« Reforger un corps charnel ? Tu as le moyen d'y parvenir ? » Wei Zhao était loin d'être convaincu.

« Bien sûr ! Je suis tout de même le Jiuying, tu crois que je m'amuserais à inventer de pareilles sornettes pour tromper un simple humain ? » s'empressa de répliquer le Jiuying.

« Alors pourquoi ne le fais-tu pas toi-même ? » rétorqua Wei Zhao, sans qu'aucune trace de crédulité n'apparaisse encore sur son visage. Pour un yuanshen, reforger un corps charnel était le point capital, une tentation qui surpassait toutes les autres ; si une telle occasion se présentait vraiment, nul n'hésiterait, quel qu'en fût le prix, à en payer le tribut — même cette maudite créature ne cessait d'y songer. Il ne pouvait croire que le Jiuying fût capable de se contenir.

« Euh… C'est à cause de la singularité de mon espèce, qui entre justement en conflit avec le moyen que je connais ; autrement, il y a belle lurette que j'aurais reforgé mon corps, au lieu de croupir dans ce fichu trou perdu ! » soupira le Jiuying.

Ces paroles n'étaient pas mensongères : le Jiuying appartenait à une espèce d'une puissance inouïe ; mais ce qui leur conférait des dons sans égal leur imposait inévitablement des entraves infranchissables, et c'était précisément ce qu'il avait eu à souffrir.

Il demeurait néanmoins convaincu que, pour Wei Zhao, c'était là une tentation à laquelle il était impossible de résister ; n'importe quel yuanshen y eût été sensible, et cet humain insondable n'échapperait pas à la règle.

Or le résultat devait immanquablement le décevoir : Wei Zhao n'y portait nul intérêt et, d'un air parfaitement détaché, déclara : « Ce que tu racontes ne me sert à rien. J'ai un corps propre ; il me suffit de le vouloir pour y retourner à tout instant. »

« Impossible ! Absolument impossible ! » hurlèrent d'une seule voix les huit têtes intactes du Jiuying. Il crut que Wei Zhao, refusant de le croire, avait lancé au hasard ces fadaises sans même y réfléchir : avoir un corps propre où retourner à volonté, comment pareille chose eût-elle été possible ?

Certes, dans le monde de la cultivation, on parlait bien de la sortie du yuanshen hors du corps, mais les contraintes en étaient extrêmement complexes. Un yuanshen ne pouvait en aucun cas s'éloigner trop de son corps ; dans les circonstances présentes, même si Wei Zhao avait réellement possédé un corps sur la rive, cela ne lui eût été d'aucun secours. Il ne pouvait plus y retourner, et de toute façon, il n'avait pas de corps du tout.

« Tu ne me crois pas ? Huhu. Je peux à tout moment séparer le yuanshen du corps charnel, le séparer quand je veux, le réunir quand je veux. Regarde bien. » Du menton, Wei Zhao désigna le corps charnel de Duanmu Yu, et d'une simple impulsion de la pensée en fit sortir son yuanshen.

Duanmu Yu, qui jusque-là était restée immobile, reprit vie sitôt son yuanshen revenu ; elle fixa Wei Zhao d'un air étrange et demanda : « Pourquoi m'as-tu encore fourrée là-dedans ? »

« Euh… Les circonstances l'exigeaient. Tu vas bien ? » Wei Zhao, effrayé par sa réaction, crut que le va-et-vient répété du yuanshen d'autrui dans l'espace de son pendentif de jade avait eu des séquelles et l'avait blessée.

« Ce n'est rien de grave, sinon que la protectrice du lotus endormi que tu as enfermée là-dedans m'a rebattu les oreilles sans relâche : dès la première seconde où elle m'a vue, elle s'est mise à déverser ses jérémiades, cherchant par tous les moyens à me faire plaider sa cause. C'était assommant… » dit Duanmu Yu, quelque peu amusée. Elle se souvenait de l'être plein de superbe qu'avait été jadis la protectrice du lotus endormi ; qu'elle fût aujourd'hui réduite à cet état par Wei Zhao, voilà qui laissait proprement sans voix.

« Quoi ? La protectrice du lotus endormi ? Elle est chez toi ? » Le Jiuying, à ces mots, fut saisi d'un grand trouble. Il était impossible que Duanmu Yu eût inventé cela pour le berner, car il n'avait pas une seule fois prononcé les mots « lotus endormi » : il n'avait parlé que d'une protectrice et d'un émissaire.

« Oh ? Il semble que tu ne sois pas un si mauvais seigneur, au fond ; tu te soucies pas mal de tes subordonnés ? » Wei Zhao échangea un regard avec Duanmu Yu.

« Comment est-ce possible ? Mais qui es-tu donc, au juste ? » Le Jiuying n'en revenait pas. Il flairait là quelque mystère singulier, sans parvenir sur-le-champ à y déceler la moindre faille ; il ne pouvait donc qu'osciller entre le doute et la crédulité.

Pourtant, même sans être pleinement convaincu, il devait reconnaître que les capacités déployées par Wei Zhao lui ouvraient des horizons insoupçonnés : un simple humain avait pu emprisonner la protectrice du lotus endormi, et de surcroît séparer à volonté, comme il l'affirmait, son yuanshen d'avec son corps charnel — le séparer quand il voulait, le réunir quand il voulait.

« Je ne suis pas un saint, juste un yuanshen venu d'ailleurs. » Wei Zhao eut un faible sourire.

Plus il se montrait ainsi, plus il paraissait insondable aux yeux du Jiuying, plus il devenait impénétrable, et plus sa méfiance grandissait.

« Hum, on dirait bien que tu caches ton jeu. » Le Jiuying laissa échapper un reniflement méprisant. Au fond de lui, il commençait à s'énerver, au point d'en perdre contenance : voilà tant d'années qu'il régnait sur la rivière des Consciences, et les experts tombés entre ses griffes étaient innombrables — jamais il n'avait éprouvé semblable défaite.

Ce yuanshen humain ne payait pas de mine, il semblait tout juste au sommet du stade de la fondation ; à ses yeux, ce n'était rien qui dût compter. Et pourtant, depuis un instant, lui, l'illustre Jiuying, essuyait échec sur échec, sans pouvoir venir à bout d'un misérable yuanshen humain ?

Dans son exaspération, le Jiuying ne put réprimer une impulsion : il fut tenté de dévorer séance tenante le yuanshen de Wei Zhao !

Il finit néanmoins par se contenir : plus Wei Zhao se révélait hors du commun, plus il répugnait à agir à la légère. Et si ce gaillard faisait le mort pour mieux mordre, s'il usait de la dévoration de yuanshen et, par maladresse, s'y engloutissait lui-même ?

D'ailleurs, à bien y réfléchir, il était rare de rencontrer un yuanshen humain aussi intéressant ; même s'il avait eu les moyens de venir à bout de Wei Zhao, le Jiuying aurait eu quelque peine à s'y résoudre.

« Trop d'honneur. » Wei Zhao trouvait assez comique de voir le Jiuying ainsi tiraillé. C'était, disait-on, une bête spirituelle des Temps Antiques, cruelle et redoutable ; mais cette créature avait décidément son charme, sans être dépourvue de toute humanité. N'eût été cette hostilité où l'un devait périr pour que l'autre vive, ils auraient peut-être pu s'entretenir de belle façon.

Wei Zhao, pour sa part, ne s'inquiétait pas : s'il ne pouvait rien contre le Jiuying, le Jiuying ne pouvait rien contre lui non plus ; la suite dirait qui aurait le plus de patience, qui saurait le mieux garder son calme.

À cause de Duanmu Yu, Wei Zhao ne s'en irait jamais de son propre chef ; il devait donc user peu à peu la patience de son adversaire, jusqu'à ce que celui-ci finît par voir la réalité en face et consentît à les laisser tous deux partir.

Le Jiuying retomba une nouvelle fois dans un long silence, puis déclara soudain : « Voilà ce que je te propose : puisque tu as déjà capturé le lotus endormi, tu peux prendre sa place — je te nomme ma nouvelle protectrice. Qu'en dis-tu ? »

« Me faire ta protectrice ? Et qu'y gagnerais-je ? » Wei Zhao l'écouta d'un air singulièrement perplexe. Cette créature, qui n'avait décidément aucune prise sur lui, ouvrait la bouche pour le prendre à son service comme un sous-fifre : tant de cerveaux, et pas un seul en état de marche ?

« On dit que tu as maille à partir avec les vers mangeurs de cerveaux ? » fit le Jiuying d'un ton faussement mystérieux.

« Comment le sais-tu ? » Wei Zhao en resta interdit.