«뭐가 달라졌다는 거지?» 위소가 눈살을 찌푸졌다.

«자네, 신식초에 별칭이 하나 더 있다는 걸 아나? 동근초라고도 하지. 한곳에 있는 신식초는 전부 뿌리를 같이하는데, 그러니까 여기 이 신식의 강 전체에 있는 신식초가 고작 그 뿌리 하나에서 나온 거란 말일세. 그런데 이 자식이 지금 그 뿌리를 통째로 없애 버렸으니, 내가 어디서 신식초를 구해다 주란 말인가!» 구유영이 말하다가 다시 벌컥 화를 냈다. 다른 천재지보는 마음에 두지 않았지만, 이 신식초만은 녀석에게 대단히 요긴한 물건이었다. 두 사람이 오자마자 그것을 통째로 없애 버렸으니, 자취도 흔적도 그림자도 없이 사라져 버렸으니, 녀석은 지금도 그 일이 영 이해가 되지 않는 모양이었다.

«어…» 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 식은땀이 났다. 그러니까 여기 있는 모든 신식초가 그 거대한 뿌리와 함께 자기 손에 거둬들여진 것이었으니, 참으로 뜻밖이었다.

«신식초는 없어졌으니, 다른 천재지보로 바꾸게. 내 말은 여기 분명히 남겨 두겠네. 이곳에서 자네가 찾아낼 수 있는 것이라면, 전부 마음대로 골라도 좋네.» 구유영이 계속 큰소리치듯 말했다.

«그럴 필요 없네. 나는 평범한 천재지보에는 별로 흥미가 없고, 게다가 정말 좋은 물건을 내가 찾아냈다 한들, 내가 원하는 것이라면 애초에 내 손바닥을 벗어나지 못할 테니, 굳이 자네 허락을 구할 필요가 있겠나?» 위소가 못마땅하다는 듯 말했다.

«그러면…… 내가 다른 걸로 바꿔 주지. 헤아릴 수 없이 많은 미인을 보내 줄 수 있네. 모두가 천하에 둘도 없는 미색임을 보장하지. 게다가 전부 영수 변화로 이루어진 존재들이라, 인간 여자보다 훨씬 요염하고 매혹적일세. 자네 곁에 있는 이보다 훨씬 유혹적이라고. 어떤가?» 구유영이 화제를 바꿨다.

그 말을 할 때 녀석은 일부러 단목옥을 한번 훑어보았다. 단목옥은 생김새가 그럭저럭 괜찮은 편이었지만, 어쨌든 여걸이라 영기가 몇 분 더해진 대신 요염함이 몇 분 덜했으니, 확실히 매혹적이라고 하기는 어려웠다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음이 났다. 재물과 도반과 법과 땅, 재물이 안 되면 도반으로 바꾸다니, 이 녀석의 발상 회전이 제법 빠르구나 싶었다.

«왜 나를 보는 거지? 남자가 여색을 좋아하는 것은 본성이니, 하늘과 땅이 정한 이치라, 갖고 싶으면 가지면 그만이지, 부끄러워할 것까지야 있나.» 단목옥은 위소도 고개를 돌려 자신을 바라보는 것을 보고는 입을 삐죽였다. 그녀는 이런 일에는 조금도 개의치 않았다.

«내가 그렇게까지 색에 굶주린 귀신처럼 보이나? 이렇게 많은 홍안지기가 있는데, 굳이 영수에게 손을 댈 이유가 어디 있나? 내 취향이 그렇게 무거운 줄 아나?» 위소가 어이없다는 듯 억울함을 호소했다.

«남자들이란 다 새로운 맛을 좋아하지 않나? 어쩌면 영수 여자에게는 색다른 맛이 있어서 자네를 헤어나지 못하게 할지도 모르지.» 단목옥이 짓궂은 얼굴로 말했다.

«……» 위소는 할 말이 없어, 어쩔 수 없이 구유영에게 돌아서서 말했다. «바꾸자고, 바꾸자고. 아무리 그래도 전설 속의 구유영이면, 좀 믿을 만한 조건을 내놓을 수 있지 않나?»

«천재지보도 싫다…… 영수 미인도 싫다…… 그러면 남은 건 내가 스스로 연구해 낸 그 무서운 초식들뿐일세. 자네만 원한다면, 전부 전수해 주지. 어떤가?» 구유영이 잠시 생각하다가 말했다.

«오? 그거야 좀 흥미롭군.» 위소는 그 말을 듣고서야 조금 마음이 끌렸지만, 이내 고개를 저으며 말했다. «안 되지, 안 돼. 자네가 나를 찾은 것도 어차피 초식을 시험해 보려는 것이고, 초식을 시험하다 보면 자네가 가르쳐 주지 않아도 내 스스로 더듬어 터득하게 되니, 그건 조건이라고 할 수 없지. 다른 건 없나?»

«없어! 이것도 싫다, 저것도 싫다, 도대체 무엇을 원하는 거야!» 구유영이 이번에는 정말로 몰려서 화가 났다. 녀석은 오늘처럼 낮은 자세를 취한 적이 없었다. 위소를 끌어들이려고 혼신의 힘을 다해 마음을 썼건만, 이 녀석이 연하고 무른 것도 안 먹히고 단단하고 딱딱한 것도 안 먹히니, 그야말로 굴러 들어온 고기 덩어리 같은 작자였다!

구유영이 곧 폭발하려는 것을 보던 차에, 위소가 갑자기 한 발 물러섰다. 먼저 나서서 말했다. «그러면 아까 그 육신을 다시 빚는 방법에 대해 내게 말해 주지 않겠나?»

«음? 자네는 언제든 자기 본체로 돌아갈 수 있으니, 내 방법을 우습게 보는 것 아니었나?» 구유영이 의아해하며 말했다.

«아까 곰곰이 생각해 보니, 재주가 많으면 몸이 눌리지 않는다고, 목숨을 지키는 수단이 하나 많은 편이 하나 적은 것보다 낫지. 혹여 언젠가 내가 재수없는 날을 만나면, 마침 쓸모가 있을지도 모르지 않나?» 위소가 반쯤은 진담, 반쯤은 농담으로 말했다.

사실 그가 이걸 캐묻는 것은 자신을 위해서가 아니라 귀물건을 위해서였다. 귀물건은 이 일을 두고 내내 잊지 못하고 있었으나, 위소의 실력이 부족한 탓에 줄곧 이쪽 이야기를 꺼내지 못했을 뿐, 언젠가는 반드시 이 걸음을 내디뎌야 할 터였다.

지금 귀물건과는 소통할 수 없으니, 위소도 녀석이 육신을 다시 빚는 방법을 터득했는지 어떤지 알 수 없었다. 하지만 구유영에게서 얼마간 요령을 캐낼 수 있다면, 많든 적든 쓸모가 있을 테고, 적어도 참고할 만한 가치는 있으리라.

위소는 자기 사람에게는 언제나 진심을 다했으니, 이런 때에 자연히 귀물건을 잊지 않았다.

«좋네. 그렇다면 자네가 알아서 잘 생각하게. 이 조건을 열어 준 이상, 다 듣고 나면 내 수하가 되어야 하네. 만약 약속을 어긴다면 내가 봐주지 않을 걸세. 그때는 역습을 무릅쓰더라도 자네 원신을 아주 소멸시켜 만겁의 고통에 빠뜨리겠네!» 구유영이 엄정한 얼굴로 말했다.

«먼저 구체적으로 말해 보게. 혹여 자네가 말하는 것이 아무 가치도 없으면 나는 인정하지 않겠네. 물론 정말 쓸모가 있다면, 자네 휘하에 드는 것도 사양하지 않겠네.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«자네가 한 말일세!» 구유영이 잠시 멈추었다가 이어 말했다. «육신을 다시 빚는 핵심에는 두 가지가 있네. 첫째는 법문, 둘째는 재료라네. 그 가운데서도 두 번째가 특히 중요하지. 재료를 찾아 육신을 주조하지 못한다면, 아무리 절묘한 법문이 있다 한들 무슨 소용이 있겠나?»

«무슨 재료인가?» 위소가 자세히 물었다.

«자무사련(紫霧邪蓮).» 구유영이 천천히 말했다. «이것은 천하에서 육신을 주조하는 데 가장 적합한 재료 가운데 하나일세. 다른 재료도 완전히 불가능한 것은 아니지만, 성공률이 자무사련에 비해 훨씬 낮지. 더욱 중요한 것은, 자무사련으로 주조한 육신은 모든 방면의 제반 자질에서 다른 재료보다 훨씬 뛰어나다는 점일세. 생각해 보게. 어렵사리 한 번 육신을 다시 빚는데, 힘겹게 공을 들여 요행히 성공했더니, 결과물이 하찮은 쓰레기 육신이라면, 그야말로 울며 죽어야 하지 않겠나?»

위소는 고개를 끄덕였다. 그 말은 일리가 있었다. 육신을 다시 빚는 의의는 한 겹의 육신 보장을 더 얻는 데 그치는 것이 아니라, 더 나아가 본체의 실력을 더 잘 발휘하기 위한 것이었다. 만약 주조해 낸 육신이 너무 형편없어서, 결국 실력의 십 할 가운데 한 할도 발휘하지 못한다면, 그야말로 우스운 꼴이었다.

더욱이 그가 이걸 캐묻는 것은 귀물건을 돕기 위해서였고, 그쪽은 전임 청룡이라, 운계도 전체를 놓고 보아도 정상급 존재였다. 그렇다면 육신의 품질이 더욱 중요했으니, 그렇지 않다면 차라리 없는 편만 못했다.

«그러면 어디서 자무사련을 찾을 수 있나?» 위소가 이어 물었다.

«바로 이 신식의 강 가까운 곳에 벽공유곡(碧空幽谷)이라는 곳이 있네. 오직 그곳에서만 전설의 자무사련을 찾을 수 있지.» 구유영이 말했다. (다음 편에 계속.)