« C'est que… » Le Jiuying marqua une pause, puis lança soudain : « Le lotus démoniaque des brumes pourpres est un proche parent du lotus dormant que tu as soumis. Pour tout ce qui le concerne, il en sait plus long que moi ; tu n'as qu'à le faire parler. »

À ces mots, Wei Zhao s'amusa : « Hé hé, si tu veux que je le libère, dis-le donc tout net, au lieu de tourner autour du pot avec ton histoire de lotus des brumes pourpres. Tu ne te fatigues pas un peu ? »

« Ma foi, tu vois bien que même moi je n'ai pas prise sur toi ; alors à quoi bon retenir ce lotus dormant ? Cela n'a aucun sens », dit le Jiuying en découvrant les crocs.

« Va pour ça. Puisque tu y attaches tant de prix, je veux bien te faire cette faveur : de toute façon, cette chose n'est pas comestible, qu'on la relâche. » Wei Zhao eut un sourire léger. Le lotus dormant ne représentait plus pour lui la moindre menace ; le libérer ne changeait rien.

D'une simple pensée, il le tira aussitôt de l'espace de son jade. La créature, prise de court, demeura un instant hébétée ; puis, ayant embrassé du regard les alentours et aperçu tout près le Jiuying, elle reprit enfin ses esprits, partagée entre la stupeur et la joie.

« Merveilleux ! Votre Seigneurie est venue me sauver ! Je savais bien que Votre Seigneurie ne m'abandonnerait jamais ! » s'écria le lotus dormant, fou de ravissement.

Ce n'était point qu'il eût foi en la droiture du Jiuying ; c'est que celui-ci avait besoin de lui pour coordonner les bêtes spirituelles végétales et surveiller de concert tout le territoire des épreuves des Temps Antiques. Or, pareille besogne exigeait une compétence dont il était seul capable : les vers mangeurs de cerveau et autres créatures n'y pouvaient suppléer en rien. Voilà pourquoi il demeurait, sans conteste, le bras droit le plus précieux du Jiuying.

« Tant mieux que tu sois sorti. » Le Jiuying eut un sourire quelque peu gêné. Certes, il avait bien l'intention de le tirer de là ; mais ce n'était pas lui qui l'avait délivré : c'était Wei Zhao, qui n'y voyait nul inconvénient, qui l'avait relâché à la légère. Quel mérite en avait-il ?

Ignorant la vérité, le lotus dormant s'imaginait que le Jiuying avait déployé quelque prodigieux artifice pour le sauver. Mais, tournant la tête et apercevant Wei Zhao, il ricanait déjà : « Hé hé, l'humain, ton tour est venu lui aussi ! Tu comprends maintenant qu'il y a toujours montagne plus haute que montagne ? Tu as osé réduire en esclave le protecteur de la loi que je suis, moi, le lotus dormant ! Te voici sur le territoire de Sa Seigneurie — allons, allons, réglons nos comptes comme il faut ! »

Ne vous fiez pas à sa docilité tout au long du chemin. Ce n'était purement et simplement qu'il avait le point vital tenu par Wei Zhao ; au fond, il ne s'était jamais vraiment soumis. Après tout, c'était une bête spirituelle douée d'un talent hors du commun, et son orgueil était immense.

Or, avant même que Wei Zhao eût ouvert la bouche, le Jiuying lui faucha les jambes d'un coup de queue et le fit rouler cul par-dessus tête, puis grogna avec impatience : « La belle affaire que tes comptes ! Dépêche-toi de lui parler de la Vallée du Ciel d'Azur et du lotus démoniaque des brumes pourpres ! »

« Hein ? » Le lotus dormant en resta de nouveau abasourdi. Il observa attentivement l'attitude du Jiuying et de Wei Zhao, et comprit alors que la situation n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé : cet humain se tenait même devant le Jiuying avec une égale hauteur, sans servilité ni arrogance. D'où sortait-il donc ?

« Hein ? Et puis quoi encore ! Presse-toi ! » le pressa le Jiuying, craignant que la créature ne posât quelque sotte question qui le mît dans l'embarras. Il n'avait garde d'avouer qu'il était sans ressource devant Wei Zhao : la honte eût été trop grande. Mieux valait en venir au fait sans tarder.

« Oui, oui. » Le lotus dormant n'avait plus la moindre velléité de révolte ; il retrouva aussitôt l'air docile qu'il avait sur la route et dit avec précaution : « Si l'on considère nos origines, le lotus démoniaque des brumes pourpres est un proche parent de notre race des lotus dormants ; mais ses propriétés diffèrent entièrement des nôtres. La Vallée du Ciel d'Azur où il croît est une vallée empoisonnée de part en part : des vapeurs toxiques y flottent en permanence tout au long de l'année, et mille créatures venimeuses y pullulent, formant un petit monde à part. En temps normal, il est fort difficile aux étrangers d'y pénétrer. »

« Et après ? » demanda Wei Zhao en fronçant les sourcils.

« Après, c'est que le cycle de croissance du lotus démoniaque des brumes pourpres est fort lent. Mille ans pour naître, mille ans pour croître, mille ans pour mûrir : autrement dit, il faut au moins trois mille longues années pour qu'un seul atteigne sa pleine maturité. Et si l'on veut une qualité supérieure, il y faut encore davantage de temps… » Le lotus dormant se creusait la cervelle.

« Et après ? » poursuivit Wei Zhao.

« C'est tout. Le lotus démoniaque des brumes pourpres est fort mystérieux, et la Vallée du Ciel d'Azur où il croît n'est guère accessible ; je n'en sais pas plus », dit le lotus dormant avec prudence.

« C'est tout ? » Wei Zhao haussa un sourcil et, tournant la tête vers le Jiuying : « Ne me dis pas que tu ne sais pas là-dessus rien de plus ? »

« Euh… en effet, je n'ai rien de plus… » Le Jiuying ne put s'empêcher de transpirer de honte : la chose le mortifiait quelque peu. Bien qu'il fût le maître absolu de tout le territoire des épreuves des Temps Antiques, la Vallée du Ciel d'Azur faisait exception : ce lieu, comme le disait le lotus dormant, formait un petit monde à part, la chasse gardée de toutes les créatures venimeuses — ses propres antennes n'y pouvaient se glisser.

« Alors tout ce que vous m'avez dit ne sert de rien : vous ne connaissez, au fond, qu'un lotus démoniaque des brumes pourpres et une Vallée du Ciel d'Azur, et encore, l'accès à cette vallée est particulièrement malaisé. Quel intérêt concret ? » répliqua Wei Zhao.

« Et comment donc, sans intérêt ? Au moins, tu connais désormais le lieu, et tu sais de quels matériaux on a besoin pour reconstituer un corps physique. À elles seules, ces deux informations valent un trésor infini », dit le Jiuying avec un froid dédain.

« Un trésor infini, mon œil ! Une nouvelle dépourvue de valeur pratique n'est que verbiage. Tu ferais mieux de m'énumérer les autres conditions. » Wei Zhao prenait l'assurance du marchand qui impose ses prix et n'en rabat qu'à sa guise.

« C'est que… » Le Jiuying fouilla en vain ses entrailles et sa cervelle pendant un long moment, puis lâcha enfin : « Si je faisais de toi mon premier protecteur de la loi, au-dessus du lotus dormant et des vers mangeurs de cerveau ? Tu serais ainsi seul au-dessous d'un seul et au-dessus de tous les autres ! »

« … » Wei Zhao resta un long moment sans pouvoir rien dire, puis laissa tomber d'une voix sourde : « Et si plutôt c'était toi qui devenais mon subordonné ? Tu serais alors seul au-dessus d'un seul et au-dessous de tous les autres, non ? »

« Tu as osé te jouer de moi ?! » À ces mots, le Jiuying, saisi d'une honte furieuse, explosa d'un coup : lui qui avait jusqu'ici vainement accumulé les offres finissait d'épuiser sa patience. « On refuse le bon vin pour boire le mauvais ! Je vais te faire goûter comme il faut à la dévoration du yuanshen ! »

À peine avait-il achevé sa phrase que les neuf paires d'yeux du Jiuying devinrent simultanément d'un rouge sombre, et qu'une énergie de conscience divine invisible jaillit de tout son corps, déferlant sur Wei Zhao avec la puissance d'une avalanche.

Cette démonstration surpassait de loin celle qu'il avait opposée naguère à Duanmu Yu : il n'avait alors mis en branle qu'une seule de ses têtes, tandis que cette fois il les déchaînait toutes les neuf, y mettant toute son âme.