«허허, 제법인데. 멍청하진 않군.» 위소가 웃었다.

옆에서 이 광경을 지켜보던 취련과 단목옥은 이미 완전히 넋이 빠진 상태였다. 방금까지 위소의 원신이 이대로 소멸하기를 은근히 바라던 취련은 이제 슬그머니 뒤로 물러나 감히 입도 떼지 못하고 있었다. 물론 너무 멀리 도망칠 수도 없었다. 그랬다간 위소에게 도망치려는 속셈을 들켰다가 틀림없이 갈 곳 없는 시체가 되고 말 테니까. 상대는 전설 속의 현승기 고수였으니 말이다!

단목옥으로 말하자면, 이번에도 놀라움과 기쁨을 함께 맛보았지만, 엄밀히 말해 이번에는 놀라움이 기쁨을 훨씬 웃도는 쪽이었다.

태고소강호에서 원영 늙은 괴물이라 하면 이미 최상층의 존재였다. 그마저도 열 개 소문파나 가문 이상의 세력이라야 겨우 한둘을 보유할 수 있는 정도였고, 그 하나하나가 은둔한 채 좀처럼 모습을 드러내지 않는 늙은 괴물들이라 평소에는 아예 볼 수조차 없었다. 그런데 현승기 고수라는 말은 태고연맹의 역사서에 어쩌다 한두 번 등장했을 뿐, 현실에서는 한 번도 나타난 적이 없었다!

며칠 사이 그녀는 위소의 신분과 실력에 대해 무수한 추측을 해 왔고, 그중에는 천지를 뒤흔든다고 할 만한 것들도 있었다. 그러나 그럼에도 그녀는 자신이 너무나 어처구니없이 틀렸음을 깨달았다. 죽어도 생각지 못했을 것이다. 위소가 전설 속의 현승기 고수일 줄이야!

취련은 두려움에 벌벌 떨고 있었고, 단목옥은 충격에 말을 잇지 못했으며, 구유영은 아직 완전히 기세가 꺾이지는 않았지만 감히 함부로 움직이지는 못하고 있었다.

녀석은 잘 알고 있었다. 위소는 정상적인 현승기 원신이 아니지만, 아무리 비참하고 꼴사나운 현승기 원신이라 해도 결코 원영기 원신인 자신이 쉽게 건드릴 수 있는 존재가 아니라는 것을.

«방금 네가 쓴 그 초식, 원신삼키기라고 하더군. 꽤 쓸 만해 보이는데, 나에게 좀 가르쳐 주지 않겠나?» 위소가 문득 웃으며 말했다.

«그건……» 구유영이 잠시 망설이다 조심스레 말했다. «그걸 배우는 게 나를 삼키려는 건 아니겠지?»

방금의 짧은 격돌을 거치면서, 녀석은 상대가 현승기 고수임을 확인한 것 외에도 또 한 가지를 알아차렸다. 바로 위소가 아주 풋내기라는 사실이었다. 그렇다, 원신 대결이라는 측면에서는 말 그대로 풋내기였다.

분명 현승기 원신인데도 드러나는 모습은 아이 못지않게 어설펐다. 원신 대결 중에 본능적인 자기 보호 외에는 거의 아무것도 할 줄 몰랐고, 최소한의 공격조차 못 했으니 상대를 삼키는 일은 더 말할 것도 없었다. 그렇지 않았다면 방금 그렇게 쉽게 빠져나오지도 못했을 터, 어쩌면 위소에게 깨끗이 삼켜졌을지도 모를 일이었다.

안타깝게도 위소는 끝까지 풋내기에 머물지는 않았다. 본능적인 자기 보호 능력을 지니고 있었을 뿐 아니라, 두려울 만큼 강력한 학습 능력까지 갖추고 있었던 것이다. 방금의 원신 대결은 잠깐 사이에 지나갔을 뿐인데, 그는 이미 탈바꿈하다시피 한 진보를 이뤄 냈다.

그렇지 않았다면 구유영은 어쩌면 위험을 무릅쓰고 머리가 뜨거워진 김에 그 현승기 원신을 단번에 삼켜 버릴 생각을 했을지도 모른다. 어쨌든 부귀는 험난한 곳에서 구하는 법, 현승기 원신 하나를 삼킬 수 있다면 자신은 한 단계 더 나아가 심지어 하늘로 솟구칠 수도 있었으니, 그 또한 전혀 불가능한 일은 아니었다.

다만 위소는 얼핏 보기에는 해롭지 않은 토끼 같았지만, 실상은 입 안 가득 사나운 강철 이빨을 드러내고 있었다. 구유영으로서는 이 정도 몸뚱이로는 위소의 농락을 견뎌 낼 수 없다고 자부하고 있었다.

«네가 그렇게 약한가?» 위소가 되물었다.

«그건 누구와 비교하느냐에 달렸지. 저런 폐물들과 비교한다면 나는 당연히 무적의 존재겠지만, 너 같은 현승기 원신과 비교한다면…… 내가 뻔뻔하게 나는 강하다고 말하면 그게 바로 자기기만이 아니겠나?» 구유영이 얼버무리며 말했다.

«그 말은, 가르쳐 주지 않겠다는 거군?» 위소의 표정이 종잡을 수 없게 변했다.

구유영은 잠시 침묵했다. 원래도 위소를 어찌할 도리가 없었거니와, 이제 위소가 현승기 원신임을 알게 된 뒤로는 더욱 그랬다. 꼭 필요하지 않은 이상 현승기 원신과 죽기 살기로 부딪치고 싶지는 않았던지라 어쩔 수 없이 말했다. «나를 공격하지 않겠다고 보장해 줘야 해.»

«당연하지.» 위소가 시원하게 고개를 끄덕였다. 애초에 구유영과 목숨을 걸고 싸울 생각 따위는 없었으니, 그런 것은 위험만 클 뿐 아니라 서로 큰 타격을 입기 십상이었다. 어쨌든 그는 지금 이름뿐인 현승기 원신에 불과했으니까.

«좋아, 가르쳐 주겠다.» 구유영도 역시 시원시원했다. 물론 위소의 인품을 온전히 믿어서가 아니라, 설령 위소가 태도를 바꾼다 해도 자신에게는 충분히 자신을 지킬 힘이 있다고 여겼기 때문이었다. 이후의 나날이 그리 편치 않을 뿐이지, 그 정도인 셈이었다.

«잘 듣겠네.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«내 원신삼키기가 구체적으로 어떤 것인지는 방금 네가 직접 겪어 봤으니 내가 다시 입을 아낄 필요는 없겠지. 배우고 싶다면 그중 가장 관건적인 요령 하나만 터득하면 된다.» 구유영이 말했다.

«무슨 요령인가?» 위소가 물었다.

«신식 동화다.» 구유영의 어조에 절로 탄식이 묻어났다. 실은 녀석도 방금 다른 모든 것을 잘 해냈고, 오직 이 마지막 단계만 빠뜨렸던 것이다. 위소의 원신 전체가 이미 녀석에게 잠식되어 있었으니, 신식 동화만 완성했더라면 성공했을 터였다.

안타깝게도 녀석은 마지막 단계에서 천지가 뒤집힐 만큼 큰 곤란을 겪었다. 상대의 신식을 동화하지 못한 것은 물론, 도리어 상대에게 얻어맞아 얼굴이 퉁퉁 부어 버렸다. 절대로 넘을 수 없는 장벽과 마주쳤기 때문이다. 위소의 신식 강도가 자신보다 높았던 것이다.

신식의 강도는 반드시 상대를 능가해야 한다. 이것이 신식 동화의 최소한이자 가장 중요한 전제였다. 이 한 가지조차 이뤄 내지 못한다면 다른 모든 것을 아무리 잘 해 냈다 한들 수포로 돌아갈 뿐이었다.

«좋아, 그럼 나에게 신식 동화를 가르쳐라.» 위소가 담담히 말했다.

구유영은 이 일에 따로 손을 쓰지 않았다. 그럴 필요도 없고 의미도 없었기 때문이다. 녀석은 신식 동화의 요점을 간단히 설명했을 뿐이고, 그다음은 위소가 끊임없이 현장에서 시험하고 익히는 일이었다.

그리고 한 향불도 채 타기 전인 짧은 시간에 위소는 해냈다.

«……» 구유영은 완전히 얼어붙었다가 한참 만에야 처연한 목소리로 말했다. «너, 정말 대단한 괴물이로군.»

«왜?» 위소가 눈썹을 치켜올렸다.

«내 아홉 개의 머리는 따로 떼어 독립적으로 연습할 수 있어. 그런데도 내가 처음으로 신식 동화를 해냈을 때 걸린 시간이 무려 두 달이었다.» 구유영이 어이없다는 듯 말했다. 녀석은 이 방면에서 이미 천부적인 재능을 지녔다고 할 만했고, 그 재능은 대다수 영수와 인간 취련자들이 도저히 따라잡을 수 없는 것이었다. 그러나 위소라는 이 괴물과 비교하자면 녀석은 그야말로 폐재였다.

«두 달? 그것도 꽤 괜찮은 편이지.» 위소가 입을 쫙 벌려 웃더니 곧바로 말했다. «다른 좋은 수법은 없나? 원신삼키기 같은, 좀 더 대단한 것 말이야.»