구유영의 신식 에너지는 지극히 방대하여 천지를 뒤덮을 만한데, 위소는 그에 비하면 무수한 배나 미약하여 마치 ****** 속에 놓인 한 척의 조각배와 같았다. 아무리 거친 파도 하나가 밀려와도 배가 부서지고 사람이 죽을 것만 같았다.

서로의 차이가 너무나도 현격했기에 구유영은 그 모습을 보자마자 곧 경멸의 기색을 드러냈다. 위소가 앞서 보여 준 수단 때문에, 녀석은 본능적으로 상대가 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹는 노련한 고수라고 여겼고, 그래서 그토록 신중하고 조심스럽게 굴며 심지어 자신의 체면을 내려놓고 위소와 값을 흥정하기까지 했던 것이다.

당당한 구유영이 인간 취련자 하나와 머리를 숙여 조건을 흥정하다니, 그것도 그 인간 취련자의 장부상 실력이 고작 축기 대원만에 불과했으니, 예전 같았으면 도저히 상상조차 할 수 없는 일이었다. 구유영이라면 틀림없이 자신이 미쳤다고 생각했을 것이다.

그러나 위소가 앞서 보여 준 모습 때문에 녀석은 마지못해 경계심을 품게 되었다. 목숨이 걸린 문제인 만큼 아무리 조심한다 해도 지나치지 않았으니, 이 점만큼은 구유영도 충분한 예지를 보여 준 셈이었다.

한편으로는 교묘한 말로 위소를 현혹하고, 한편으로는 위소의 일거수일투족을 면밀히 관찰하며 끊임없이 이득과 손해를 저울질한 끝에, 구유영은 마침내 결론을 내렸다. 이 인간은 죽여도 된다!

그래서 눈앞의 이 장면이 벌어진 것이다. 원신을 삼키는 일의 특수성은 함부로 손을 댈 수 없다는 점을 규정하고 있으며, 일단 손을 댔다 하면 그것은 반드시 백 퍼센트의 확신을 뜻했다. 그리고 보아하니 구유영은 이미 만전을 기했다고 자부하는 듯했다.

지금의 정황으로 보건대 녀석에게는 과연 발등 찍힐 만한 빈틈이라곤 없었다. 순전히 신식 에너지만 놓고 보면, 위소를 일이라 한다면 녀석의 신식 에너지는 적어도 일만은 될 터였다!

원영 대 축기, 본래부터 엄청난 등급의 우위를 지니고 있었거니와, 게다가 녀석은 구유영이었다. 분화되어 나온 머리 하나하나가 모두 원영기 고수에 해당한다면, 이를 다 합치면 무려 아홉이었다. 위소가 무얼 가지고 그와 맞서겠는가?

«위소!» 단목옥이 그 순간 깜짝 놀라 얼굴빛이 하얗게 질렸다. 태고소강호에서는 축기기부터 체계적인 신식 취련을 진행한다지만, 어쨌든 등급이 여기에 놓여 있는 법. 그녀는 이런 차원의 원신 대결 앞에서는 속수무책이었고, 유일하게 할 수 있는 일이라곤 위소의 무운을 빌어 주는 것뿐이었다.

그렇지 않으면 위소가 끝장나는 순간 그녀 역시 끝장이었다.

반면 취련은 크게 기뻐했다. 위소에게 그토록 오랫동안 쥐여잡혀 있었던 터라, 녀석은 이미 속에 원한을 한 바가지 쌓아 두고 있었다. 아까 나왔다가 상황을 제대로 파악하지 못해 망신만 당했으니, 이제야 드디어 그 원한을 풀 수 있게 된 것이다!

«그럴 줄 알았지, 어찌 대인이 이 녀석에게 그리 공손할까 했더니, 알고 보니 명수잔도(明修棧道) 암도진창(暗度陳倉)이었군. 그 녀석아, 눈 딱 감고 편히 죽어라!» 취련이 크게 웃으며 말했다.

말이 채 끝나기도 전에 거대한 파도가 밀려들었고, 결과는 의문의 여지가 없었다. 위소는 순식간에 천지를 뒤덮은 신식 에너지 속에 잠겨 버렸으니, 이처럼 가장 직접적인 원신 충돌에서는 그것이 거의 사형 선고나 다름없었다.

«겉치레만 요란하군. 알고 보니 고작 이 정도였어!» 구유영은 마지막으로 남아 있던 염려마저 깨끗이 씻어 내고 홀가분해졌다.

원신을 삼키는 데 가장 관건적인 점은 많음으로 적음을 삼키는 데 있었다. 이는 마치 양군이 대치하는 것과 같아서, 용병의 기교도 중요하지만 강약을 결정하는 본질은 결국 군대의 많고 적음에 있었다. 눈앞의 형세는 아군이 만 대군인데 적군은 고작 한 사람뿐인 데다 사방이 겹겹이 포위된 것이니, 이걸 가지고 싸울 필요가 있겠는가?

승부는 이미 기울었다. 그런데 구유영은 이제야 오히려 조금 아쉬움이 들었다. 이렇게 인간 원신을 만나는 것도 드문 일인데, 미처 실컷 놀아 보지도 못하고 자신에게 삼켜져 버렸으니 공연히 재미가 많이 줄었다 싶었다.

그러나 녀석이 감탄 한마디를 내뱉기도 전에, 눈앞의 광경에 아홉 쌍의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 위소가 의문의 여지 없이 자신의 신식 에너지에 잠긴 것은 사실이었으나, 그 때문에 배가 뒤집힌 것은 아니었다. 알고 보니 그것은 애초에 녀석이 예상했던 조각배가 아니라, 결코 무너지지 않는 암초였다. 녀석이 아무리 바람을 불고 파도를 몰아쳐도 그 암초는 꿈쩍도 하지 않았다.

사실 암초는 꿈쩍도 하지 않았을 뿐만 아니라, 매번 정면으로 광풍과 거대한 파도를 막아 세웠다. 막아 세울 때마다 거대한 파도의 위력은 형체도 없이 한 푼씩 약해졌으니, 처음에는 별 느낌이 없었지만 횟수가 많아지자 금세 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다.

이는 마치 양군이 대치할 때와 같아서, 위소는 홀로 구유영의 만 대군에 겹겹이 포위되었지만, 구유영은 일이 전혀 그리 단순하지 않다는 것을 문득 깨달았다. 상대가 자신에게 겹겹이 포위된 것은 사실이었으나, 문제는 그자가 보통내기가 아니라 실로 만인을 당해 낼 수 있는 만인적(萬人敵)이라는 점이었다!

자기편 만 명이 덤벼들어도 상대를 죽일 수는커녕 오히려 제 발로 먹잇감을 바치는 꼴이었다. 시간이 흐르자 위소는 여전히 태연무사한데, 구유영인 자신은 이미 손실이 막심해졌다.

위소 앞에서는 수량상의 절대적 우위가 전혀 무의미했다. 위소가 질량상의 절대적 우위를 점하고 있었기 때문이다!

구유영은 바보가 아니었다. 형세가 불리함을 알아차리자 급히 몸을 빼 물러나며, 반식(反噬)의 위험을 무릅쓰고 억지로 자신의 신식 에너지를 거둬들였다. 이렇게 하면 역시 상처는 입겠지만 적어도 목숨이 위태롭지는 않았다. 그렇지 않고 정말로 이대로 계속 갔다면, 원신 전체가 위소에게 산 채로 목이 졸려 죽임을 당했을 터였다.

«너! 너는 줄곧 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹고 있었구나!» 구유영은 사태를 깨닫고 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. 이때 아홉 개의 머리 중 무려 세 개가 이미 시들어 있었으니, 이미 적잖은 부상을 입은 셈이었다. 이것도 녀석이 즉각 결단을 내려 빨리 도망쳤기 때문이지, 그렇지 않았더라면 손실은 더욱 참혹했으리라.

«내가 어떻게 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹었단 말인가?» 위소는 비웃는 듯 아닌 듯 손뼉을 툭툭 쳤다. 방금 같은 정면 충돌의 원신 대결은 그도 처음 겪는 일이라 처음에는 제법 긴장했지만, 서로의 강약 대비를 깨닫고 나자 곧바로 침착해졌다. 이런 원신 대결의 경험은 매우 귀중한지라, 그는 지금도 오히려 아쉬운 기색이었다.

«내 짐작이 틀리지 않았다면, 너는 현승기 고수다!» 구유영의 얼굴 하나하나에 네 글자가 또렷이 적혀 있었다. 기탄(忌憚), 그리고 공포!

«어이쿠! 대인, 착각하신 거 아니죠?» 옆에 있던 취련이 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다.

«정말이야?» 단목옥도 저도 모르게 눈을 동그랗게 떴다.

«오? 제법 아는 게 많구나, 현승기까지 알고 있고?» 위소가 다소 의아해하며 말했다.

«당연하지! 나도 어엿한 원영 대원만의 존재로서 줄곧 그 위의 경지를 탐구하고 돌파해 왔는데, 어찌 현승기를 모르겠어!» 구유영이 씩씩거리며 말했다. 그러나 위소를 바라보는 눈빛에는 이제 감히 조금의 불경도 담을 수 없었다. 설령 자신이 원영 대원만이라 한들 현승기 고수 앞에서는 그저 티끌에 불과하니, 앞서 무지하여 두려움을 모르던 것도 그만이었고, 이제 사태를 깨달은 마당에 어찌 감히 제멋대로 굴겠는가?

«말해 봐라, 어떻게 내가 현승기인 걸 알아냈지? 설마 대충 찍은 건 아니겠지?» 위소가 호기심을 감추지 못하고 물었다. 적어도 겉으로 보기에 그는 지금 틀림없는 축기 대원만이었고, 더욱이 원신 투사의 과정은 그의 원신 전체를 크게 약화시키는 일이라, 정상적으로는 이미 현승기 고수의 특징을 조금도 알아볼 수 없을 터였다.