»Bedeni yeniden şekillendirmek mi? Sende böyle bir yol mu var?« Wei Zhao hiç inanmamıştı.

»Elbette, ben koskoca Jiuying'im, senin gibi bir insanı kandırmak için böyle saçmalıklar uydurmama ne gerek var?« diye aceleyle karşılık verdi Jiuying.

»Öyleyse neden kendin yapmıyorsun?« diye sordu Wei Zhao; yüzünde hâlâ en ufak bir inanç izi yoktu. Bir öz ruh için bedeni yeniden şekillendirmek her şeyden önemliydi, bu cazibe her şeyin üstündeydi; eğer gerçekten böyle bir fırsat olsaydı, kim olursa olsun her türlü bedeli ödemeye razı olurdu. Hatta o hayalet şey bile bunu aklından çıkarmıyordu; Jiuying'in kendini tutabileceğine inanmıyordu!

»Şey... benim türüm özel olduğu için, bildiğim bu yolla tam olarak çakışıyor; yoksa çoktan bedenimi yeniden şekillendirmiş olurdum, bu lanet yerde ne işim vardı!« diye iç çekti Jiuying.

Bunlar yalan değildi; Jiuying son derece güçlü bir türdü, ama bu onlara eşsiz bir yetenek bahşederken kaçınılmaz olarak aşılamaz bir pranga da bırakmıştı; o da bu acıyı tatmıştı.

Yine de bunun Wei Zhao için karşı konulmaz bir cazibe olduğuna inanıyordu; herhangi bir öz ruh olsa dayanamazdı, karşısındaki bu anlaşılmaz insan da öyle olmalıydı.

Ama sonuç onu hayal kırıklığına uğratmaya mahkûmdu; Wei Zhao'nun buna hiç mi hiç ilgisi yoktu, isteksiz bir ifadeyle dedi: »Bunları söylemen bana bir şey ifade etmiyor, benim asıl bedenim var; istediğim an geri dönebilirim.«

»İmkânsız! Kesinlikle imkânsız!« Jiuying'in sağlam kalan sekiz kafası hep bir ağızdan haykırdı. Wei Zhao'nun kendisine inanmadığını, bu yüzden düşünmeden böyle saçma sapan bir yalan uydurduğunu sanmıştı. Asıl bedenin vardı ve istediğin an geri dönebiliyordun, bu nasıl mümkün olabilirdi?

Gerçi yükseliş dünyasında öz ruhun bedenden çıkması diye bir şey vardı, ama bunun sınırları son derece karmaşıktı. Öz ruh asıl bedenden kesinlikle çok uzaklaşamazdı; içinde bulundukları ortama göre, Wei Zhao'nun asıl bedeni gerçekten kıyıda olsa bile bunun bir yararı olmazdı. Artık geri dönüş yoktu, üstelik ortada onun asıl bedeni bile yoktu.

»İnanmıyor musun? Hehe. Ben öz ruhla bedeni istediğim an ayırabilirim; ayırmak istersem ayırırım, birleştirmek istersem birleştiririm. İyi bak.« Wei Zhao çenesini Duanmu Yu'nun bedenine doğru uzatıp işaret etti; aklından bir düşünce geçirince onun öz ruhunu dışarı bıraktı.

Duanmu Yu zaten hareketsiz kalmıştı; öz ruhu geri dönünce bir anda canlandı, tuhaf bir ifadeyle Wei Zhao'ya bakarak dedi: »Beni neden yine içeri soktun?«

»Şey... koşullar gereği, iyi misin?« Wei Zhao bu tepkisini görünce korkmuştu. Başkalarının öz ruhlarının sık sık kendi yeşim parçası mekânına girip çıkmasının bir yan etkisi olabileceğini, ona zarar verdiğini sanmıştı.

»Bir şey olmadı ama, içeri kapattığın şu nilüfer muhafızı durmadan kafamı şişirdi; beni ilk gördüğü andan itibaren dert yanmaya başladı, kendisi için af dilememi sağlamaya çalıştı; çok can sıkıcı...« Duanmu Yu biraz gülümseyerek söyledi. Bir zamanlar nilüfer muhafızının ne kadar görkemli bir varlık olduğunu düşününce, şimdi Wei Zhao'nun elinde bu hâle düşmüş olması gerçekten insanı sözsüz bırakıyordu.

»Ne? Nilüfer muhafızı mı? O senin yanında mı?« Jiuying bunu duyunca bir anda irkildi. Bunu Duanmu Yu'nun onu korkutmak için uydurması mümkün değildi, çünkü baştan sona nilüfer kelimesini hiç ağzına almamıştı; sadece bir muhafız ve bir elçi olduğunu söylemişti.

»Oo? Demek sen de fena bir efendi değilmişsin, adamlarına epey önem veriyormuşsun?« Wei Zhao Duanmu Yu'yla göz göze geldi.

»Bu nasıl olabilir? Sen tam olarak nesin?« Jiuying inanamıyordu. Bu işin içinde kesinlikle bir özel durum olduğunu düşünüyordu, ama bir türlü açık bulamıyor, sadece yarı inanıp yarı inanmıyordu.

Ama sadece yarı inansa bile, Wei Zhao'nun sergilediği yetenek onun ufkunu açmaya yetmişti. Sıradan bir insan nasıl olur da nilüfer muhafızını hapsedebilirdi, üstelik kendi dediği gibi öz ruhla bedeni istediği an ayırabiliyor, ayırmak isterse ayırıyor, birleştirmek isterse birleştiriyordu.

»Kutsal falan değilim, sadece dışarıdan gelmiş bir öz ruhum.« Wei Zhao hafifçe gülümsedi.

O böyle davrandıkça Jiuying'in gözünde daha da anlaşılmaz, daha da kestirilemez ve daha da çekinilesi biri hâline geliyordu.

»Hıh, gerçekten de içini epey gizlemişsin.« Jiuying burnundan soludu. İçten içe epey huzursuzlanmış, hatta öfkeden çılgına dönmüştü. Bilinç Nehri'ni bunca yıl işgal etmiş, elinde mahvolan ustaların sayısı sayısızdı; hiçbir zaman şimdiki gibi bozguna uğramamıştı.

Bu insan öz ruhu güç bakımından zayıf görünüyordu, sanki sadece Temel İnşa'nın en üst seviyesindeydi; kendisi için hiçbir şey ifade etmemeliydi. Ama az önceden beri koskoca Jiuying defalarca bozguna uğruyor, sıradan bir insan öz ruhuna bir şey yapamıyordu?

Öfkeyle daha da kudurunca Jiuying, Wei Zhao'nun öz ruhunu doğrudan yutmak için dayanılmaz bir dürtüye kapıldı!

Ama sonunda kendini tuttu. Wei Zhao ne kadar sıra dışıysa, o da o kadar cesaret edemiyordu; ya bu herif gerçekten akıllı görünen ama aslında tehlikeli biriyse, öz ruh yutma yeteneğini kullanırken kazara kendisini de mahvederse ne olurdu?

Kaldı ki bu kadar ilginç bir insan öz ruhuyla nadiren karşılaşmıştı; Wei Zhao'yu alt edebilecek bir yolu olsa bile Jiuying ondan vazgeçmeye pek de gönüllü değildi.

»Aşırı iltifat.« Wei Zhao onun bocalamış hâline bakarken gülümsemekten kendini alamadı. Efsanelerdeki acımasız ve korkunç Taigu ruh canavarıydı ama bu herif gerçekten de epey ilginçti; tamamen insanlıktan çıkmış denemezdi. Ölüm kalım düşmanı olmasalardı, belki gerçekten güzel bir sohbet edilebilirdi.

Ama Wei Zhao'nun acelesi yoktu; Jiuying'e bir şey yapamıyordu ama Jiuying de ona bir şey yapamıyordu. Bundan sonrası kimin daha sabırlı, kimin daha soğukkanlı olduğuna bakıyordu.

Duanmu Yu için Wei Zhao asla tek başına çekip gitmezdi, bu yüzden karşısındakinin huyunu azar azar törpülemeli, ta ki sonunda gerçeği görüp ikisini de buradan salıvermeyi kabul edene kadar.

Jiuying bir kez daha uzun süre sustu, sonra birden dedi: »Şöyle yapalım, madem nilüferi sen ele geçirdin, onun yerine seni geçirebilirim, seni yeni muhafızım tayin edeyim, nasıl?«

»Beni muhafızın mı yapacaksın? Ne kazanacağım?« Wei Zhao bunu tuhaf bir yüzle dinledi. Bu yaratık ona açıkça bir şey yapamıyordu, ama hâlâ açık ağızla onu adamı yapmaya çalışıyordu; bunca beyni yoksa hepsi yoksa su mu kaçmıştı?

»Duyduğuma göre beyin yiyen kurtçukla aranda kan davası varmış?« Jiuying anlaşılmaz bir tavırla söyledi.

»Nereden biliyorsun?« Wei Zhao bir anda donakaldı.

»Çok basit, ben bütün Taigu sınav topraklarının hükümdarıyım, bilincim buradaki her yeri kaplar; bilmek istediğim hiçbir şey algımdan kaçamaz.« Jiuying kendinden emin bir edayla söyledi.

»O zaman nilüfer muhafızını ele geçirdiğimi neden bilmiyorsun?« Wei Zhao Duanmu Yu'yla göz göze geldi; ikisi de inanmıyordu.

»Şey... o farklı, onun aynadaki çiçek, sudaki ay dedikleri kendine ait bir yanılsama diyarı var, dışarıdan gelen her türlü bilinç algısını kesebilir. Üstelik benim bütün sınav toprakları üzerindeki denetimim bir ölçüde onların bitki türü ruh canavarlarının yeteneğine dayanıyor; onun bulunduğu yerde ben pek iyi hüküm süremiyorum.« Jiuying biraz mahcup bir hâlde söyledi. (Devam edecek.)