« En quoi les choses ont-elles changé ? » Wei Zhao fronça les sourcils.

« Sais-tu seulement que l'herbe de conscience divine porte un autre nom, celui d'herbe de même racine ? Toutes les herbes d'un même lieu partagent une racine unique ; autrement dit, dans toute cette rivière de conscience divine, il n'existait qu'une seule et unique racine pour l'ensemble des herbes. Or tu me l'as purement et simplement fait disparaître ! Où veux-tu que j'aille t'en chercher maintenant ? » Le Jiuying, à ces mots, recommença à s'emporter. Les autres trésors célestes lui importaient peu, mais cette herbe de conscience divine lui était d'une utilité capitale ; jamais il n'aurait imaginé que ces deux visiteurs la supprimeraient ainsi du jour au lendemain, sans laisser la moindre trace, le moindre soupçon d'ombre. Il n'en revenait toujours pas.

« Euh… » Wei Zhao, à ces paroles, ne put réprimer un léger accès de confusion. Ainsi donc toutes les herbes de conscience divine de l'endroit avaient été recueillies par ses soins avec l'énorme racine : voilà qui était vraiment inattendu.

« L'herbe de conscience divine n'est plus ; choisis donc un autre trésor céleste. Je te le dis une fois pour toutes : en ce lieu, tout ce que tu pourras trouver, je te le laisse prendre à ta guise. » Le Jiuying poursuivit sur un ton faussement magnanime.

« Inutile. Les trésors célestes ordinaires ne m'intéressent guère. Et d'ailleurs, si je venais à dénicher quelque bonne chose, ce que je convoite ne saurait échapper à ma poigne : aurais-je encore besoin de solliciter ton assentiment ? » répliqua Wei Zhao avec dédain.

« Alors… je te propose un autre marché : je puis te donner d'innombrables beautés, toutes d'une splendeur sans pareille, toutes métamorphosées à partir de bêtes spirituelles, bien plus lascives et envoûtantes que les femmes humaines, bien plus tentatrices que celle qui t'accompagne. Qu'en dis-tu ? » reprit le Jiuying.

Tout en parlant, il décocha un regard appuyé à Duanmu Yu. Elle était certes plutôt jolie, mais elle restait une femme guerrière : un supplément de noblesse virile s'accompagnait d'un manque certain de charme langoureux ; à vrai dire, on ne pouvait la qualifier de séduisante.

Wei Zhao, à ces mots, ne put s'empêcher de sourire. Fortune, compagne, voie, lieu : à défaut de fortune, on change de compagne — la créature avait l'esprit drôlement vif.

« Pourquoi me regardes-tu ainsi ? La concupiscence est dans la nature de l'homme, c'est une loi du ciel et de la terre ; si l'on en a envie, on y cède, il n'y a pas de quoi rougir. » Voyant que Wei Zhao tournait lui aussi la tête vers elle, Duanmu Yu ne put que faire la moue ; ces histoires ne la dérangeaient pas le moins du monde.

« Est-ce que j'ai vraiment l'air d'un glouton dévoré de luxure ? J'ai déjà tant de belles âmes sœurs, et j'irais encore lorgner du côté des bêtes spirituelles ? Ai-je donc des goûts si dépravés ? » protesta Wei Zhao, exaspéré.

« N'est-ce pas le propre de vous autres hommes, de toujours vouloir goûter à la nouveauté ? Qui sait si une femelle de bête spirituelle n'a pas une saveur particulière, propre à te rendre insatiable ? » lança Duanmu Yu, l'œil malicieux.

« … » Wei Zhao resta sans réplique et dut se tourner vers le Jiuying : « Changeons, changeons, changeons. Vous êtes censé être le légendaire Jiuying ; ne pourriez-vous pas proposer une condition un tant soit peu sérieuse ? »

« Pas de trésors célestes… pas de beautés bestiales… alors il ne me reste plus que ces formidables techniques que j'ai moi-même mises au point. Si tu le veux bien, je puis te les transmettre toutes, et intégralement. Qu'en dis-tu ? » dit le Jiuying après un instant de réflexion.

« Oh ? Voilà qui commence à être intéressant. » Wei Zhao finit par se laisser tenter, mais ne tarda pas à secouer la tête : « Non, non. Tu m'as attiré ici précisément pour tester tes coups ; à force d'essais, même sans que tu me les enseignes, je finirais par découvrir ces techniques petit à petit. Cela ne compte pas comme une condition. Autre chose ? »

« Il n'y a plus rien ! Ni ceci, ni cela — mais que veux-tu donc à la fin ! » Cette fois, le Jiuying était vraiment poussé à bout. Jamais encore il ne s'était abaissé à ce point ; pour s'attacher les services de Wei Zhao, il avait déployé des trésors de patience et d'ingéniosité, et voilà que cette créature ne se laissait fléchir ni par la douceur ni par la dureté : véritablement, elle était comme une tripe sans os, impossible à trancher !

Voyant le Jiuying sur le point d'exploser, Wei Zhao fit soudain un pas en arrière et prit l'initiative de dire : « Et si tu me parlais plutôt de cette méthode pour refondre le corps charnel dont tu as parlé tout à l'heure ? »

« Hein ? Ne peux-tu pas à tout instant regagner ton corps véritable ? Ne méprises-tu pas mes méthodes ? » Le Jiuying en fut tout interloqué.

« J'y ai réfléchi tout à l'heure : trop d'arts n'accablent point, et mieux vaut disposer d'un moyen de sauver sa peau de plus que d'un de moins. Si jamais un jour la chance me tournait le dos, il pourrait justement m'être utile ? » dit Wei Zhao, à demi sérieux, à demi badin.

En vérité, s'il s'enquérait de cela, ce n'était pas pour lui-même, mais pour la Chose Fantôme, qui n'avait jamais cessé d'y songer. Simplement, comme la force de Wei Zhao était insuffisante, l'on n'avait jamais abordé ce sujet ; mais un jour viendrait où il faudrait bien franchir ce pas.

À présent, la Chose Fantôme ne pouvait plus communiquer, et Wei Zhao ignorait si elle avait ou non maîtrisé le moyen de refondre un corps charnel. Mais si l'on pouvait glaner auprès du Jiuying quelques lumières à ce propos, cela aurait au moins son utilité, fût-ce à titre de simple référence.

Envers les siens, Wei Zhao était toujours d'une loyauté sans réserve ; en pareille circonstance, il ne pouvait naturellement oublier la Chose Fantôme.

« Fort bien, mais réfléchis bien. Puisque tu as ouvert cette possibilité, une fois que tu auras entendu, il te faudra devenir mon subordonné. Si tu manques à ta parole, ne t'en prends qu'à toi : dussé-je en subir le contrecoup, je réduirai ton yuanshen en poussière et te vouerai à une perdition éternelle ! » dit le Jiuying d'un ton solennel.

« Commence par m'expliquer en détail ; si jamais ce que tu dis n'a au fond aucune valeur, je ne marcherai pas — encore que, si c'est vraiment utile, entrer sous ta bannière n'est pas non plus impossible. » Wei Zhao acquiesça.

« C'est toi qui l'as dit ! » Le Jiuying marqua une pause, puis reprit : « Refondre un corps charnel repose sur deux points essentiels : d'abord la méthode, ensuite les matériaux, et c'est ce second point qui prime. Si tu ne trouves pas les matériaux pour forger ce corps, à quoi te servirait la plus merveilleuse des méthodes ? »

« Quels matériaux ? » demanda Wei Zhao avec attention.

« Le lotus maléfique à brume pourpre. » Le Jiuying parla lentement : « C'est l'un des matériaux les plus aptes au monde à forger un corps charnel. D'autres matériaux conviendraient certes, mais leur taux de réussite est bien moindre ; surtout, un corps forgé à partir du lotus maléfique à brume pourpre l'emporte de loin, sous tous les aspects et sur tous les plans, sur ceux qu'on obtiendrait avec d'autres substances. Réfléchis un peu : refondre un corps charnel est déjà une rareté, et si après mille efforts et une réussite miraculeuse on ne tirait au bout du compte qu'un corps de rebut, de quoi se pendre ! »

Wei Zhao hocha la tête : le propos se tenait. Refondre un corps charnel n'avait pas seulement pour but de se ménager une garantie corporelle supplémentaire ; surtout, il s'agissait de mieux déployer la puissance de son corps véritable. Si le corps ainsi forgé était trop médiocre, au point qu'en fin de compte on ne pût tirer de dix parts de force même pas une seule, ce serait à mourir de rire.