»Das …«, stockte der Neunfache Säugling, dann sagte er plötzlich: »Die Violette Nebellotos gehört zur selben Gattung und ist eng verwandt mit der Seerose, die du dir unterworfen hast. In allen Fragen der Violetten Nebellotos weiß sie besser Bescheid als ich – du kannst sie danach fragen.«

Wei Zhao hörte das und musste lachen: »Haha, wenn du willst, dass ich sie herauslasse, dann sag es doch einfach geradeheraus. Warum so um den heißen Brei herumreden und mir mit irgendeiner Violetten Nebellotos kommen? Machst du dir nicht selbst unnötig Mühe?«

»He, du siehst doch, dass selbst ich dir nicht beikomme – was hältst du da noch eine Seerose als Geisel fest? Das ist doch völlig sinnlos«, grinste der Neunfache Säugling.

»Schon gut, wenn du sie so sehr schätzt, dann will ich dir halt eine Gefälligkeit erweisen. Das Ding ist ohnehin nicht essbar, also lasse ich es meinetwegen heraus.« Wei Zhao lächelte flüchtig. Für ihn stellte die Seerose ohnehin keine Bedrohung mehr dar, es spielte also keine Rolle, ob er sie freiließ.

Ein Gedankenimpuls, und schon schleuderte Wei Zhao die Seerose aus dem Raum des Jadeanhängers hervor. Das Wesen begriff zunächst nicht, was geschah, und war einen Moment lang ganz benommen; erst als es die Umgebung und den nicht weit entfernten Neunfachen Säugling erblickte, kam es wieder zu sich – überrascht und hocherfreut zugleich.

»Wunderbar! Ihr seid endlich gekommen, um mich zu retten, mein Herr! Ich wusste es doch, Ihr würdet mich niemals im Stich lassen!«, rief die Seerose in heller Begeisterung.

Sie vertraute dabei keineswegs auf den Charakter des Neunfachen Säuglings, sondern darauf, dass dieser sie brauchte, um die Pflanzen-Geistbestien zu koordinieren und gemeinsam das gesamte Gelände der uralten Prüfung zu überwachen. Der entscheidende Punkt war, dass nur sie diese technische Aufgabe bewältigen konnte – die Hirnfresserwürmer und all die anderen vermochten sie schlicht nicht zu ersetzen. Deshalb war sie von jeher die rechte Hand gewesen, die der Neunfache Säugling am höchsten schätzte, ohne Ausnahme.

»Hauptsache, du bist heraus«, sagte der Neunfache Säugling mit einem etwas verlegenen Lächeln. Er hätte die Seerose durchaus retten wollen, doch der springende Punkt war, dass nicht er sie befreit hatte – vielmehr hatte dieser Wei Zhao sie für nebensächlich gehalten und kurzerhand herausgelassen. Was hatte das bitte mit ihm zu tun?

Die Seerose kannte die Wahrheit nicht und glaubte tatsächlich, der Neunfache Säugling habe sie mit irgendeiner himmlischen Methode befreit. Als sie sich umwandte und Wei Zhao erblickte, lachte sie sofort höhnisch auf: »Hm hm, auch du Mensch hast deinen Tag erlebt. Jetzt weißt du, was es heißt, dass es immer einen Himmel über dem Himmel gibt, nicht wahr? Du hast es tatsächlich gewagt, mich, den Schutzheiligen der Seerosen, wie einen Sklaven herumzukommandieren. Nun bist du auf dem Territorium meines Herrn gelandet – komm, komm, lass uns gründlich Abrechnung halten!«

Man durfte sich nicht täuschen lassen: Dass sie sich zuvor auf dem Weg so fügsam gezeigt hatte, lag einzig und allein daran, dass Wei Zhao sie am Lebensnerv gepackt hielt. In Wahrheit hatte sie sich nie wirklich unterworfen – schließlich war sie eine Geistbestie von außergewöhnlicher Begabung, und ihr Herz war von hohem Stolz erfüllt.

Doch ehe Wei Zhao noch etwas sagen konnte, hatte ihm der Neunfache Säugling bereits mit dem Schwanz einen Purzelbaum nach dem anderen versetzt und fuhr ungeduldig dazwischen: »Abrechnung, von wegen! Sag ihm schnell, wie es um das Stille Tal des Blauen Himmels und die Violette Nebellotos steht!«

»Hä?« Nun war die Seerose vollends verdutzt. Sie musterte aufmerksam die Mienen des Neunfachen Säuglings und Wei Zhaos und begriff erst da, dass es sich ganz und gar nicht um das handelte, was sie sich vorgestellt hatte. Dieser Mensch wahrte gegenüber dem Neunfachen Säugling tatsächlich eine ungebeugte, ebenso selbstbewusste wie gleichrangige Haltung – wer zum Teufel war er bloß?

»Hä, von wegen hä! Beeil dich!«, drängte der Neunfache Säugling. Er fürchtete nichts mehr, als dass das Ding irgendeine dumme Frage stellen und ihn bloßstellen könnte; denn es wäre ihm peinlich, zuzugeben, dass er gegen Wei Zhao nichts auszurichten vermochte. Besser, man kam schleunigst zur Sache.

»Oh, oh.« Da verlor die Seerose schlagartig ihren ganzen Mut und legte flugs wieder jene unterwürfige Art an den Tag, die sie zuvor auf dem Weg gezeigt hatte. Vorsichtig begann sie: »Was den Ursprung der Gattung betrifft, so ist die Violette Nebellotos eine nahe Verwandte unseres Seerosen-Geschlechts, doch ihre Eigenschaften sind von den unseren völlig verschieden. Das Stille Tal des Blauen Himmels, in dem sie wächst, ist ein durch und durch giftiges Tal: Dort wabert das ganze Jahr über Giftgas, und zudem hausen dort die verschiedensten hochgiftigen Kreaturen. Es bildet eine eigene kleine Welt, in die ein Außenstehender unter normalen Umständen kaum hineingelangt.«

»Und weiter?«, fragte Wei Zhao mit gerunzelter Stirn.

»Weiterhin wächst die Violette Nebellotos sehr langsam. Tausend Jahre zur Geburt, tausend Jahre zum Wachstum, tausend Jahre zur Reife – das heißt, eine einzige Violette Nebellotos braucht mindestens dreitausend lange Jahre, um wirklich ausgewachsen zu sein. Und will man eine bessere Qualität, so dauert es noch erheblich länger …«, sagte die Seerose und zermarterte sich das Hirn.

»Und weiter?«, fragte Wei Zhao weiter.

»Nichts mehr. Die Violette Nebellotos ist äußerst geheimnisvoll, und das Stille Tal des Blauen Himmels, in dem sie wächst, ist schwer zu betreten. Mehr weiß ich nicht.«, sagte die Seerose vorsichtig.

»Das ist alles?« Wei Zhao zog eine Augenbraue hoch, wandte sich zum Neunfachen Säugling und sagte: »Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass auch du nur so wenig weißt?«

»Äh … tatsächlich, mehr ist es nicht …«, musste der Neunfache Säugling beschämt einräumen. Diese Sache war auch für ihn ein wenig gesichtswahrend, denn obwohl er über das gesamte Gelände der uralten Prüfung absolute Herrschaft ausübte, bildete das Stille Tal des Blauen Himmels eine Ausnahme: Dieser Ort war, wie die Seerose gesagt hatte, eine eigene kleine Welt, ein reserviertes Revier all der Gifttiere, in das selbst seine Fühler nicht hineinreichten.

»Dann ist das, was ihr mir erzählt habt, also auch nicht sonderlich nützlich. Ihr wisst bloß von einer Violetten Nebellotos und von einem Stillen Tal des Blauen Himmels, und der Knackpunkt ist, dass dieses Stille Tal des Blauen Himmels obendrein schwer zu betreten ist. Was hat das für einen konkreten Sinn?«, hielt Wei Zhao entgegen.

»Wieso sollte es keinen Sinn haben? Zumindest kennst du jetzt den Ort, und du weißt auch, welche Materialien man zur Wiedererschaffung eines Fleischleibes braucht. Allein diese beiden Informationen sind von unermesslichem Wert«, schnaubte der Neunfache Säugling.

»Von unermesslichem Wert, von wegen. Jede Nachricht ohne praktischen Nutzen ist nichts als leeres Gerede. Erzähl mir lieber noch von den anderen Bedingungen.« Wei Zhao gab sich ganz und gar wie einer, der himmelhoch fordert und erdnah feilscht.

»Das …«, der Neunfache Säugling durchwühlte sich das Innere, dachte lange nach und brachte schließlich hervor: »Wie wäre es, wenn ich dich zu meinem Ersten Schutzheiligen mache, mit einem Rang über der Seerose und den Hirnfresserwürmern – dann stündest du unter einem einzigen und über zehntausend anderen!«

»…«, Wei Zhao blieb einen langen Moment sprachlos und erwiderte dann mit leiser, gedehnter Stimme: »Wie wäre es, wenn stattdessen du mein Untergebener würdest? Dann stündest du unter einem einzigen und über zehntausend anderen?«