.

—Una simple palabrería vacía se ha convertido nada menos que en una trampa para que uno mismo se meta en la jaula. Vaya buenos recursos los suyos, señor —no pudo menos que exclamar Wei Zhao.

Era una mentira de lo más simple, pero por su enorme antigüedad resultaba imposible de verificar, y así se había transformado en una trampa casi sin solución. Lo peor era que la gran mayoría no llegaba a conocer la verdad ni siquiera en el momento de morir, y fuera nadie había sido capaz de desenmascararla; por eso el Río de la Conciencia Espiritual seguía siendo una leyenda anhelada, y los cultivadores del pequeño mundo de la antigüedad remota seguían acudiendo uno tras otro, como polillas a la llama.

—¡Bah, coser y cantar! —así lo dijo, pero en cada uno de los rostros de serpiente de los Nueve Infantes estaba escrito con toda claridad el carácter «engreído»; acto seguido añadió—: Lo que he investigado en estos años es mucho más interesante que eso. ¡Vamos, vamos, no es frecuente toparse con un juguete humano como tú; hoy tengo que probarlo a gusto hasta el final!

Al ver semejante impaciencia, Wei Zhao se quedó sin palabras. Dejando a un lado que el otro fuera el terrible y cruel Nueve Infantes, ¿cómo era que de pronto tenía la sensación de estar ante un viejo travieso Zhou Botong encerrado en una cueva?

—Espera, ¿no decías que tenías además un guardián de la ley y un enviado especial? Su fuerza supera con creces a la de las bestias espirituales comunes, y entre tantos subordinados bestiales siempre habrá alguno que descuelle, ¿no? ¿Acaso no pueden acompañarte a probar movimientos? —preguntó entonces Wei Zhao. Hablaba por hablar, y con ello ganaba tiempo para absorber el último resto de energía de conciencia del carbón de tinta estelar: cada ápice de fuerza recuperado era un ápice más de posibilidad de sobrevivir.

—No, no, no. No te dejes engañar por esas bestias espirituales que parecen personas de bien: en realidad son escoria, demasiado débiles, mueren de un solo golpe —los Nueve Infantes negó con la cabeza una y otra vez—. Mi guardián de la ley, cierto es, puede generar sin cesar duplicados, pero estos son demasiado flojos, se hacen pedazos con cualquier cosa; sea la técnica poderosa o no, el resultado es siempre el mismo, y no hay manera de medir su verdadera potencia. Además, sus duplicados no son infinitos; si lo someto a demasiadas pruebas, puede que cualquier día se le dispersen el alma y el espíritu, y entonces me quedaría sin mi mano derecha.

Tal como decían los Nueve Infantes, los duplicados del guardián de la ley Loto Durmiente podían surgir sin cesar, pero en verdad no eran nada fuertes: incluso el Wei Zhao de antes podía derrotarlos con facilidad, y para una existencia como los Nueve Infantes resultaban aún más frágiles, sin valor alguno para sus pruebas.

—¿Y el enviado especial? —prosiguió Wei Zhao, ganando tiempo.

—Tampoco sirve. Es cierto que tiene la piel mucho más dura que el guardián de la ley y que aguanta los ataques ordinarios, pero no pasa de ahí. La última vez le di un golpe un poco más fuerte y casi lo mato; estuvo en letargo varios siglos antes de revivir a duras penas. De tantas bestias espirituales como tengo, solo a estas dos las aprecio; no puedo ir matándolas así como así… —el tono de los Nueve Infantes rebosaba alivio.

Aunque no le importaban mucho los demás subordinados bestiales, al Loto Durmiente y al Gusano Devoracerebros los tenía en gran estima; al fin y al cabo, si se hablaba de talento de especie, aun sin compararse con el suyo, bien podía decirse que eran privilegiados, únicos entre diez mil.

Al oírlo, Duanmu Yu echó una mirada a Wei Zhao y no pudo contener un comentario para sus adentros: de tus dos brazos derechos, uno ya ha sido sometido por Wei Zhao, y al otro lo han dejado medio muerto y en un estado lamentable; no es de extrañar que ahora busques a Wei Zhao como compañero de entrenamiento…

—Bien, basta ya de charla. Supongo que tú, humano, ya te habrás recuperado más o menos, ¿no? —dijo de pronto los Nueve Infantes.

Tampoco era tonta: sabía que Wei Zhao estaba ganando tiempo para recuperarse a escondidas. Pero a sus ojos Wei Zhao no era, a lo sumo, más que un juguete algo divertido; jamás lo tomaba en serio, y menos aún sentía recelo hacia él. Al contrario, cuanto más se recuperaba Wei Zhao, más contenta se ponía: ¡así aguantaría mejor los golpes!

—Más o menos —asintió Wei Zhao con franqueza. En ese momento ya había absorbido por completo el último resto de energía de conciencia del carbón de tinta estelar; aunque su estado no había vuelto a su apogeo, había alcanzado ya un setenta u ochenta por ciento.

—Bien, pues empecemos. Primero te haré una sencilla dualidad de agua y fuego —dicho esto, dos de las cabezas de los Nueve Infantes exhalaron cada una un chorro de energía de extrema pureza: uno de agua negra, otro de fuego carmesí.

Nada más salir, ambos chorros de energía se entrelazaron rápidamente, y luego se fusionaron de golpe hasta volverse un todo en el que ya no se distinguían el agua ni el fuego, algo que de verdad abría los ojos.

—¿Contradicción y generación mutuas? —Wei Zhao se quedó un instante atónito. La relación de generación y contradicción entre el agua y el fuego había sido desde la antigüedad un tema de interminables debates; las técnicas y artes marciales que en el mundo del cultivo se amparaban en ese nombre eran innumerables, y crear movimientos por el estilo no tenía nada de extraordinario. Pero lograr una fusión tan perfecta como la de los Nueve Infantes era algo que solo se veía en contadas ocasiones. ¡Bien merecía ser un viejo monstruo legado de la era de la antigüedad remota!

—Esto no es una simple contradicción y generación mutuas; experiméntalo bien, ¡y tendrás una sorpresa! —los Nueve Infantes rebosaban expectación. En esta ocasión lo hacía de verdad para probar movimientos con Wei Zhao; no solo había fusionado únicamente dos chorros de energía, sino que además había reducido mucho la velocidad, precisamente para que Wei Zhao lo viera con toda claridad. De lo contrario, si se tomaba en serio, Wei Zhao moriría sin saber cómo, y eso sería un desengaño de lo más aburrido, ¿no?