Le différend entre Wei Zhao et le ver mangeur-de-cerveaux se résumait à deux épisodes : le premier, où il avait été traqué sans relâche ; le second, où la situation s'était complètement inversée, Wei Zhao écrasant l'autre sans lui laisser la moindre chance. À parler de vengeance, c'était plutôt le ver qui aurait eu à se venger de Wei Zhao — c'était lui, la victime.

« Écrasé sans la moindre chance ? Hé hé, pour ce qui est de la ténacité vitale, le ver mangeur-de-cerveaux figure sans conteste parmi les tout premiers des bêtes spirituelles ; tu crois vraiment qu'on s'en débarrasse si facilement ? » Le Jiuying partit d'un grand rire.

Le ver mangeur-de-cerveaux n'était bien sûr pas mort — même Duanmu Yu pouvait le deviner, et Wei Zhao naturellement ne faisait pas exception. Une créature dont le talent racial était à ce point redoutable ne succombait pas forcément même dépecée sur place en mille morceaux, à moins qu'on ne parvînt à anéantir jusqu'à son yuanshen.

« Et quand bien même je ne l'aurais pas tué ? Craindrais-je un adversaire que j'ai déjà vaincu ? » Wei Zhao affichait une indifférence totale. À son niveau, il n'avait de toute façon aucune pression psychologique face au ver mangeur-de-cerveaux ; maintenant qu'il l'avait copieusement rossé et savait à quoi s'en tenir, c'était plus vrai encore.

« Hé hé, si je ne m'abuse, tu dois bien avoir une petite troupe de subordonnés, non ? Tu ne crains pas que le ver mangeur-de-cerveaux aille leur chercher noise ? » Le Jiuying le menaça avec un sourire froid. Visiblement, il était parfaitement au fait de ce qui s'était passé ici ; sans connaître le moindre détail, du moins rien de ce qu'il désirait savoir ne pouvait échapper à ses yeux et à ses oreilles.

« Tu me prends pour un idiot ? » rétorqua Wei Zhao.

« Que veux-tu dire ? » Le Jiuying fut un instant décontenancé.

« Dans l'état où je l'ai mis, ce gaillard peut déjà s'estimer heureux d'avoir sauvé sa misérable peau ; même pour un ver mangeur-de-cerveaux, il lui faudra un bon bout de temps pour s'en remettre, et tu voudrais me faire croire qu'il ira encore chercher des noises aux autres ? À d'autres ! » Wei Zhao ricana de mépris.

Avec des blessures aussi graves, si la capacité de régénération du ver mangeur-de-cerveaux était réellement assez prodigieuse pour lui rendre une vie neuve en quelques jours à peine, alors il serait tout bonnement invincible : combiné à son talent inné pour dévorer les cerveaux, il pourrait devenir un être capable de défier le ciel même — comment un simple yuanshen de Jiuying aurait-il pu le tenir en son pouvoir ?

« Euh… » Le Jiuying en resta un instant muet. Il comptait s'appuyer sur cet argument pour manœuvrer son interlocuteur ; à défaut de faire plier Wei Zhao sur-le-champ, il espérait au moins l'amener à la prudence. Il n'avait pas prévu que Wei Zhao ne mordrait pas du tout à l'hameçon : un mur impénétrable, insensible à l'eau comme au feu.

« Je te préviens franchement : je suis d'une patience limitée. Si tu discutes gentiment avec moi, passe encore ; mais si tu continues à me jouer de ces petits tours de fourbe, ne compte plus sur moi ! » Wei Zhao, le visage sombre, lança son ultimatum. Il avait certes assez de patience pour parlementer longuement avec l'autre, mais il ne pouvait absolument pas laisser celui-ci s'amuser à des manœuvres déloyales : sans quoi, beau temps qu'on parlemente, on n'obtiendrait jamais qu'il accepte honnêtement de les faire sortir tous les deux.

Ainsi démasqué en face, même le Jiuying ne put s'empêcher de se sentir un peu penaud ; il dut céder : « Puisqu'il en est ainsi, soyons directs : fixe toi-même ton prix. Que te faut-il donc pour consentir à devenir le gardien de ma loi ? »

« Hé hé, à l'époque où j'avais encore mon corps véritable, des gens de ton espèce se bousculaient pour me servir de laquais, et je les trouvais déjà encombrants ; et tu voudrais que je sois ton subordonné ? » Wei Zhao secoua la tête en pinçant les lèvres.

« Pour de vrai ? » Le premier à s'étonner ne fut pas le Jiuying, mais Duanmu Yu, à ses côtés.

Elle savait que Wei Zhao venait de l'île des Degrés de Nuages. Les procédés prodigieux dont il avait fait montre auparavant suffisaient à prouver que, malgré son stade actuel de perfection du Fondement, la force de son corps véritable devait être considérable. Mais selon elle, au mieux pouvait-il atteindre la perfection du Noyau d'Or : au-delà s'ouvrait le domaine des vieux monstres du Yuanying, qui passaient, dans tout le petit monde des Temps Antiques, pour des figures de tout premier rang.

Or, à en croire ce que disait Wei Zhao, son corps véritable serait donc plus puissant encore qu'un vieux monstre du Yuanying ordinaire — quand on sait que ce Jiuying devant eux était au minimum l'égal de ces mêmes vieux monstres !

Sans doute cherchait-il à les intimider par de la fanfaronnade ! Duanmu Yu ne tarda pas à réagir : ces paroles de Wei Zhao visaient manifestement à rabattre le caquet du Jiuying, et leur crédibilité devait être limitée. Elle était loin de se douter que Wei Zhao disait là la pure et simple vérité.

Duanmu Yu réagissait ainsi ; que dire du Jiuying, qui lui faisait face ! À ces mots, il éclata d'un rire moqueur : « Moi, ton laquais, et tu me trouverais encombrant ? Ha ha ha ha ! Voilà pourquoi on dit que les humains sont la race la plus divertissante : vous avez vraiment une façon de parler tordante. Tu es un véritable bouffon, tu débites tes rodomontades sans même ciller… »

« Libre à toi de ne pas me croire. » Wei Zhao n'avait pas envie de s'expliquer — et il n'y avait d'ailleurs rien à expliquer : autant cracher dans l'eau.

« Bon, bon, soyons pragmatiques, veux-tu ? Pose toutes les conditions que tu voudras, nous pouvons en discuter tranquillement. Je me moque de savoir à quel point ton corps véritable était puissant : tu n'es plus qu'un yuanshen, à présent. Comme dit le proverbe, qui vit sous un toit doit baisser la tête — tu ne trouves pas que c'est bien la logique des choses ? » Le Jiuying se faisait tout à fait conciliant.

« Soit. » Wei Zhao hocha la tête. Son intention première était justement de jouer la carte de la patience contre l'autre, et cette attitude faisait parfaitement son affaire. « J'ignore quels pouvoirs tu possèdes exactement ; te laisser fixer les conditions à ma place serait un peu à l'aveuglette. C'est plutôt à toi de parler : qu'as-tu à m'offrir ? »

« Bien. Je peux te donner d'innombrables trésors célestes et raretés terrestres : tout ce que tu peux voir ici, tu n'as qu'à choisir. Qu'en dis-tu ? » proposa le Jiuying.

Dans le monde de la cultivation humaine, on chérit quatre mots : richesse, compagnon, méthode, lieu — et parmi eux, c'est la richesse qui prime. Or cette richesse ne désigne pas simplement les jades spirituels ou l'argent : elle recouvre avant tout les trésors célestes et raretés terrestres, ce à quoi tous les cultivateurs humains attachent le plus de prix. Tout ce qu'ils font, du début à la fin, tourne autour de ces trésors ; pour s'en procurer, les gens sans scrupules qui en viennent aux coups et au meurtre ne se comptent plus.

En fin de compte, tout se résume en une phrase : l'homme meurt pour la richesse, l'oiseau pour la nourriture.

Le Jiuying raisonnait ainsi : puisque c'était là le point faible dont aucun humain ne pouvait s'affranchir, Wei Zhao n'y ferait sans doute pas exception. Après tout, cette terre d'épreuve des Temps Antiques était sous son contrôle, et l'immense majorité des trésors célestes et raretés terrestres ne lui servaient à rien, à lui qui n'était qu'un yuanshen : se montrer généreux une fois ne coûtait pas grand-chose.

Mais une seule phrase de Wei Zhao lui coupa net la chique : « Fort bien, alors offre-moi encore mille ou huit cents herbes de conscience, et j'accepte l'affaire. »