»Wieso sollte es anders sein?«, runzelte Wei Zhao die Stirn.

»Weißt du etwa nicht, dass die Geistbewusstseinskräuter noch einen Beinamen haben – man nennt sie auch Wurzelgefährten? Alle Geistbewusstseinskräuter an einem Ort entspringen derselben Wurzel. Das heißt, sämtliche Kräuter dieses ganzen Flusses des Geistbewusstseins hängen an ein und derselben Wurzel. Und du hast mir jetzt verdammt noch mal die ganze Wurzel weggeschafft – woher soll ich dir bitteschön noch Geistbewusstseinskräuter herbeizaubern!«, ereiferte sich der Neunfache Säugling von Neuem. Andere Kostbarkeiten der Natur lagen ihm wenig am Herzen, doch die Geistbewusstseinskräuter waren ihm von unschätzbarem Nutzen. Dass diese beiden Kerle bei ihrem Eintreffen gleich alles ausgelöscht hatten – spurlos, ohne jede Spur, als hätte es sie nie gegeben –, das war ihm bis heute ein Rätsel.

»Ähm …«, insgeheim geriet Wei Zhao beim Hören doch ein wenig ins Schwitzen. Also hatte er tatsächlich alle Geistbewusstseinskräuter dieses Ortes samt jener gewaltigen Wurzel in einem Zug einkassiert – damit hatte er wahrlich nicht gerechnet.

»Die Geistbewusstseinskräuter sind dahin, nimm dir also andere Kostbarkeiten der Natur. Ich sage es dir klipp und klar: Was immer du an diesem Ort finden kannst, steht dir zur freien Auswahl.«, fuhr der Neunfache Säugling mit gespielter Großmut fort.

»Nicht nötig. An gewöhnlichen Kostbarkeiten der Natur habe ich kein sonderliches Interesse. Und sollte ich wirklich etwas Wertvolles finden, entgeht mir ohnehin nichts, was ich begehre – wozu sollte ich da noch um deine Zustimmung bitten?«, entgegnete Wei Zhao geringschätzig.

»Dann … biete ich dir etwas anderes: Ich kann dir unzählige Schönheiten schenken, jede von ihnen von himmlischer Gestalt, und alle aus Geistbestien verwandelt. Sie sind ungleich verführerischer und betörender als eure menschlichen Frauen, weitaus reizvoller als die, die du da an deiner Seite hast. Na, wie wäre das?«, lenkte der Neunfache Säugling ein.

Bei diesen Worten warf er eigens einen Blick auf Duanmu Yu. Zwar war Duanmu Yu durchaus ansehnlich, doch immerhin ein Weibsbild mit männlichem Zuschnitt – ihr fehlte es an Anmut, was sie an Heldenmut gewann; betörend war sie wahrlich nicht zu nennen.

Wei Zhao musste beim Hören lachen. Reichtum, Gefährtin, Mittel und Ort – wenn es mit dem Reichtum nicht klappte, dann eben mit der Gefährtin. Der Bursche dachte wirklich schnell um.

»Was starrst du mich so an? Dass Männer der Wollust frönen, liegt in ihrer Natur, das ist so selbstverständlich wie der Lauf des Himmels. Wenn du es willst, dann nimm es dir – wozu die Verlegenheit?«, erwiderte Duanmu Yu, als sie bemerkte, dass Wei Zhao den Blick ebenfalls zu ihr wandte. Sie verzog verächtlich den Mund; dergleichen kümmerte sie herzlich wenig.

»Sehe ich denn wirklich aus wie ein ausgehungerter Lüstling? Ich habe doch so viele holde Vertraute – und sollte da noch auf Geistbestien aus sein? Habe ich etwa einen derart derben Geschmack?«, beklagte sich Wei Zhao missmutig.

»Mögen eure Männer nicht alle etwas Neues kosten? Vielleicht hat eine Geistbestienfrau einen ganz eigenen Reiz, der dich nicht mehr loslässt.«, spöttelte Duanmu Yu mit verschmitzter Miene.

»…«, Wei Zhao blieb die Antwort schuldig und wandte sich stattdessen an den Neunfachen Säugling: »Also gut, tausch, tausch, tausch! Du bist doch immerhin der sagenumwobene Neunfache Säugling – kannst du mir nicht eine einigermaßen verlässliche Bedingung nennen?«

»Kostbarkeiten der Natur willst du nicht … Geistbestienfrauen willst du nicht … dann bleiben nur noch die mächtigen Techniken, die ich selbst entwickelt habe. Wenn du willst, kann ich sie dir allesamt vermitteln – na, wie wäre das?«, überlegte der Neunfache Säugling.

»Oh? Das klingt in der Tat einigermaßen interessant.«, wurde Wei Zhao endlich ein wenig neugierig, doch schon bald schüttelte er den Kopf: »Nein, nein. Du suchst mich doch ohnehin zum Erproben deiner Techniken, und wenn ich sie oft genug erprobe, kann ich mir diese Techniken auch ohne deine Anleitung nach und nach selbst erarbeiten. Das zählt nicht als Bedingung. Hast du noch etwas anderes?«

»Nichts mehr! Dies willst du nicht, das willst du nicht – was zum Teufel willst du eigentlich!«, war der Neunfache Säugling nun wahrhaft in die Enge getrieben. Noch nie hatte er sich so erniedrigt wie heute; um Wei Zhao anzuwerben, hatte er sich mit Engelszungen abgemüht und sich alle erdenkliche Mühe gegeben, und doch erwies sich dieser Kerl als unempfänglich für Milde wie für Strenge – ein wahrhaft hartnäckiger Brocken, verdammt noch mal!

Als es den Anschein hatte, der Neunfache Säugling wolle nun lospoltern, trat Wei Zhao plötzlich einen Schritt zurück und sagte von sich aus: »Wie wäre es, wenn du mir stattdessen von diesem Verfahren erzählst, den Leib neu zu erschaffen?«

»Hm? Kannst du nicht jederzeit in deinen eigenen Körper zurückkehren? Verachtest du meine Methode etwa nicht?«, wunderte sich der Neunfache Säugling.

»Ich habe eben gründlich nachgedacht: Wer viel kann, trägt nicht zu schwer daran. Eine zusätzliche Kunst, das Leben zu bewahren, ist besser als eine zu wenig – sollte ich eines Tages vom Unglück verfolgt werden, könnte sie gerade recht zum Einsatz kommen.«, antwortete Wei Zhao halb ernst, halb im Scherz.

In Wahrheit erkundigte er sich nicht um seiner selbst willen, sondern für das verdammte Ding. Das verdammte Ding sprach unablässig davon, und nur weil Wei Zhaos Kräfte nicht ausreichten, hatte es diesen Punkt nie zur Sprache gebracht. Doch eines Tages würde es diesen Schritt gewiss tun müssen.

Da das verdammte Ding derzeit nicht zu erreichen war, wusste Wei Zhao auch nicht, ob es das Verfahren zur Neuschaffung des Leibes bereits beherrschte. Doch wenn er beim Neunfachen Säugling etwas darüber in Erfahrung bringen konnte, mochte es ihm mehr oder weniger von Nutzen sein – zumindest als Anhaltspunkt.

Gegenüber den Seinen war Wei Zhao stets von rückhaltloser Aufrichtigkeit, und so vergaß er auch in diesem Augenblick das verdammte Ding nicht.

»Gut, dann überlege es dir selbst gründlich. Da du diese Bedingung gestellt hast, wirst du nach dem Anhören unter meinen Befehl treten müssen. Brichst du dein Wort, so rechne nicht mit meiner Milde – dann werde ich selbst um den Preis des Rückschlags deinen Urgeist auslöschen und dich in ewiges Verderben stürzen!«, sprach der Neunfache Säugling mit ernster Miene.

»Erzähl mir erst einmal genau, was es damit auf sich hat. Sollte das, was du sagst, am Ende überhaupt wertlos sein, erkenne ich es nicht an; ist es aber wirklich von Nutzen, so steht es mir wohl an, mich dir zu unterstellen.«, nickte Wei Zhao.

»Das hast du selbst gesagt!«, hielt der Neunfache Säugling inne und fuhr dann fort: »Zwei Dinge sind entscheidend für die Neuschaffung des Leibes: erstens die Methode, zweitens das Material – und dabei ist der zweite Punkt noch wichtiger. Wenn du kein Material findest, um den Leib zu gießen, was nützt dir dann die köstlichste Methode?«

»Welches Material?«, fragte Wei Zhao aufmerksam.

»Der Purpurne Nebellotos.«, sprach der Neunfache Säugling langsam. »Er ist eines der geeignetsten Materialien unter dem Himmel, um einen Leib zu gießen. Zwar sind auch andere Materialien nicht gänzlich unbrauchbar, doch ihre Erfolgsquote liegt weit unter der des Purpurnen Nebellotos; vor allem aber ist ein aus dem Purpurnen Nebellotos gegossener Leib in jeglicher Hinsicht und in allen Eigenschaften den aus anderen Materialien gefertigten weit überlegen. Bedenke doch: Wenn man schon einmal einen Leib neu erschafft, sich alle Mühe gibt und mit knapper Not Erfolg hat, und am Ende kommt dabei ein lausiger Leib heraus – da könnte man sich doch zu Tode grämen, nicht wahr?«