Yuan ruhuna karşı koymanın tek yolu elbette dan ateşi değildi; ama hiç kuşkusuz en yaygın ve en kolay öğrenilen yöntem oydu. Ne yazık ki dan ateşi baştan beri insan simyagerlerin tekelindeydi; Jiuying'in dan ateşini öğrenmesi elbette mümkün değildi. Bunun dışındaki özel yöntemlere gelince, onlara erişebilmesi de söz konusu değildi. Bu tür işler yalnızca gücün yeterli olmasıyla ilgili değildi; esas olarak bu alanda yetenek olup olmamasına bakıyordu.

Yuan ruhuna karşı koyacak bir yöntemi olmadığı sürece, bu tek başına Wei Zhao'yu yenilmez kılmaya yetiyordu; Jiuying ona hiçbir şey yapamıyordu.

»Aşırı iltifat ettiniz.« Wei Zhao şu anda son derece rahat görünüyordu. Aslında karşısındakinin de bir yuan ruhu olduğunu öğrendiği andan itibaren içi hiç gerilmiyordu; bunun sebebi sadece karşısındakinin kendisine bir şey yapamayacağını bilmesi ya da dan ateşini kullanabiliyor olması değildi. Daha da önemlisi, Jiuying'in varlığı ona bir şeyi kesin olarak doğrulatıyordu: Şu anki ortamın bir yuan ruhu için doğrudan bir tehlikesi yoktu!

Bir yuan ruhu olarak Wei Zhao'nun her zaman en çok çekindiği şey hiçbir zaman rakipleri olmamıştı; değişken ve öngörülemez doğaydı.

Jiuying gibi güçlü bir varlığın bile ona çare bulamadığına bakmayın; bir yuan ruhu, ne kadar olağanüstü olursa olsun, doğanın karşısında her zaman güçsüz ve kırılgan bir varlıktı. Bir anlık dikkatsizlikle oyuncağa dönebilir, hem de bin bir türlü yolla, türlü şekillerde oyuncağa dönebilirdi.

»Hıh, seni velet! Benim sana gerçekten yapamayacağımı mı sanıyorsun? İşbirliği yapmazsan, şimdi onu öldürürüm!« Öfkeden çılgına dönen Jiuying'in bakışları Duanmu Yu'ya kaydı. Wei Zhao'nun kendisine bir şey yapamıyordu, ama hazır bir rehine olduğunu da unutmamak gerekirdi.

»Koca Jiuying bile bu denli alçak bir yönteme başvuruyor. Utanmıyor musunuz?« Wei Zhao kaşlarını hafifçe çattı. Kendisi güvendeydi, ama Duanmu Yu'nun da sağ salim olduğundan emin olması gerekiyordu. Duanmu Yu'nun gerçekten bu şekilde karşısındakinin öfke kusma hedefi olmasına göz yumamazdı.

»Ben insan değilim ki, neyden utanacağım?« Jiuying burnundan soludu. Onun ve ezici çoğunlukla ruh canavarlarının gözünde işe yararlık her şeyden önce gelirdi; onur, edep, bunlar neydi ki?

Sözlerinin ardından Jiuying'in en ortadaki kafasının iki gözü birden koyu kırmızıya döndü. Başka herhangi bir fazladan hareketi görülmedi; bir anda soyut bir bilinç enerjisi bedeninden dışarı süzüldü — Yuan Ruhu Yutma!

Aynı anda, biraz önce henüz iyi durumda olan Duanmu Yu'nun gözleri birden sabitlendi, ardından yavaş yavaş parıltısını yitirmeye başladı.

Ruh çekme eli miydi? Wei Zhao bunu görünce dehşete kapıldı. Jiuying'in bu hamlesinin tam olarak ne olduğunu bilmiyordu, ama bunun Xishan'ın eski mezhebinin Ruh Çekme Eli'ne fazlasıyla benzediğini açıkça hissedebiliyordu; Duanmu Yu'nun durumuna bakılırsa etkisi de hemen hemen aynıydı.

Wei Zhao aceleyle bir dan ateşi saldı, bu yolla karşısındakinin hamlesini kesmek istiyordu. Ama beklemediği şey, bu dan ateşi Jiuying'in kafasına isabet ettiğinde onun dizlerini sıkıp dişini sıkarak dayandığı oldu; Duanmu Yu'nun yuan ruhunu yutmayı kafasına koymuştu.

Wei Zhao bunu görünce ister istemez telaşlandı. Yuan ruhu gerçekten Jiuying tarafından emilirse, Duanmu Yu için iş bitmiş demekti. Ama dan ateşi bile karşısındakinin hamlesini kesemiyorsa, ne yapmalıydı?

Tam o sırada Wei Zhao'nun içinde bir kıpırtı oldu. Duanmu Yu'nun yuan ruhunu doğrudan yeşim kolye mekânına çekiverdi. Ne de olsa geçen sefer Ayna Dünyası'ndayken bunu yapmıştı; ilk seferinde acemilik olur, ikincisinde ustalık olur, artık hiçbir tereddüdü kalmamıştı.

Böylece henüz azıcık bir şey emebilmiş olan Jiuying havayı yakaladı. Bilin ki ruh yutma son derece tehlikeli bir hamleydi; bir kez başarısız oldu mu, geri tepme hasarı az buz değildi. Jiuying'in yuan ruhu sarsıldı, ortadaki ruh yutmayı uygulayan kafa hemen güçsüzce aşağı sarktı. Aşikâr ki özü ağır yara almıştı.

»Sen ne haltlar karıştırıyorsun?« Diğer sekiz kafa aynı anda öfkeye kapıldı. Bu sefer yedikleri darbe, önceki birkaç dan ateşinin toplamından bile çok daha büyüktü. Jiuying'in çılgına dönmesine şaşmamalıydı.

»Sen ne haltlar karıştırıyorsan, ben de onu karıştırıyorum.« Wei Zhao sakince konuştu.

»Sen de mi yuan ruhu yutabiliyorsun?« Jiuying bir anda irkildi. Bir yana, Wei Zhao az önce gerçekten de Duanmu Yu'nun yuan ruhunu bir çırpıda alıvermişti. Onun gibi gerçeği bilmeyen bir varlığın gözünde bu, hiç kuşkusuz ruh yutmaydı; üstelik Wei Zhao'nun yaptığı bununkinden daha bile güçlü görünüyordu. Yoksa nasıl olur da kaplanın ağzından lokmayı kaparcasına Duanmu Yu'nun yuan ruhunu bir anda kapıverirdi?

»Tahmin et.« Wei Zhao gelişigüzel savuşturdu. Açıkça söylemek gerekirse, onun eksik versiyon Ruh Çekme Eli de gerçekten karşısındakinin ruh yutmasına yakındı; elbette gücü çok farklıydı. En azından Duanmu Yu gücünde bir yuan ruhu karşısında Wei Zhao'nun bu hamlesi hiçbir işe yaramazdı.

»Hayalet mi oynatıyorsun!« Jiuying homurdandı. Sözü böyleydi ama hâline bakılınca gerçekten de biraz gözü korkmuştu. Bu insan yuan ruhu gerçekten de esrarını koruyordu!

Bu beklenmedik olay yaşanmasaydı, başlangıçta Wei Zhao'ya karşı ruh yutmayı denemeyi düşünüyordu. Dan ateşi gibi yuan ruhunu kesin olarak dizginleyen bir yöntemi yoktu, ama Wei Zhao'ya gerçekten hiçbir şey yapamayacağı da kesin değildi; en azından ruh yutma denemeye değerdi.

Ne var ki ruh yutma hamlesi son derece riskliydi; karşısındakinin yuan ruhundan en az iki kademe daha güçlü olduğundan emin olması gerekiyordu. Aksi hâlde hafifse ruhun geri tepmesi, ağırsa karşısındaki tarafından yutulmak vardı; o zaman ağlayacak mezar bile bulamazdı.

Jiuying'in kendisi en azından Yuan Ying aşaması düzeyinde bir varlıktı; Duanmu Yu ise yalnızca Temel İnşa'nın büyük tamamlanması seviyesinde bir uzmandı. Böyle bir hedef seçip ruh yutmayı uygulamakta elbette hiçbir sorun yoktu. Ama ya aklı bir anlık buharlaşıp doğrudan Wei Zhao'yı seçseydi, işte o zaman eğlence başlardı.

Wei Zhao'nun asıl bedeni bir Xuan Sheng aşaması uzmanıydı! Şu anda yuan ruhu yansıması yüzünden kısıtlanmış olsa bile, bu yine de özünü değiştirmiyordu. Bir Yuan Ying aşaması varlığının kalkıp bir Xuan Sheng aşaması uzmanının yuan ruhunu yutması... Jiuying bunu gerçekten yapsaydı, sonu ömrü boyunca aklından çıkmayacak bir hâl alırdı.

Neyse ki Jiuying sonuçta aptal değildi. Wei Zhao'nun iç yüzünü öğrenmeden önce, kırk katır olmadıkça böyle aptalca bir işe kalkışmazdı.

Jiuying'in açıkça geri adım atmaya başladığını gören Wei Zhao keyiflendi. Dudak bükerek dedi: »Hadi ama, seni budala, bana daha fazla gösteri yapıp vakit kaybetme. İkimiz de yuan ruhuyuz; kabul ediyorum, şu an benden güçlüsün. Benimle düzgünce, tatlı dille konuşsan, keyfim yerine gelir, belki seninle güzelce oyalanırım. Ama durmadan bana hava atıp gösteri yaparsan, o zaman tamam, bakalım hangimiz daha çok rol yapabiliyor! Sana söylemeyi unuttum, bana bir lakap takmışlardı: Gösteriş Şampiyonu...«