위소와 식뇌충 사이의 악연은, 처음에 쫓겨 다닌 것 말고는 두 번째에는 오히려 위소에게 완전히 눌려 터진 쪽이었다. 원한을 갚는다고 하면 식뇌충이 위소에게 원한을 갚아야 할 처지였고, 억울한 쪽은 바로 그것이었다.

«터졌다고? 히히, 생명력의 완강함만 따지고 보면 식뇌충은 절대로 모든 영수 가운데 손꼽히는 존재라네. 그렇게 쉽게 죽일 수 있다고 생각하나?» 구유영이 크게 웃으며 말했다.

식뇌충이 당연히 죽지 않았다는 점은 단목옥도 짐작할 수 있었고, 위소 역시 예외가 아니었다. 종족의 천부적 재능이 그처럼 막강한 생물은 눈앞에서 천 갈래 만 갈래로 찢어 놓는다 해도 죽는다고 장담할 수 없으니, 그 원신을 함께 소멸시키지 못하는 한은 말이다.

«죽이지 못했으면 또 어떻나? 내가 하수에게 패한 자 하나를 두려워할 것 같나?» 위소는 이에 전혀 개의치 않는 태도를 보였다. 그의 경지에서 식뇌충을 마주하는 일 자체에 심리적 부담이란 없었고, 상대가 이미 자기에게 실컷 얻어맞은 지금은 속이 훤히 들여다보이는 만큼 더욱 그러했다.

«히히, 내 기억이 틀리지 않았다면 자네에게도 졸개들이 한 무리 있지 않은가? 식뇌충이 그들에게 가서 트집을 잡으면 어쩔 셈인가?» 구유영이 냉소하며 협박하듯 말했다. 보아하니 이곳에서 벌어진 일을 정말이지 꿰뚫고 있는 눈치였다. 자잘한 것까지 다 아는 것은 아니라 해도, 적어도 녀석이 알고 싶어 하는 일은 그 눈과 귀를 속일 수 없는 모양이었다.

«나를 백치로 아는 건가?» 위소가 오히려 되물었다.

«무슨 뜻이지?» 구유영이 얼떨떨한 얼굴이 되었다.

«그 녀석은 나에게 그 꼴이 나도록 얻어맞았으니, 목숨 하나 건진 것만 해도 하늘에 감사할 일이네. 식뇌충이라 할지라도 단기간에 도저히 회복할 수 없을 테니, 남에게 가서 트집이나 잡는다고? 누구를 속이려는 거지?» 위소가 코웃음을 쳤다.

그토록 심각한 부상을 입었는데 식뇌충의 회복력이 정말로 단 며칠 만에 새 삶을 얻을 만큼 강하다면, 그야말로 무적이리라. 그 본연의 식뇌 천부와 맞물린다면 천지를 거스르는 존재로 성장할 수 있을 터인데, 구유영의 원신 하나가 어찌 감당할 수 있겠는가?

«으음……» 구유영이 일순 말문이 막혔다. 이 일을 빌미로 상대를 쥐어짜려 했던 것이다. 위소를 당장 머리 숙여 신하로 만들지 못한다 해도, 적어도 위소가 꺼려하게 만들 수는 있으리라 여겼건만, 위소가 이에 전혀 먹혀들지 않으리라고는 생각지 못했다. 그야말로 물도 소금도 안 통하고 불도 물도 스며들지 않는 태도였다.

«험한 말부터 해 두겠네. 나는 인내심이 그리 많은 사람이 아니야. 네가 나와 잘 상의해 준다면야 그만이지만, 또 이렇게 애들 장난 같은 속셈을 부린다면 내가 더 이상 상대해 주지 않아도 원망하지 말게!» 위소가 굳은 얼굴로 최후통첩을 내렸다. 그는 상대와 충분히 실랑이를 벌일 인내심은 있었지만, 상대가 속셈을 부리도록 내버려 둘 수는 없었다. 그리하지 않으면 아무리 오래 실랑이를 벌여도 상대가 순순히 두 사람을 내보내 주겠다고 승낙하기를 바랄 수 없었다.

위소에게 이처럼 면전에서 꿰뚫리자 구유영도 어쩔 수 없이 멋쩍은 기색이 되어, 한발 물러서며 말했다. «그렇다면 차라리 시원하게 자네가 직접 값을 매겨 보게. 도대체 어떻게 해야 내 휘하의 호법이 되겠는가?»

«허허, 자네 같은 자라면 내 본체 시절에 스스로 달려와 내 졸개가 되겠다고 해도 오히려 거추장스러울 판인데, 나더러 자네 수하가 되라고?» 위소가 고개를 저으며 입을 삐죽였다.

«정말인가?» 가장 먼저 놀란 것은 구유영이 아니라 그의 곁에 있던 단목옥이었다.

그녀는 위소가 운계도 출신임을 알고 있었다. 앞서 보여 준 그 신출귀몰한 수단들을 통해서도 알 수 있듯이, 위소가 지금 축기대원만 경지라 해도 본체의 실력은 필시 예사롭지 않을 터였다. 그러나 그녀가 생각하기에는 위소의 본체가 금단대원만 정도라면 이미 하늘을 찌를 만한 수준이었다. 그 위로는 바로 원영노괴인데, 그들은 태고소강호 전체를 통틀어도 정상급 인물이었으니까.

그런데 지금 위소의 말대로라면, 그의 본체는 보통 원영노괴보다도 더 강하다는 것인가. 눈앞의 이 구유영이 적어도 원영노괴에 견줄 만한 존재인 줄은 알아야 하지 않은가!

아마도 허풍을 쳐서 상대를 겁주려는 것이리라! 단목옥은 곧바로 알아차렸다. 위소가 그 말을 한 것은 분명 구유영을 몰아붙이기 위해서였고, 신빙성은 대개 한정되어 있을 터였다. 그러나 그녀가 알지 못했던 것은, 위소의 이 말이 실로 조금도 꾸밈없는 진실이라는 점이었다.

단목옥조차 이런 반응인데, 맞서 있는 구유영은 말할 것도 없었다. 녀석은 그 말을 듣자마자 비웃음을 터뜨렸다. «내가 자네 졸개가 되는 것도 거추장스럽다니? 하하하하. 역시 인간이 가장 재미있는 종족이라는 말이 틀리지 않았어. 말하는 꼴이 정말이지 웃기구나. 자네라는 인간은 그야말로 살아 있는 익살꾼이야. 큰소리를 쳐도 눈 하나 깜짝하지 않는구나……»

«믿지 않으면 말게.» 위소는 설명할 생각이 없었다. 물론 설명할 것도 없었고, 공연히 침만 튀길 뿐이었다.

«좋아 좋아, 우리 현실적으로 이야기하세. 자네가 무슨 조건이든 제시해 보게. 우리 충분히 상의할 수 있으니까. 자네 본체가 도대체 얼마나 강한지는 상관하지 않겠네. 지금은 결국 원신 하나일 뿐이니, 속담에도 남의 처마 밑에 있으면 머리를 숙일 수밖에 없다고 하지 않던가. 이치가 그렇지 않은가?» 구유영이 무척 진지한 태도를 보였다.

«뭐, 좋네.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 애초에 상대와 인내심을 겨루려 했고, 상대의 이런 태도는 마침 그의 뜻에 맞았다. 그래서 말했다. «자네가 도대체 어떤 능력을 지녔는지 나는 모르니, 내가 조건을 매기는 것은 좀 맹목적이야. 역시 자네가 말하게. 나에게 어떤 조건을 제시할 수 있겠나?»

«좋네. 나는 자네에게 헤아릴 수 없이 많은 천재지보를 주겠네. 여기서 볼 수 있는 것이라면 무엇이든 골라 보게. 어떻겠나?» 구유영이 말했다.

인간 취련계에는 재려법지(財侶法地)라는 네 글자가 중시되는데, 그중에서도 재(財) 자가 가장 중요했다. 그러나 이 재란 단순히 영옥이나 금전 같은 것만을 가리키는 것이 아니라, 더욱 주된 것은 천재지보를 이르는 말이었다. 이것이야말로 모든 인간 취련자가 가장 중히 여기는 것이었으니, 인간 취련자들이 하는 모든 일은 처음부터 끝까지 천재지보와 떼려야 뗄 수 없는 관계였고, 이를 위해 수단을 가리지 않고 싸우고 죽이는 자들이 부지기수였다.

결국 한마디로 요약하면, 사람은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽는다는 것이었다.

구유영이 생각하기에 이는 모든 인간이 피해 갈 수 없는 약점인 만큼, 위소 역시 예외일 수 없었다. 어차피 이 태고시련의 땅은 모두 자신이 장악하고 있고, 수많은 천재지보는 원신 하나인 자신에게 별 쓸모도 없으니, 한번 너그럽게 베푼다 해도 무방했다.

그런데 위소의 한마디에 녀석은 그만 말문이 막혔다. «좋아, 그럼 나에게 신식초를 천여 그루만 더 가져와 보게. 그러면 이 일은 응해 주지.»

«……» 구유영은 하마터면 그것 때문에 숨이 막혀 죽을 뻔했다. 한참 만에야 겨우 숨을 몰아쉬며, 여러 개의 머리로 왁자지껄하게 소리쳐 댔다. «신식초를 천여 그루라고? 이 자식아, 이걸 길가의 잡풀로 아나? 그렇게 많은 게 어디 있단 말인가!»

«그럼 내가 한발 양보하지. 백여 그루면 되네.» 위소가 말했다.

«자네 지금 무슨 소리를 하는지 아나?» 구유영이 백치를 보는 눈으로 그를 쳐다보았다.

«백여 그루도 없다고? 그럼 열 그루 서너 그루는 있겠지. 이렇게 큰 신식지하인데 설마 신식초가 한 그루만 자라고 있겠나?» 위소가 의심스러운 눈치로 물었다.