Was den alten Zwist zwischen Wei Zhao und dem Gehirnfresserwurm anging, so war er beim ersten Mal nur gejagt worden, beim zweiten Mal jedoch hatte er den Wurm nach allen Regeln der Kunst in die Schranken gewiesen – von Rache konnte höchstens der Gehirnfresserwurm träumen, war er doch der eigentliche Leidtragende.

»In die Schranken gewiesen? Haha! Wenn es um Zähigkeit und Lebenskraft geht, steht der Gehirnfresserwurm unter allen Geistbestien gewiss ganz oben. Glaubst du wirklich, dass man ihn so leicht erledigen kann?«, lachte der Neunfache Säugling dröhnend.

Natürlich war der Gehirnfresserwurm nicht tot. Das musste selbst Duanmu Yu begreifen, und Wei Zhao bildete da keine Ausnahme – ein Geschöpf mit einer derart überwältigenden Rassengabe würde nicht einmal dann sicher sterben, wenn man es direkt vor sich in tausend Stücke zerlegte, es sei denn, man vermochte seinen Ursprungsgeist vollständig auszulöschen.

»Und wenn er nicht tot ist? Sollte ich mich etwa vor einem Gegner fürchten, den ich bereits besiegt habe?«, gab sich Wei Zhao gänzlich unbekümmert. Auf seiner Stufe empfand er gegenüber dem Gehirnfresserwurm ohnehin keinerlei seelischen Druck, und nun, da er ihn gehörig verprügelt hatte und dessen Grenzen kannte, erst recht nicht.

»Haha, wenn ich mich nicht irre, hast du doch noch eine Bande von Untergebenen, oder? Fürchtest du nicht, dass der Gehirnfresserwurm sich an ihnen schadlos hält?«, drohte der Neunfache Säugling mit kalter Lächerlichkeit. Offenbar war er über alles, was hier geschehen war, bestens im Bilde – nicht bis ins letzte Detail vielleicht, doch was er wissen wollte, entging seinen Ohren und Augen keineswegs.

»Hältst du mich für einen Schwachsinnigen?«, gab Wei Zhao die Frage kühl zurück.

»Was soll das heißen?«, stutzte der Neunfache Säugling.

»In dem erbärmlichen Zustand, in den ich das Ding versetzt habe, kann es von Glück reden, wenn es sein bißchen Leben rettet. Selbst wenn es ein Gehirnfresserwurm ist, kommt es so schnell nicht wieder auf die Beine – und will nun noch anderen Schwierigkeiten machen? Wen willst du damit zum Narren halten?«, spottete Wei Zhao voller Verachtung.

Bei einer derart schweren Verletzung – wäre die Regenerationsfähigkeit des Gehirnfresserwurms tatsächlich so stark, dass er binnen weniger Tage völlig neu erstände, dann wäre er verdammt noch mal unbesiegbar; zusammen mit seiner angeborenen Gabe des Gehirnfressens könnte er zu einem Wesen heranwachsen, das dem Himmel trotzt. Wie sollte ein einziger Ursprungsgeist des Neunfachen Säuglings einen solchen Gegner im Zaum halten können?

»Äh …«, blieb dem Neunfachen Säugling augenblicklich die Sprache weg. Er hatte gehofft, den anderen damit in die Enge zu treiben – wenn er Wei Zhao schon nicht unmittelbar zum Fußfall bewegen konnte, so sollte dieser doch wenigstens Bedenken hegen. Dass Wei Zhao auf diesen Trick überhaupt nicht anbiss, ja gegen alles gefeit schien wie gegen Wasser und Feuer, damit hatte er nicht gerechnet.

»Ich sage es dir unverblümt: Meine Geduld ist begrenzt. Wenn du vernünftig mit mir verhandelst, sei es drum – doch wenn du mir weiter solche kindischen Ränke spielst, dann rechne nicht mit meiner Mitarbeit!«, stellte Wei Zhao mit düsterer Miene ein letztes Ultimatum. Er hatte durchaus die Geduld, sich mit dem Gegenüber ausführlich herumzuschlagen, doch durfte er ihm nicht erlauben, mit Intrigen zu spielen – sonst würde er, und möge er sich noch so lange mühen, den anderen niemals dazu bringen, die beiden ernsthaft hinauszugeleiten.

So unverblümt bloßgestellt, geriet selbst der Neunfache Säugling ein wenig in Verlegenheit und musste nachgeben: »Wie dem auch sei – dann mach doch einfach selbst ein Angebot. Was genau willst du dafür, dass du dich als mein Schutzgeist verpflichtest?«

»Haha, jemand wie du – selbst zu meiner Hochzeit hätte ich dich nicht einmal als Untergebenen gewollt, wenn du dich freiwillig aufgedrängt hättest, du wärst mir nur eine Last gewesen. Und jetzt soll ich dir dienen?«, wiegelte Wei Zhao kopfschüttelnd und mit verzogenem Mund ab.

»Im Ernst?«, war der erste, der aus allen Wolken fiel, nicht der Neunfache Säugling, sondern Duanmu Yu an seiner Seite.

Sie wusste, dass Wei Zhao von der Wolkentreppeninsel stammte. Auch an den zahllosen schier übernatürlichen Kunstgriffen zuvor hatte sie erkannt, dass Weiser Zhao zwar gegenwärtig die Vollendung der Fundamentlegung erreicht hatte, seine wahre Stärke aber gewiss nicht von geringem Maß sein konnte. Doch nach ihrer Vorstellung konnte sein eigentliches Ich höchstens die Vollendung des Goldkerns erreichen – darüber hinaus kam schließlich nur noch ein alter Teufel des Ursprungsgeistes, und solche galten in der gesamten kleinen antiken Welt der Jianghu als Spitzenfiguren.

Doch so, wie Wei Zhao es eben dargestellt hatte, müsste sein wahres Ich sogar stärker sein als ein gewöhnlicher alter Teufel des Ursprungsgeistes – bedachte man doch, dass der Neunfache Säugling vor ihr mindestens einem alten Teufel des Ursprungsgeistes gleichkam!

Vermutlich war es nichts als großspurige Angeberei, um den anderen einzuschüchtern! Duanmu Yu begriff schnell: Was Wei Zhao da sagte, diente offenkundig nur dazu, den Neunfachen Säugling in Verlegenheit zu bringen, und war wohl kaum glaubwürdig. Was sie freilich nicht ahnte: Wei Zhao sprach hier die reine, ungeschminkte Wahrheit.

Wenn schon Duanmu Yu so reagierte, dann erst recht der Neunfache Säugling auf der Gegenseite. Kaum hatte er es gehört, brach er in schallendes Gelächter aus: »Ich wäre dir als Untergebener nur eine Last? Hahahaha! Kein Wunder, dass alle sagen, die Menschen seien das unterhaltsamste Geschlecht – verdammt noch mal, wie die reden. Du bist ja ein wandelndes Possenspiel, nicht einmal beim Aufschneiden zuckst du mit der Wimper …«

»Glaub es oder lass es bleiben.« Wei Zhao war es nicht wert, sich zu erklären – und es gab auch nichts zu erklären, es wäre nur vergeudeter Speichel.

»Schon gut, schon gut, bleiben wir doch bei der Sache, ja? Du kannst alle Bedingungen stellen, wir können alles in Ruhe besprechen. Mir ist gleich, wie mächtig dein wahres Ich tatsächlich ist – im Augenblick bist du nun einmal nur ein Ursprungsgeist. Man sagt doch, unter fremdem Dach muss man den Kopf beugen. Meinst du nicht auch, dass es sich so verhält?«, gab sich der Neunfache Säugling überaus aufrichtig.

»Meinetwegen.« Wei Zhao nickte. Er hatte ohnehin vorgehabt, mit dem Gegenüber um die Wette Geduld zu üben, und diese Haltung kam ihm gerade recht. So sprach er: »Ich weiß nicht, über welche Fähigkeiten du eigentlich verfügst; ein Angebot von mir wäre daher blind geraten. Also sprich du: Welche Bedingungen kannst du mir bieten?«

»Gut. Ich kann dir unzählige Schätze des Himmels und der Erde geben. Alles, was du hier zu Gesicht bekommst, steht dir zur Auswahl. Was hältst du davon?«, sagte der Neunfache Säugling.

In den Kreisen der menschlichen Kultivierenden schätzt man vier Worte: Reichtum, Gefährte, Methode, Ort – und unter ihnen ist der Reichtum das Wichtigste. Doch meint Reichtum hier nicht bloß Geistjade, Geld und dergleichen, sondern vor allem die Schätze des Himmels und der Erde; auf sie legten alle menschlichen Kultivierenden den größten Wert. Nahezu alles, was sie taten, drehte sich von Anfang bis Ende um Schätze des Himmels und der Erde, und um ihretwillen griffen unzählige zu jedem Mittel, schrien und mordeten.

Letztlich lief es auf einen einzigen Satz hinaus: Der Mensch stirbt für den Reichtum, der Vogel für das Futter.

Der Neunfache Säugling dachte bei sich: Da dies nun einmal die Schwäche war, an der kein Mensch vorbeikam, würde Wei Zhao gewiss keine Ausnahme bilden. Schließlich stand dieses ganze Versuchsgelände der Antike unter seiner Kontrolle, und die überwiegende Mehrheit der Schätze des Himmels und der Erde war für einen Ursprungsgeist wie ihn ohnehin nutzlos – da konnte er sich ruhig einmal großzügig zeigen.