« Hé hé, tu n'es pas si bête, à ce que je vois. » Wei Zhao eut un sourire.

Non loin de là, Shuilian et Duanmu Yu, qui écoutaient ces propos, en étaient restées pétrifiées. Shuilian, qui l'instant d'avant se berçait encore de l'idée de voir Wei Zhao périr corps et âme, s'était maintenant retirée en rampant dans un coin sans oser souffler mot ; elle n'osait pas non plus s'éloigner trop, de peur que Wei Zhao, devinant son intention de fuir, ne lui fît connaître une mort sans sépulture — car cet homme était bel et bien un expert du stade xuasheng, ce stade dont parlent les légendes !

Quant à Duanmu Yu, si elle goûtait de nouveau à la surprise, il fallait bien avouer que, cette fois, la stupeur l'emportait de loin sur la joie.

Car enfin, au petit monde des Temps Antiques, les vieux monstres au stade yuanying représentaient déjà le sommet absolu de l'existence, et seules les puissances d'un rang supérieur aux dix petites sectes et aux dix petites familles pouvaient s'en offrir un ou deux ; chacun d'eux était un vieil être reclus, quasi invisible au commun, et quant aux experts du stade xuasheng, ce vocable n'apparaissait que de rares fois dans les livres d'histoire de l'Alliance des Temps Antiques — jamais il ne s'était incarné dans la réalité !

Ces derniers jours, elle avait formé sur l'identité et la force de Wei Zhao d'innombrables conjectures, dont certaines frisaient le renversement de ciel et de terre ; et pourtant, même ainsi, elle constatait à quel point elle s'était trompée. Elle eût beau se creuser la cervelle, jamais elle n'aurait imaginé que Wei Zhao fût un expert du stade xuasheng, cet être de légende !

Shuilian tremblait de frayeur, Duanmu Yu était muette de stupeur, et le Jiuying, sans être tout à fait médusé, n'osait plus esquisser le moindre geste.

Il savait fort bien que Wei Zhao n'était pas un yuanshen de stade xuasheng ordinaire ; mais même le plus pitoyable et le plus dépenaillé des yuanshen de stade xuasheng demeurait un être qu'un yuanshen de stade yuanying comme lui ne pouvait impunément provoquer.

« Ce que tu viens de faire s'appelle la dévoration du yuanshen, n'est-ce pas ? Ça n'a pas l'air mal du tout. Si tu me l'apprenais ? » demanda soudain Wei Zhao en souriant.

« Euh… » Le Jiuying hésita un instant, puis avança avec prudence : « Tu ne veux pas apprendre ça pour me dévorer, j'espère ? »

Au terme de leur bref affrontement, outre la confirmation que l'autre était un expert du stade xuasheng, il avait découvert une autre chose : Wei Zhao était tendre — oui, tendre —, sur le plan du duel de yuanshen s'entend.

Un yuanshen de stade xuasheng, et pourtant il se comportait avec une maladresse presque puérile ; durant le duel, hormis l'instinct de conservation, il ne savait quasiment rien faire, pas même la plus élémentaire des attaques, et encore moins dévorer son adversaire. Sans quoi, il n'aurait certes pas pu se dégager si facilement tout à l'heure ; peut-être même eût-il été dévoré tout cru par Wei Zhao.

Malheureusement pour lui, Wei Zhao n'était pas tendre au point d'en être incapable : non seulement il possédait cet instinct de conservation, mais il jouissait en outre d'une capacité d'apprentissage si prodigieuse qu'elle en devenait presque terrifiante. Le duel de yuanshen n'avait duré qu'un instant, et déjà il avait progressé comme s'il eût changé de peau et d'os.

Sans cela, le Jiuying eût peut-être tenté le tout pour le tout, emporté par l'ardeur du moment, et cherché à dévorer d'un seul coup ce yuanshen de stade xuasheng ; après tout, la fortune sourit aux audacieux, et s'il parvenait à absorber un yuanshen de stade xuasheng, il pourrait, lui, le Jiuying, franchir un palier, voire s'élancer d'un bond jusqu'aux cieux — ce n'était pas absolument impossible.

Seulement, Wei Zhao avait beau avoir l'air d'un petit lapin blanc inoffensif, il n'en portait pas moins une gueule hérissée de crocs acérés ; le Jiuying jugeait que sa frêle carcasse ne supporterait pas les tours que Wei Zhao pourrait lui jouer.

« Tu es donc si faible que cela ? » répliqua Wei Zhao.

« Cela dépend à qui l'on se compare. Face à ces rebuts, je suis évidemment un être invincible ; mais face à un yuanshen de stade xuasheng comme toi, si j'avais l'effronterie de me proclamer puissant, ne serait-ce pas me mentir à moi-même ? » lança le Jiuying avec un rire évasif.

« Autrement dit, tu refuses de m'enseigner ? » fit Wei Zhao d'un air impénétrable.

Le Jiuying resta un moment silencieux. Il n'avait de toute façon aucun moyen de contraindre Wei Zhao, et maintenant qu'il savait celui-ci yuanshen de stade xuasheng, c'était plus vrai encore ; à moins d'y être absolument forcé, il ne souhaitait pas s'engager dans une lutte à mort avec un yuanshen de stade xuasheng. Il finit par dire : « À condition que tu me garantisses de ne pas t'en prendre à moi. »

« Bien entendu. » Wei Zhao acquiesça de bonne grâce. Il n'avait nullement l'intention de livrer avec le Jiuying un combat à mort : le danger en serait énorme, et l'on risquerait fort d'y laisser des plumes des deux côtés ; après tout, il n'était pour l'heure qu'un yuanshen de stade xuasheng de nom, sans la substance qui va avec.

« Fort bien, je peux t'enseigner. » Le Jiuying se montra tout aussi accommodant. Certes, il ne se fiait pas entièrement à la droiture de Wei Zhao ; mais il estimait que, même si celui-ci venait à retourner sa veste, il aurait de quoi se défendre, et que le pire qui pût lui arriver serait des jours à venir quelque peu difficiles.

« Je suis tout ouïe. » Wei Zhao hocha la tête.

« En quoi consiste au juste ma dévoration du yuanshen, tu viens de l'éprouver de tes propres mains ; je n'ai donc pas besoin de m'étendre davantage. Si tu veux l'apprendre, il te suffit de maîtriser le point clé, le secret qui en constitue le cœur. » dit le Jiuying.

« Quel secret ? » demanda Wei Zhao.

« L'assimilation de la conscience divine. » Le ton du Jiuying se fit un peu las. En vérité, tout le reste, il l'avait parfaitement exécuté ; seul lui avait manqué ce dernier pas. Le yuanshen tout entier de Wei Zhao avait été submergé par le sien ; il n'eût suffi que d'achever l'assimilation de la conscience divine pour que la victoire fût sienne.

Malheureusement, à cette dernière étape, il s'était heurté à un obstacle insurmontable : non seulement il n'avait pu assimiler la conscience divine de l'autre, mais il s'était fait malmener jusqu'à en avoir le visage couvert de bleus — car il avait rencontré un mur qu'il lui était absolument impossible de franchir : la conscience divine de Wei Zhao était plus puissante que la sienne.

La puissance de la conscience divine doit surpasser celle de l'adversaire : telle est la condition minimale, et la plus essentielle, de l'assimilation de la conscience divine. Si l'on n'atteint même pas ce seuil, tout le reste a beau être parfaitement exécuté, c'est peine perdue.

« Fort bien, alors enseigne-moi l'assimilation de la conscience divine. » dit Wei Zhao avec placidité.

Le Jiuying ne trafiqua rien à ce propos, car c'était inutile et dépourvu de sens : il se borna à exposer brièvement les points essentiels de l'assimilation de la conscience divine, puis Wei Zhao se livra sur-le-champ à des tâtonnements et à des exercices répétés.

Puis, en moins de temps qu'il n'en faut pour brûler un bâton d'encens, Wei Zhao y parvint.

« … » Le Jiuying en resta tout à fait hébété, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il murmura d'une voix sourde : « Tu es vraiment un monstre, nom de Dieu. »

« Comment cela ? » Wei Zhao haussa un sourcil.

« Mes neuf têtes peuvent s'exercer chacune de son côté ; or, la première fois que j'ai réussi l'assimilation de la conscience divine, il m'a fallu deux bons mois. » dit le Jiuying, sans voix. En la matière, il pouvait déjà passer pour un être au talent exceptionnel, de quoi faire baisser les yeux à la grande majorité des bêtes spirituelles et des cultivateurs humains ; mais comparé à Wei Zhao, cet avorton contre nature, il n'était qu'un bon à rien.