« C'est vrai ? » Wei Zhao, à demi convaincu, en éprouva quelque déception ; puis, après un instant de réflexion : « Puisqu'il en est ainsi, accompagne-moi donc pour un exercice. Tout comme à l'instant : c'est toi qui dévores mon yuanshen. »

« Non, jamais de la vie ! » Les neuf têtes du Jiuying se mirent à tournoyer à une vitesse folle, telles des tambours à grelots qui se heurtaient en cliquetant, au point que ses neuf têtes faillirent en venir aux mains entre elles.

« Et pourquoi non ? » Wei Zhao fronça les sourcils.

« Évidemment que non ! Pour qui te prends-tu, à la fin, avec tes ruses de renard ? Il s'agit d'une dévoration de yuanshen, tout de même ! Si vraiment je me prêtais à ton exercice, tu en profiterais pour me faire périr sur-le-champ ; j'ai bien vu ton manège, petit : tu n'es qu'un beau parleur qui s'amuse de moi. Un redoutable gaillard, voilà ce que tu es, et pourtant tu t'ingénies à jouer les poulets chétifs pour me faire mordre à l'hameçon… » gémit le Jiuying, encore tout frémissant d'effroi.

Bien avant que Wei Zhao n'eût appris la dévoration de yuanshen, il avait déjà essuyé une lourde perte ; à présent que Wei Zhao en maîtrisait les principes, c'était comme si l'on avait donné des ailes au tigre. S'il osait encore engager un duel de yuanshen avec lui, Wei Zhao profiterait assurément de l'occasion pour l'engloutir d'un seul coup — à sa place, lui-même n'aurait pas manqué de nourrir ce dessein. Et le pire, c'était que cette fois il n'aurait pas la possibilité de battre en retraite à son gré, comme tout à l'heure.

« Ne t'avais-je pas déjà dit que j'étais redoutable ? Tu n'as voulu rien croire, à qui la faute ? » dit Wei Zhao, exaspéré.

« Euh… quoi qu'il en soit, si tu veux essayer, essaie sur un autre ; un homme sage ne se tient point sous un mur qui s'écroule, et moi, je ne trempe pas dans une affaire aussi périlleuse. » Ce disant, le Jiuying désigna ostensiblement le Nénuphar qui se dissimulait dans un coin en feignant d'être transparent : voilà un sujet d'expérience tout trouvé.

« Non, non, non ! Mon yuanshen est trop chétif, il ne résisterait pas au moindre choc ; même si vous tentiez l'épreuve, vous n'en tireriez aucun résultat… » Le Nénuphar était au bord des larmes.

Wei Zhao lui lança un regard oblique : « Alors laissons tomber. »

Le Nénuphar respira aussitôt : heureusement, ce gaillard-là avait encore un fond d'honnêteté ; il venait d'échapper de justesse à la mort.

« Puisque tu ne veux pas m'accompagner pour un exercice de dévoration de yuanshen, parlons d'autre chose. Tu disais tout à l'heure que tu tentais de franchir le stade du Xuansheng ; comment un yuanshen tel que toi s'entraîne-t-il donc ? » demanda Wei Zhao en changeant de sujet.

C'était là ce qui préoccupait le plus Wei Zhao : lui-même n'avait aucune expérience concrète d'une promotion de yuanshen, et il se trouvait à présent bloqué net au stade de la grande perfection de la fondation, sans pouvoir avancer d'un pouce. Il avait beau avoir imaginé bien des hypothèses, aucune n'avait pu être véritablement confirmée ; l'essentiel était qu'il ignorait si le défaut venait de ce qu'il n'avait pas saisi la méthode et les secrets de l'art, ou bien si telle était la limite naturelle de la projection de yuanshen.

Dans le second cas, Wei Zhao n'y pouvait naturellement rien ; mais dans le premier, il lui restait au moins la ressource de chercher d'autres moyens, et peut-être aurait-il la chance de s'élever d'un cran. Le charbon d'encre stellaire était certes épuisé par ses soins, mais il venait tout juste de recueillir dans l'espace de son pendentif de jade une racine gigantesque d'herbe de conscience divine.

« Comment je m'entraîne ? » Le Jiuying, à ces mots, parut fort étonné, et s'étonna : « Les façons d'entraîner un yuanshen ne se comptent pourtant que sur les doigts de la main : tout tourne autour de la conscience divine, soit l'on en accroît la capacité, soit l'on en renforce l'intensité. Hors de là, que veux-tu qu'on fasse ? »

Deux directions, la quantité et la qualité — encore que ces deux-là ne soient point opposées. Sauf certains hasards extrêmement particuliers, la promotion d'un yuanshen procède d'ordinaire du changement quantitatif engendrant le changement qualitatif : c'est là une vérité d'évidence.

Capacité ? Intensité ? C'était la première fois que Wei Zhao entendait pareille formule, mais elle ne lui parut point difficile à comprendre ; le duel de yuanshen qu'il venait de livrer au Jiuying en avait été l'illustration la plus directe : le Jiuying possédait une capacité de conscience divine bien supérieure à la sienne, tandis que lui jouissait d'une intensité de conscience divine bien supérieure à celle de l'autre.

Accroître la capacité de la conscience divine, renforcer son intensité, et du changement quantitatif atteindre le changement qualitatif : pour un yuanshen, voilà la percée la plus tangible.

« Ce que je veux dire, c'est : par quel moyen exactement élargis-tu la capacité de ta conscience divine, et par quel moyen en renforces-tu l'intensité ? » poursuivit Wei Zhao.

« Il y a une manière habile et une manière malhabile ; laquelle veux-tu entendre ? » Le Jiuying, à dessein, faisait durer le suspense.

« Commence par l'habile », dit Wei Zhao.

« Le procédé le plus habile et tout ensemble le plus expédient, c'est la dévoration de yuanshen que tu viens d'apprendre. Certes, la chose laisse plus ou moins des séquelles : si l'on ne dévore pas proprement, les pensées résiduelles de l'autre risquent d'affecter jusqu'à son propre esprit. Mais tant que l'on est soi-même assez puissant, ce n'est là rien qui fasse obstacle », ricana le Jiuying.

De toute évidence, c'était là sa méthode d'entraînement coutumière : quand un humain pénétrait dans ces lieux, il dévorait le yuanshen de l'offrande humaine ; quand il n'y avait point d'humain, il dévorait le yuanshen de quelque autre bête spirituelle. Simple et efficace.

Encore cela ne valait-il que pour lui : les obsessions résiduelles sont, pour tout yuanshen, chose qu'il ne faut jamais prendre à la légère — au mieux, elles harcèlent sans répit ; au pire, elles font dévier du chemin et précipitent dans la démence. Or le Jiuying n'en éprouvait pas la moindre appréhension, car il avait neuf têtes, c'est-à-dire l'équivalent de neuf yuanshen à demi indépendants ; il suffisait d'en détacher une pour y faire face exclusivement, et les obsessions eussent-elles été mille fois plus tenaces qu'il n'en aurait cure.

« Et la manière malhabile ? » reprit Wei Zhao.

« Elle est plus fâcheuse ; à moins d'y être réduit à la dernière extrémité, je me garderais bien d'employer ce procédé grossier. » Le Jiuying marqua une pause et, pressé par le regard de Wei Zhao, reprit : « Le procédé grossier consiste à tremper sa conscience divine dans l'herbe de conscience divine. Il n'en résulte guère de séquelles, mais le processus est des plus douloureux : chaque trempe équivaut à une torture en enfer ; plus la progression est rapide, plus la souffrance est vive. Cette sensation-là, je ne tiens nullement à la revivre. »

« Voilà donc pourquoi tu ne fais pas grand cas de l'herbe de conscience divine ? » Wei Zhao, à ces mots, se mit à rire. Un trésor aussi précieux que l'herbe de conscience divine, nul ne le prendrait à la légère, et pour un yuanshen tel que le Jiuying moins que quiconque ; il avait cru que c'était là le trésor vital du Jiuying, et à l'entendre, il s'était manifestement trompé : l'herbe de conscience divine n'était pour le Jiuying qu'une option parmi d'autres, et encore la plus mal vue ; aussi, après avoir exprimé sa colère au tout début, n'en avait-il plus jamais soufflé mot.

« Au fait, cette racine si gigantesque d'herbe de conscience divine, où diable l'as-tu cachée ? » demanda le Jiuying, la curiosité le démangeant.

« Tu veux y entrer voir ? » dit Wei Zhao du bout des lèvres.