—¿Qué clase de desbarajuste es este? —Wei Zhao se quedó perplejo: ¿qué pretendía en realidad aquel ser?

—Bien, los juguetes especiales merecen un trato especial. Ya que quieres conocer mi verdadero cuerpo, te lo mostraré. —Antes de que el basilisco de siete cabezas terminara de hablar, a su lado brotaron otras dos cabezas negras de serpiente. No solo eso: también condensó su cuerpo entero, que a primera vista competía en tamaño con el lagarto colosal del remoto pasado, salvo que a la espalda le habían crecido un par de alas gigantescas y desplegadas.

—¿Una hidra? —se le escapó a Duanmu Yu nada más verlo.

—No. Entre sus nueve cabezas hay cinco negras y cuatro rojas, y su voz semeja el llanto de un bebé. Aunque también es una suerte de serpiente monstruosa de la antigüedad, no es una hidra. Si no me equivoco, debe de ser el legendario Jiuying —dijo Wei Zhao con voz grave mientras volvía a adoptar la forma de espíritu primordial. Quizá por falta de costumbre, transformarse en espíritu primordial en un entorno tan extraño siempre le hacía sentir inseguro; además, solo en esa forma podía absorber más deprisa el último vestigio de energía de consciencia espiritual del carbón de tinta estelar y recuperar su fuerza con mayor rapidez.

—Vaya, vaya, este humano sí que tiene algo de conocimiento. No son muchos los humanos capaces de reconocerme de un solo vistazo. —Jiuying prorrumpió en carcajadas; sus nueve cabezas reían a la vez con un sonsonete grotesco, otra despiadada ofensiva contra los oídos.

—¿De verdad es el Jiuying? —El rostro de Duanmu Yu cambió, y al instante se le dibujó cierta comprensión. Según la leyenda, el Jiuying era una bestia feroz de la antigüedad que moraba en las aguas malignas, y aquel Río de la Consciencia Espiritual no era desde luego un río común; llamarlo agua maligna no era en absoluto exagerado.

De golpe, Duanmu Yu sintió una presión infinita. No era de las que se dejaban intimidar con facilidad, pero el abolengo del Jiuying era demasiado imponente; desde la antigüedad su fama de crueldad era proverbial. Incluso entre aquellas legendarias bestias feroces del remoto pasado, aquel ser ocupaba sin duda un lugar en la lista, ¡y además entre los primeros!

En la época en que ellos prosperaban, la humanidad aún distaba mucho de ser fuerte; no pasaba de ser su alimento. Que no los devoraran hasta el exterminio fue pura suerte; solo cabe decir que el destino no quería que se extinguieran.

Ante semejante ser, todos, fuertes o débiles, comenzaban a temblar involuntariamente desde lo más profundo del alma. Era un instinto heredado de generación en generación de sus antepasados; de no ser por ese instinto de temor, quienes veían al Jiuying y a otros seres semejantes se habrían quedado ahí como tontos sin echar a correr, y la humanidad habría sido exterminada hace mucho.

—Dices que soy un juguete especial; ¿qué significa eso? —Wei Zhao miró al Jiuying. No se había dejado amedrentar; al fin y al cabo, su nivel estaba muy por encima del de Duanmu Yu. Por no hablar de su fuerza, solo la experiencia acumulada en la isla Escalinata de Nubes bastaba para mantenerlo sereno. Después de todo, por muy extraordinario y temible que fuera el Jiuying, ¿acaso podía ser más poderoso que seres como el Dragón Azur o el Ave Bermellón?

—Nada en especial. Simplemente me aburro y necesito algunos juguetes para matar el rato —contestó Jiuying con una risita.

—¿Y cómo piensas matar el rato? —Wei Zhao frunció el ceño. Las circunstancias no dejaban margen: en aquella situación, si él y Duanmu Yu querían sobrevivir, no les quedaba otra que contemporizar con aquel ser y buscar después una ocasión propicia.

—Je, je. Cuando ustedes, los humanos, se aburren hasta el extremo, se dedican a darle vueltas a la cabeza. Y de tanto pensar uno fácilmente se desvía y cae en la demencia. En cuanto a mí, el problema es aún más grave que el de ustedes, pues ustedes no tienen más que una cabeza, mientras que yo tengo nueve. —Aquellas dos breves frases salieron parloteando de las nueve bocas del Jiuying, otra tortura que hacía doler la cabeza.

—¿Y qué tiene de malo tener nueve cabezas? —preguntó Wei Zhao, siguiéndole la corriente.

—Con nueve cabezas se piensa mucho más. Ya que tú también eres un espíritu primordial, deberías saber que, cuando uno se pasa el tiempo dándole vueltas a las cosas, pueden surgir problemas graves: en el mejor de los casos, la consciencia espiritual se vuelve contra uno; en el peor, el espíritu primordial se desmorona. Por eso se me ocurrió una buena manera de pasar el tiempo: perfeccionar técnicas de combate —explicó Jiuying con gran paciencia.

Wei Zhao reaccionó con rapidez y enseguida lo comprendió:

—¿Quieres usarme para probar tus técnicas?

—Exacto, eso es. Ya que me he devanado los sesos creando tantas técnicas interesantes, sería una lástima no ponerlas en práctica como es debido. Los humanos de antes eran débiles y no aguantaban ni un golpe; no tenían ningún valor para probar técnicas. Y en cuanto a mis subordinados, salvo un guardián del dharma y un enviado especial, los demás también se vienen abajo con nada; son un desperdicio. —Jiuying lo dijo con cierta pena.

Al oírlo, Wei Zhao y Duanmu Yu se sobresaltaron al unísono y no pudieron contenerse:

—¿Eres acaso ese «señor» del que hablan?

Era evidente que el guardián del dharma al que se refería era el guardián del loto durmiente, y el enviado especial, el gusano devoracerebros. Con la fuerza de ambos, ninguna bestia espiritual común podría reprimirlos, y mucho menos hacer que se sometieran de buen grado. Sin embargo, aquel Jiuying era la excepción; después de todo, se trataba de un ser sobrecogedor heredado de la era remota, y era del todo posible.

—¿Oh? ¿Lo sabían? —Jiuying se quedó un instante desconcertado, pero enseguida reaccionó—: Claro, en este lugar todas las bestias espirituales con suficiente fuerza para dominar un territorio son mis subordinados, y cada vez que entra alguien, ellos se encargan de traerme tributos humanos. Que lo sepan no tiene nada de extraño.

—Quisiera preguntarte una cosa: ¿por qué necesitas tantos tributos humanos? ¿Acaso solo para tener más juguetes humanos? —Wei Zhao y Duanmu Yu cruzaron una mirada y lo tantearon.

—Claro que no. Para llegar a ser mi juguete, por lo menos hay que ser capaz de encontrar la hierba de la consciencia espiritual. Quien ni siquiera da con ella, o es demasiado débil o es demasiado necio; ¿cómo iba a tener derecho a ser mi juguete? Esa gente, como mucho, sirve de tributo. —Jiuying hizo una pausa, y la frase que siguió los dejó helados—: Los tributos son para comerlos, no para jugar con ellos.

—¿Comer? —Además del estupor, el rostro de Duanmu Yu adoptó una expresión sumamente extraña; se volvió hacia Wei Zhao—: ¿Tú necesitas comer?

—No… —Wei Zhao negó con la cabeza sin dudarlo. Hasta un cultivador común de la fase de fundamentación podía prescindir del alimento; él, como espíritu primordial, menos aún necesitaba comer nada. No obstante, comprendía a qué se refería Jiuying, y sonrió con amargura—: Lo que se come no es la carne ni la sangre, sino el espíritu primordial de esa gente.

El espíritu primordial no necesitaba comer, pero por existir de forma independiente, al carecer durante mucho tiempo del sustento de la esencia, la energía y el espíritu que proporciona un cuerpo físico, y porque cada vez que intervenía consumía en mayor o menor medida, necesitaba reponer la energía de consciencia espiritual. Y aparte de tesoros celestiales como el carbón de tinta estelar, la fuente más común de esa energía era el espíritu primordial de otras criaturas, presente por doquier. Aunque no se trataba de energía de consciencia espiritual pura, un ser como el Jiuying no iba a sufrir, por lo visto, una mala digestión.