元神に対抗する手段は丹火だけではないが、疑いようもなく丹火は最も一般的で、最も身につけやすい手段だ。だが丹火は昔から人間の錬丹師だけに許された特権であり、九幽嬰には明らかに扱えない。それ以外の特殊な手段とて、こいつには到底及ぶものではない。こうしたことは実力が強ければ済むという話ではなく、何よりその方面の天賦があるかどうかにかかっている。

元神に対抗する手段を持たない——ただこの一点だけで、衛昭が不敗の地に立つことはすでに定まっていた。九幽嬰は彼に対して手の打ちようがないのだ。

「買いかぶりですよ」衛昭はこのとき実に気楽な様子だった。実のところ、相手もまた元神だと知った瞬間から、彼の心は少しも緊張していなかった。相手が自分に手を出せないと知ったからだけでもなく、自分が丹火を使えるからだけでもない。何より九幽嬰の存在が彼に一つのことを確信させたのだ。すなわち、目の前のこの環境は元神にとって直接的な脅威ではない、と。

元神である衛昭が最も恐れるのは、これまで一度も敵ではなかった。常に変幻自在の大自然なのだ。

九幽嬰のような強大な存在ですら彼に手を焼いているとはいえ、どんなに優れた元神も大自然の前では常に弱々しい存在にすぎず、うっかりすれば弄ばれて死ぬ。しかも一万通りの手管で、あらゆる玩ばれ方をして。

「ふん、小僧、わしが本当にお前をどうにもできぬと思い込むなよ。協力せぬなら、今すぐこの女を殺してやる！」苛立ちのあまり、九幽嬰の視線は端木玉へと向かった。こいつは衛昭本人には手が出せないが、忘れてはならない、ここに手頃な人質が一人いるではないか。

「堂堂たる九幽嬰ともあろうものが、こんな卑劣な手を使うとは。恥ずかしくないのですか？」衛昭はわずかに眉をひそめた。自分自身は高みの見物でいられるが、端木玉の無事は必ず確保せねばならない。まさか本当に、端木玉を相手の八つ当たりの標的にしておくわけにもいくまい。

「わしは人間ではない、恥も何もあるか」九幽嬰は鼻で笑った。こいつにとっても大半の霊獣にとっても実用が王、節操など何の値打ちもない。

そう言うと、九幽嬰の最も中央にある頭の両眼が忽然と暗紅に染まった。別段これといった余計な動きも見せぬまま、無形の神識エネルギーが瞬時にして体を突き抜けて放たれた——元神吞噬！

同じくその瞬間、そばにいた端木玉はさきほどまで何ともなかったのに、これで一気に眼がすわり、やがて次第にその輝きを失っていった。

勾魂手？衛昭はこれを見て大いに驚いた。九幽嬰のこの一手が具体的に何という技なのかは知らぬが、西山旧宗の勾魂手と実によく似ていることははっきりと感じ取れた。そして端木玉の様子から見て、効果も似たり寄ったりらしい。

衛昭は慌てて丹火を一筋放ち、それで相手の技を断ち切ろうとした。ところが思いもよらず、その丹火が九幽嬰の頭に当たっても、こいつは歯を食いしばって強引に耐え切り、端木玉の元神を吞噬し尽くそうと誓っていた。

これには衛昭もさすがに焦った。本当に元神を九幽嬰に吸われてしまえば、端木玉はおしまいだ。だが丹火すら相手を断ち切れぬとなれば、どうすればよいのか？

まさにそのとき、衛昭の心にふとある考えが浮かんだ。端木玉の元神をそのまま玉佩の空間へと収めてしまったのだ。何しろ前回、鏡中の世界で同じことをやってのけている。一度目は不慣れでも二度目は慣れたもの、彼にはもはや何の躊躇もなかった。

こうして、ほんのわずかしか吸えてはいなかった九幽嬰はたちまち空を掴まされた。何しろ元神吞噬は非常に危険な技、一度失敗すればその反噬の損害は並大抵のものではない。九幽嬰の元神が震え、中央で元神吞噬を放った頭がそのまま力なく垂れ下がった。明らかに大いに気を耗ったのである。

「てめえ、何の真似だ？」残る八つの頭が一斉に怒り狂った。今回の損は、先ほどの丹火数発を合わせたものよりはるかに大きい。九幽嬰が逆上するのも無理はない。

「何の真似だと？お前と同じ真似だよ」衛昭は淡々と言った。

「お前も元神吞噬を使えるのか？」九幽嬰はたちまち驚いた。何はともあれ、先ほど衛昭が確かに端木玉の元神をいっぺんに収め取った。真相を知らぬこいつから見れば、疑いようもなく元神吞噬であり、しかも衛昭のほうが逆に自分より強いらしい。でなければ、どうして虎の口から餌を奪うように、一瞬で端木玉の元神をかっさらえたというのか？

「さあ、どうでしょう？」衛昭は軽く受け流した。厳密に言えば、彼の不完全版勾魂手も確かに相手の元神吞噬に近いところはある。もちろん威力は遠く及ぶべくもなく、少なくとも端木玉ほどの強度の元神を前にしては、衛昭のこれは全くお手上げなのだ。

「ったりめかしやがって！」九幽嬰は鼻を鳴らした。口ではそう言うものの、その様子を見れば確かにいくらか怯まされていることが分かる。この人間の元神、なかなか底知れぬところがあるぞ！

この度の不測の事態さえなければ、こいつは元々、元神吞噬で衛昭を試してみようと考えていたのだ。丹火のような元神を絶対的に抑え込む手段は持たぬが、だからといって衛昭に全く手が出せぬわけではない。少なくとも元神吞噬は試す価値がある。

ただし元神吞噬という一手は非常に危険を伴う。相手の元神より二段階以上強いことを確実にしておかねばならぬ。さもなければ軽ければ元神の反噬、重ければ逆に相手に吞噬され、泣くに泣けぬ末路となる。

九幽嬰自身は少なくとも元嬰期級の存在であり、端木玉はただの築基大円満の使い手にすぎない。こうした相手を選んで元神吞噬する分には何の問題もないが、もし頭に血が上って衛昭を直接選んだなら、それはさあ、面白いことになる。

衛昭の本体は何しろ玄升期の使い手だ。今は元神投影のせいで制限を受けているとはいえ、その本質までは変わらない。元嬰期の存在が玄升期の使い手の元神を吞噬しようなど、九幽嬰が本当にそんな真似をしたなら、その末路は生涯忘れられぬものとなるに違いない。

惜しいかな、九幽嬰もさすがに愚かではない。衛昭の底を知らぬうちは、殺されてもこんな愚かな真似はしまい。

九幽嬰が明らかに及び腰になったのを見て、衛昭は思わず笑みをこぼし、口を尖らせて言った。「いい加減にしろよ、この間抜け。俺と面子比べに時間を浪費するのはやめにしよう。どうせ二人とも元神だ、今のお前が俺より強いってのは認めてやる。もしお前が素直に丁寧に相談してくれりゃ、俺も機嫌がよけりゃ付き合って遊んでやらないこともない。だがお前がいつまでも威張り腐るってんなら、上等だ、どっちが格好つけられるか勝負だ！言い忘れてたが、人からあだ名をつけられたことがあってな、格好つけの大御所ってやつだ……」