L'énergie de conscience divine du Jiuying était d'une ampleur prodigieuse, véritablement déferlante ; Wei Zhao, en comparaison, était mille fois plus frêle, telle une barque légère ballottée au cœur de la tourmente, et il semblait qu'une seule lame, si elle venait à frapper, suffirait à la briser et à le faire périr.

L'écart entre eux était par trop vertigineux ; à cette vue, le Jiuying conçut aussitôt un certain mépris, car d'après les procédés que Wei Zhao avait déployés jusque-là, il avait d'instinct supposé que l'autre était un maître consommé dans l'art de jouer au porc déguisé en tigre ; voilà pourquoi il s'était montré si circonspect, allant jusqu'à s'abaisser à marchander avec Wei Zhao.

Qu'un Jiuying de si haute volée daignât, la voix basse et l'air soumis, négocier les conditions avec un simple cultivateur humain — et qui plus est, un cultivateur dont la force affichée ne dépassait pas le stade de la grande perfection de la fondation —, c'était là chose jadis inimaginable ; le Jiuying lui-même eût tenu cela pour pure folie.

Pourtant, l'attitude antérieure de Wei Zhao l'avait contraint à la méfiance ; lorsqu'il s'agissait de sa vie et de sa survie, nulle prudence n'était superflue, et sur ce point le Jiuying fit preuve d'une sagesse suffisante.

Tout en leurrant Wei Zhao par de belles paroles, il observait attentivement chacun de ses gestes, chacun de ses mouvements, pesant sans cesse le pour et le contre ; finalement, le Jiuying en tira cette conclusion : cet humain était tuable !

D'où la scène présente ; la particularité de la dévoration du yuanshen interdisait toute attaque précipitée, mais une fois l'attaque lancée, elle devait signifier une certitude absolue. De toute évidence, le Jiuying s'estimait désormais à l'abri de tout échec.

Et à en juger par la situation du moment, il n'avait effectivement aucun risque de sombrer dans le fossé : à ne considérer que l'énergie de conscience divine, si Wei Zhao représentait l'unité, la sienne en valait pour le moins dix mille !

Un yuanying contre une fondation, il jouissait d'emblée d'un avantage de niveau écrasant ; et de surcroît, il était le Jiuying : chacune de ses têtes, une fois détachée, équivalait à un expert du stade yuanying. Additionnées, elles en faisaient neuf en tout. Avec quoi Wei Zhao pouvait-il bien le contrebalancer ?

« Wei Zhao ! » Duanmu Yu fut aussitôt saisie d'effroi. Certes, au petit monde des Temps Antiques, la formation systématique de la conscience divine commençait dès le stade de la fondation, mais le niveau restait ce qu'il était. Elle était impuissante devant un duel de yuanshen de cette envergure ; tout ce qu'elle pouvait faire, c'était prier pour Wei Zhao.

Car si Wei Zhao venait à périr, elle périrait avec lui.

Le Nénuphar dormant, de son côté, exultait. Tant de temps durant, Wei Zhao l'avait malmené ; il avait depuis longtemps accumulé un ressentiment profond, et tout à l'heure, en surgissant sans avoir bien saisi la situation, il s'était couvert de honte. Cette fois, il pourrait enfin exhaler son ressentiment !

« Je le disais bien, comment Votre Seigneurie pourrait-elle être si courtoise envers ce gamin ? C'était réparer la grand-route à la lumière du jour et emprunter le sentier secret dans l'ombre ! Gamin, tu n'as plus qu'à attendre de mourir sans fermer les yeux ! » s'écria le Nénuphar dormant en riant.

À ces mots, une lame gigantesque déferla ; sans surprise aucune, Wei Zhao fut instantanément submergé par cette énergie de conscience divine qui couvrait ciel et terre. Dans un affrontement de yuanshen aussi direct, c'était presque déjà prononcer son arrêt de mort.

« Faire le mystérieux, tiens. Ce n'était donc que cela ! » Le dernier soupçon du Jiuying s'évanouit d'un coup, et il se détendit aussitôt.

Le point crucial de la dévoration du yuanshen réside dans l'absorption du petit par le grand : c'est comme deux armées en présence ; l'art de la manœuvre compte, certes, mais ce qui détermine le fort et le faible demeure en dernière analyse le nombre des troupes. La situation présente revenait à cent mille soldats d'un côté, face à un unique adversaire de l'autre, encore encerclé de toutes parts : était-il seulement besoin de livrer bataille ?

La victoire était acquise ; le Jiuying en venait même à éprouver quelque regret. Rencontrer un yuanshen humain de cette trempe était rare, et voilà qu'il l'avait dévoré avant même d'avoir pu s'amuser un peu : quel gaspillage de divertissement !

Mais avant qu'il eût le loisir d'exhaler un soupir, le spectacle devant ses yeux fit tressaillir toutes ses paupières. Sans doute Wei Zhao avait-il été submergé par son énergie de conscience divine sans surprise aucune, mais il n'avait point sombré pour autant : ce n'était nullement la frêle barque qu'il avait imaginée, mais un récif indestructible, et si fort que soufflassent les vents et que déferlassent les vagues, ce récif demeurait inébranlable.

De fait, non seulement le récif restait inébranlable, mais chaque assaut venait frontalement briser la tempête, et à chaque choc, la puissance de la vague géante s'affaiblissait insensiblement. Au début, on n'y prenait point garde ; mais à la longue, l'anomalie sautait aux yeux.

C'est ainsi que, dans une confrontation entre deux armées, Wei Zhao, bien qu'isolé et encerclé par les dix mille soldats du Jiuying, fit soudain découvrir à ce dernier que l'affaire n'était point si simple : oui, l'adversaire était encerclé, mais le problème, c'est qu'il n'était pas un homme ordinaire — c'était un véritable exterminateur de dix mille !

Ses dix mille hommes se ruaient sur lui et ne parvenaient point à le tuer ; c'était eux qui venaient se livrer en pâture. À la longue, Wei Zhao demeurait sain et sauf, tandis que le Jiuying, lui, avait déjà subi de lourdes pertes.

Face à Wei Zhao, son avantage absolu du nombre n'avait aucun sens, car Wei Zhao détenait l'avantage absolu de la qualité !

Le Jiuying n'était point sot : voyant le vent tourner, il se hâta de battre en retraite, et au prix du risque d'un contrecoup, retira de force son énergie de conscience divine. Il en fut blessé, certes, mais du moins sa vie n'était point en danger ; autrement, à continuer ainsi, tout son yuanshen eût été bel et bien étranglé par Wei Zhao.

« Toi ! Tu jouais donc au porc déguisé en tigre depuis le début ! » Le Jiuying, revenu de sa stupeur, en fut atterré. À cet instant, trois de ses neuf têtes pendaient déjà, flétries : il était grièvement blessé. C'est qu'il avait fui promptement, sur-le-champ ; sans quoi la perte eût été plus désastreuse encore.

« En quoi jouais-je au porc déguisé en tigre ? » Wei Zhao, avec un sourire équivoque, se frappa les mains. C'était la première fois qu'il livrait un duel de yuanshen aussi frontal ; au début, il était quelque peu tendu, mais une fois qu'il eut saisi le rapport de forces, il s'était aussitôt ressaisi. Une telle expérience de duel de yuanshen était fort rare, et il en éprouvait encore quelque saveur inassouvie.

« Si je ne me trompe, tu es un expert du stade xuansheng ! » Sur chacun des visages du Jiuying s'inscrivaient clairement quatre mots : crainte, terreur !

« Ah çà ! Votre Seigneurie ne se serait-elle point trompée ? » Le Nénuphar dormant, tout près, en fut saisi d'effroi.

« Vrai ou faux ? » Duanmu Yu, elle aussi, écarquilla les yeux malgré elle.

« Oh ? Je ne m'attendais pas à ce que tu en saches tant, et que tu connaisses même le stade xuansheng ? » dit Wei Zhao, quelque peu étonné.