»Den Körper neu erschaffen? Du hast einen Weg dazu?« Wei Zhao war voller Unglaube.

»Natürlich, ich bin doch der erhabene Neunfache Säugling – glaubst du, ich müsste mir solche Lügen ausdenken, um einen Menschen wie dich zu täuschen?«, beeilte sich der Neunfache Säugling zu versichern.

»Warum tust du es dann nicht selbst?«, hielt Wei Zhao dagegen, und noch immer lag kein Funke von Überzeugung in seinem Gesicht. Für einen Ursprungsgeist war die Neuschöpfung des Körpers das Allerwichtigste, diese Verlockung übertraf alles; gäbe es wirklich eine solche Gelegenheit, würde jeder dafür jeden Preis zahlen, selbst das verdammte Ding hing mit ganzer Seele daran – er glaubte nicht, dass der Neunfache Säugling sich würde beherrschen können!

»Ähm … bei mir ist es wegen meiner besonderen Art, die steht genau im Widerspruch zu dem Weg, den ich kenne. Sonst hätte ich mir längst einen neuen Körper erschaffen – warum sollte ich mich sonst in diesem verfluchten Loch verkriechen!«, seufzte der Neunfache Säugling.

Das war keine Lüge. Der Neunfache Säugling war eine unvorstellbar mächtige Art, doch so gewaltig ihre angeborenen Gaben auch waren, so hinterließen sie unweigerlich auch unüberwindbare Fesseln – und an diesen hatte es sich die Zähne ausgebissen.

Dennoch war es überzeugt, dass dies für Wei Zhao eine unwiderstehliche Verlockung sein musste; jeder Ursprungsgeist würde schwach werden, und dieser undurchschaubare Mensch vor ihm gewiss ebenso.

Doch das Ergebnis musste es enttäuschen: Wei Zhao interessierte sich überhaupt nicht dafür. Mit einer Miene, der jede Lust abzulesen war, sagte er: »Damit brauchst du mir nicht zu kommen. Ich habe meinen eigenen Körper, und wann immer ich will, kann ich jederzeit zurück.«

»Unmöglich! Absolut unmöglich!«, schrien die acht unversehrten Köpfe des Neunfachen Säuglings im Chor. Es hielt es für Unglauben, mit dem Wei Zhao es strafen wollte, und deshalb unbedacht dieses hirnlose Gesindel dahergeredet habe – einen eigenen Körper haben und jederzeit zurückkönnen, wie sollte das denn gehen?

Zwar gab es in der Welt der Kultivierung tatsächlich die Rede vom Austreten des Ursprungsgeists aus dem Körper, doch die Beschränkungen dafür waren äußerst verworren. Ein Ursprungsgeist durfte sich keinesfalls zu weit von seinem Körper entfernen; in der gegenwärtigen Lage nützte es selbst dann nichts, wenn Wei Zhao wirklich einen Körper am Ufer hätte. Zurück konnte er nicht mehr, ganz abgesehen davon, dass es überhaupt keinen Körper von ihm gab.

»Du glaubst mir nicht? Hehe. Ich kann Ursprungsgeist und Fleischkörper jederzeit trennen – trennen, wann ich will, vereinen, wann ich will. Sieh nur her.« Wei Zhao wies mit vorgeschobenem Kinn auf Duanmu Yus Körper, und kaum hatte er den Gedanken gefasst, schickte er ihren Ursprungsgeist heraus.

Duanmu Yu war zuvor reglos gewesen; als ihr Ursprungsgeist zurückkehrte, erwachte sie augenblicklich zum Leben und blickte Wei Zhao mit seltsamer Miene an: »Warum hast du mich schon wieder hineingesteckt?«

»Ähm … die Umstände zwangen mich dazu. Geht es dir gut?« Wei Zhao erschrak ob dieser Reaktion. Er hatte befürchtet, dass der häufige Ein- und Austritt fremder Ursprungsgeister in seinen Jadeanhänger-Raum Folgeschäden hinterlassen und ihr Schaden zugefügt haben könnte.

»Schon nichts Schlimmes, nur dass der Seerosen-Schutzgeist, den du dort eingesperrt hast, mir unablässig die Ohren vollgejammert hat. Kaum hatte er mich erblickt, begann er sein Leid zu klagen und versuchte mit allen Mitteln, mich zu einer Fürsprache für ihn zu bewegen – furchtbar lästig …«, sagte Duanmu Yu halb belustigt. Wenn sie daran dachte, was für eine stolze und prächtige Erscheinung der Seerosen-Schutzgeist einst gewesen war und was für ein Bild Wei Zhao aus ihm gemacht hatte – es verschlug einem wirklich die Sprache.

»Was? Der Seerosen-Schutzgeist? Er ist bei dir?« Der Neunfache Säugling war aufs Höchste erschrocken. Das konnte Duanmu Yu unmöglich eigens erfunden haben, um es zu erschrecken, denn es hatte von Anfang bis Ende das Wort »Seerose« nie erwähnt, sondern nur von einem Schutzgeist und einem Gesandten gesprochen.

»Oh? Wie es scheint, bist du gar kein so übler Herr, du kümmerst dich ja richtig um deine Untergebenen?« Wei Zhao und Duanmu Yu wechselten einen Blick.

»Wie kann das sein? Wer zum Teufel bist du?« Der Neunfache Säugling konnte es nicht fassen. Es war überzeugt, dass hier irgendein besonderer Haken verborgen lag, doch im Augenblick fand es keinen Fehler und blieb halb überzeugt, halb misstrauisch.

Doch selbst mit diesem halben Misstrauen war das, was Wei Zhao zeigte, mehr als genug, um ihm die Augen zu öffnen: Ein bloßer Mensch vermochte den Seerosen-Schutzgeist gefangen zu halten und konnte, wie er selbst sagte, Ursprungsgeist und Körper jederzeit trennen – trennen, wann er wollte, vereinen, wann er wollte.

»Nichts Göttliches – nur ein Ursprungsgeist von außerhalb.« Wei Zhao lächelte flüchtig.

Je mehr er so auftrat, desto undurchschaubarer, desto unbegreiflicher erschien er dem Neunfachen Säugling, und desto mehr fürchtete es ihn.

»Hm, es scheint wahrhaftig etwas im Verborgenen zu verbergen.« Der Neunfache Säugling schnaubte verächtlich. Innerlich war es bereits unruhig, ja bis zur Wut gereizt: So viele Jahre hatte es den Fluss des Geistesbewusstseins beherrscht, unzählige tüchtige Kämpfer waren ihm zum Opfer gefallen, und noch nie hatte es eine solche Niederlage erlitten wie jetzt.

Dieser menschliche Ursprungsgeist schien von geringer Kraft, offenbar allenfalls auf der Stufe der Vollendung des Fundamentlegens – für es eigentlich nicht der Rede wert. Doch von eben bis jetzt hatte es, der erhabene Neunfache Säugling, immer wieder Schiffbruch erlitten und vermochte gegen einen bloßen menschlichen Ursprungsgeist nichts auszurichten?

In seinem Zorn konnte es kaum an sich halten und verspürte den Drang, Wei Zhaos Ursprungsgeist einfach zu verschlingen!

Doch am Ende beherrschte es sich. Je undurchschaubarer Wei Zhao war, desto weniger wagte es, leichtsinnig zu handeln – was, wenn dieser Bursche tatsächlich nur den Dummen spielte und in Wahrheit ein Tiger war? Wenn es den Ursprunggeist-Verschlingen einsetzte und sich dabei versehentlich selbst mit hineinriss?

Und überdies: So einen interessanten menschlichen Ursprungsgeist traf man selten. Selbst wenn es wirklich Mittel gäbe, Wei Zhao zu erledigen, so brachte der Neunfache Säugling es doch nicht übers Herz.

»Zu viel der Ehre.« Wei Zhao amüsierte sich über die zerrissene Miene des Neunfachen Säuglings. Zwar war es das sagenumwobene, grausame und furchtbare Urzeit-Geisttier, doch dieses Geschöpf war wirklich unterhaltsam; man konnte ihm nicht gänzlich jede Menschlichkeit absprechen – wäre da nicht der feindliche Standpunkt, bei dem einer den anderen umbringen muss, ließe sich mit ihm gewiss vortrefflich plaudern.

Doch Wei Zhao hatte es nicht eilig. Zwar vermochte er gegen den Neunfachen Säugling nichts auszurichten, aber der Neunfache Säugling vermochte ebenso wenig gegen ihn – nun kam es darauf an, wer mehr Geduld hatte und wer die ruhigere Hand behielt.

Um Duanmu Yus willen würde Wei Zhao niemals einfach davongehen; also musste er den Widerstand des Gegenübers Stück für Stück abschleifen, bis dieser schließlich die Wirklichkeit erkannte und zusagte, die beiden ziehen zu lassen.

Der Neunfache Säugling schwieg erneut lange Zeit und sprach dann plötzlich: »Also gut – da die Seerose nun einmal von dir gefangen ist, kann ich dich an ihre Stelle setzen und dich zu meinem neuen Schutzgeist ernennen. Wie wäre das?«

»Mich zu deinem Schutzgeist machen? Welchen Vorteil hätte ich davon?« Wei Zhao lauschte mit seltsamer Miene. Dieses Ding vermochte offensichtlich nichts gegen ihn auszurichten, und doch wollte es ihn mit einem Wort zu seinem Untergebenen machen – waren ihm da nicht alle Gehirne voll Wasser gelaufen?

»Man sagt, du hast eine Fehde mit dem Hirnfresser-Wurm?«, gab sich der Neunfache Säugling geheimnisvoll.

»Woher weißt du das?« Wei Zhao erstarrte jäh.