—Esto… —Los Nueve Infantes vaciló un instante y de pronto dijo—: El Loto Herético de Niebla Púrpura pertenece a la misma familia cercana que el Loto Durmiente que tú sometiste; en lo tocante al Loto Herético de Niebla Púrpura, él está más al tanto que yo. Puedes hacer que él lo cuente.

Wei Zhao, al oírlo, se alegró: —Jeje, si quieres que lo suelte, dilo directamente; tanto rodeo, tanto parloteo sobre el Loto Herético de Niebla Púrpura… ¿no te cansas?

—Oye, mira que ni yo puedo contigo, ¿y tú sigues reteniendo a un Loto Durmiente? ¿Qué sentido tiene eso? —dijo los Nueve Infantes con una sonrisa torcida.

—Está bien, ya que tanto lo valoras, no te negaré el gusto; total, esta cosa tampoco se puede comer. Si hay que soltarlo, lo suelto —dijo Wei Zhao con una sonrisa leve. De todos modos, el Loto Durmiente ya no representaba amenaza alguna para él; soltarlo no importaba.

Con un simple movimiento de su mente, el Loto Durmiente fue arrojado por Wei Zhao desde el espacio del jade. La criatura, sin entender qué pasaba, quedó aturdida un instante al principio, hasta que distinguió con claridad el entorno y, no lejos de allí, a los Nueve Infantes; solo entonces volvió en sí, entre el asombro y el júbilo.

—¡Excelente! ¡Mi señor, por fin ha venido a rescatarme! ¡Sabía que usted jamás me abandonaría! —exclamó el Loto Durmiente en pleno arrebato de alegría.

No era que confiara en la integridad de los Nueve Infantes, sino que este necesitaba su ayuda para coordinar a aquellas bestias espirituales vegetales y vigilar juntos todo el Campo de Pruebas de la Antigüedad Remota; la clave era que semejante labor técnica solo él podía realizarla, y los gusanos devoracerebros y demás no podían reemplazarlo en absoluto. Por eso siempre había sido la mano derecha más apreciada de los Nueve Infantes, sin discusión.

—Bien está que hayas salido —dijo los Nueve Infantes con una sonrisa algo incómoda. Cierto que tenía intención de rescatar al Loto Durmiente, pero lo esencial era que no lo había rescatado él, sino que aquel Wei Zhao lo consideraba de poca importancia y lo había soltado sin más. ¿Qué tenía que ver él en todo aquello?

El Loto Durmiente, ignorante de la verdad, creyó de veras que los Nueve Infantes había empleado alguna artimaña celestial para rescatarlo. Al volver la cabeza y ver a Wei Zhao, soltó de inmediato una risita fría: —Je, je, humano, también te llegó tu día. ¿Ahora comprendes lo que significa que siempre hay un cielo más alto? Te atreviste a tomar al Protector Loto Durmiente como esclavo y a darle órdenes; ahora que estás en el territorio de mi señor, ¡vamos, vamos, ajustemos cuentas como es debido!

No hay que fiarse de la docilidad que había mostrado durante todo el camino. Aquello era pura y simplemente porque Wei Zhao le tenía agarrado su punto vital; en realidad nunca se había sometido de verdad. Al fin y al cabo, era una bestia espiritual de talento excepcional, de corazón altivo y orgulloso en extremo.

Mas hete aquí que Wei Zhao aún no había dicho palabra cuando los Nueve Infantes ya le propinó el primero un latigazo con la cola que lo hizo rodar por los suelos, y dijo con impaciencia: —¡Cuentas, ni qué cuentas! ¡Apresúrate a explicarle la situación del Valle Solitario del Cielo Azul y del Loto Herético de Niebla Púrpura!

—¿Eh? —El Loto Durmiente quedó de nuevo desconcertado; observó con atención el semblante de los Nueve Infantes y el de Wei Zhao, y solo entonces comprendió que aquello no era en absoluto lo que había imaginado. Este humano, nada menos, mantenía ante los Nueve Infantes una actitud de igualdad, sin servilismo ni arrogancia. ¿De dónde diablos venía?

—¡Eh, ni qué eh! ¡Date prisa! —apremió los Nueve Infantes. Temía que aquella criatura hiciera alguna pregunta estúpida que lo pusiera en evidencia; le daba vergüenza admitir que no podía hacer nada contra Wei Zhao, pues perdería demasiado prestigio. Mejor era ir cuanto antes al asunto.

—Oh, oh —El Loto Durmiente se quedó sin arrestos, y de inmediato recobró aquella actitud sumisa que había mostrado en el camino. Con toda cautela dijo—: Desde el punto de vista del linaje, el Loto Herético de Niebla Púrpura es pariente cercano de nuestra familia de los lotos durmientes, pero sus propiedades son del todo distintas de las nuestras. El Valle Solitario del Cielo Azul donde crecen es un valle venenoso de pies a cabeza: en él no solo flota un miasma tóxico durante todo el año, sino que además moran toda clase de criaturas venenosas, y constituye un pequeño mundo propio. En circunstancias normales, un extraño difícilmente puede entrar.

—¿Y qué más? —preguntó Wei Zhao frunciendo el ceño.

—Además, el ciclo de crecimiento del Loto Herético de Niebla Púrpura es muy lento. Mil años para nacer, mil para crecer, mil para madurar; es decir, un solo Loto Herético de Niebla Púrpura necesita al menos tres mil largos años para llegar a su plenitud. Y si se quiere una calidad superior, el tiempo ha de ser aún mayor… —dijo el Loto Durmiente, devanándose los sesos.

—¿Y qué más? —siguió preguntando Wei Zhao.

—Nada más. El Loto Herético de Niebla Púrpura es muy misterioso, y además el Valle Solitario del Cielo Azul donde crece tampoco es fácil de penetrar. Esto es todo lo que sé —dijo el Loto Durmiente con cautela.

—¿Conque eso es todo? —Wei Zhao alzó una ceja y, volviéndose hacia los Nueve Infantes, dijo—: No pretenderás decirme que lo que tú sabes se reduce también a esto.

—Eh… Cierto, nada más… —Los Nueve Infantes no pudo contener un sudor de vergüenza; el asunto también le resultaba algo deshonroso. Aunque en todo el Campo de Pruebas de la Antigüedad Remota él era el amo absoluto, el Valle Solitario del Cielo Azul era una excepción: aquel lugar, tal como decía el Loto Durmiente, constituía un pequeño mundo propio, tierra reservada de las criaturas venenosas, y ni siquiera sus tentáculos lograban alcanzarlo.

—Entonces lo que me habéis contado no sirve de mucho; solo sé de la existencia de un Loto Herético de Niebla Púrpura y de un Valle Solitario del Cielo Azul, y lo esencial es que ese Valle es además difícil de penetrar. ¿Qué significado sustancial tiene esto? —replicó Wei Zhao.

—¿Cómo que no tiene significado? Al menos ahora ya conoces el lugar, y también sabes qué materiales se necesitan para reconstruir un cuerpo físico. Solo estas dos informaciones ya valen un tesoro incalculable —dijo los Nueve Infantes con un resoplido frío.

—Tesoro incalculable, ni qué demonios; una información sin valor práctico no es más que palabrería. Mejor cuéntame otras condiciones —dijo Wei Zhao, con toda la actitud de quien pide la luna y luego regatea hasta el suelo.

—Esto… —Los Nueve Infantes rebuscó por todos sus rincones mentales durante un buen rato y al final soltó—: ¿Qué tal si te hago mi Primer Protector, con un rango superior al del Loto Durmiente y el Gusano Devoracerebros? ¡Así estarás por debajo de uno solo y por encima de todos los demás!

—… —Wei Zhao se quedó sin palabras un largo rato y al final respondió con voz queda—: ¿O mejor eres tú quien se hace mi subordinado, y así tú quedas por debajo de uno solo y por encima de todos los demás?

—¡¿Te atreves a burlarte de mí?! —Los Nueve Infantes, al oírlo, montó en cólera y se llenó de vergüenza. Ya antes había propuesto con mil artimañas tantas condiciones, y su paciencia estaba a punto de agotarse; esta vez estalló del todo—: ¡No quieres el vino de honor, pues beberás el de castigo! ¡Te haré probar a conciencia el sabor de la devoración del espíritu primordial!

No había terminado de hablar cuando los nueve pares de ojos de los Nueve Infantes se tornaron a la vez de un rojo oscuro, y una energía de conciencia espiritual invisible brotó de su cuerpo, envolviendo y oprimiendo a Wei Zhao por cielo y tierra.

Esta vez el ímpetu era muchísimo más poderoso que cuando poco antes había tratado con Duanmu Yu; en aquella ocasión solo había empleado una cabeza, mientras que ahora movilizaba las nueve, ¡jugándose la vida entera!