«¿Ah, sí?» Wei Zhao se mostró entre escéptico y crédulo, y no pudo evitar cierta decepción. Tras pensarlo un momento, prosiguió: «Ya que es así, acompáñame a practicar un poco. Igual que hace un instante: tú intentas devorar mi espíritu primordial».

«¡Ni hablar, de ninguna manera!» Las nueve cabezas de los Nueve Infantes se sacudieron con tal velocidad que parecían un tambor de juguete, chocando entre sí con estrépito; poco faltó para que empezaran a pelearse entre ellas.

«¿Por qué no?» Wei Zhao frunció el ceño.

«¡Faltaría más! ¿Por qué eres tan taimado? Esto es una devoración de espíritus primordiales, ¿entiendes? Si de verdad me prestara a practicar contigo, aprovecharías la ocasión para acabar conmigo. Ya lo he visto claro: tú me estabas tomando el pelo desde el principio. Eres un tipo temible, pero te empeñas en hacerte pasar por un polluelo débil para que pique…» Los Nueve Infantes esbozaron una sonrisa amarga, aún con el susto metido en el cuerpo.

Antes de que Wei Zhao aprendiera la devoración del espíritu primordial, ya había sufrido un grave quebranto; y ahora que dominaba sus principios, era como si al tigre le hubieran salido alas. Si osaba enfrentarse otra vez a Wei Zhao en un duelo de espíritus primordiales, este lo devoraría sin más, aprovechando el impulso; al menos, si él estuviera en su lugar, sin duda abrigaría esa intención. Y lo crucial era que esta vez no tendría la oportunidad de retirarse a voluntad como poco antes.

«¿No te dije ya antes que yo era muy poderoso? Si no me creíste, ¿de quién es la culpa?» Wei Zhao se quedó sin palabras.

«Esto… en fin, sea como sea, si quieres probar, busca a otro. El hombre prudente no se detiene al pie de un muro que amenaza ruina; yo no me meto en semejante peligro». Al decirlo, los Nueve Infantes señalaron con disimulo al Loto Dormido, que se había escondido a un lado fingiendo ser transparente: un sujeto de prueba de lo más oportuno.

«¡No, no, no! Mi espíritu primordial es demasiado débil, no resistiría ni un solo golpe; aunque hicieras la prueba conmigo, no sacarías ningún resultado…» El Loto Dormido estaba a punto de echarse a llorar del susto.

Wei Zhao le lanzó una mirada de reojo y dijo: «Entonces déjalo».

El Loto Dormido respiró de inmediato, aliviado: menos mal que aquel ser tenía todavía algo de decencia; había salvado la vida por un pelo.

«Puesto que no quieres acompañarme a practicar la devoración del espíritu primordial, hablemos de otra cosa. Hace un momento parecía que decías que estabas asaltando el estadio de Ascensión Misteriosa. Tú, que eres un espíritu primordial, ¿cómo cultivabas?» Wei Zhao cambió de tema.

Era lo que más le preocupaba. Él mismo no tenía ninguna experiencia sustancial en el ascenso de su espíritu primordial, y ahora se hallaba firmemente atascado en el gran cumplimiento de la Fundación, sin poder moverse. Aunque antes había imaginado muchas posibilidades, ninguna había podido verificarse de verdad; lo esencial era que no sabía si se debía a que no dominaba los métodos y las claves, o si, por el contrario, aquel era un límite natural de la proyección del espíritu primordial.

Si era lo segundo, Wei Zhao nada podría hacer; pero si era lo primero, al menos aún podía idear otras soluciones, y quizá tuviera la ocasión de subir un peldaño más. Cierto era que había agotado el carbón de tinta estelar, pero en el espacio de su colgante de jade acababa de guardar una enorme raíz de hierba del conocimiento divino.

«¿Cómo cultivaba?» Los Nueve Infantes se mostraron muy sorprendidos al oírlo, y preguntaron con extrañeza: «¿Acaso no son solo dos las formas de cultivar un espíritu primordial? En cualquier caso, todo gira en torno al conocimiento divino: o bien ampliar su capacidad, o bien reforzar su intensidad. Fuera de eso, ¿de qué otra manera se podría cultivar?»

Dos direcciones: la cantidad y la calidad. Claro que ambas no se oponen entre sí; salvo en ciertas coyunturas extremadamente singulares, el ascenso normal de un espíritu primordial se produce por el cambio de la cantidad en calidad. Esa es la norma.

¿Capacidad? ¿Intensidad? Aunque era la primera vez que Wei Zhao oía a alguien expresarlo así, no le costó comprenderlo; sobre todo porque el duelo de espíritus primordiales que acababa de librar contra los Nueve Infantes era la manifestación más直观 de aquellas dos palabras: los Nueve Infantes poseían una capacidad de conocimiento divino muy superior a la suya, mientras que él tenía una intensidad de conocimiento divino muy superior a la del otro.

Que la capacidad del conocimiento divino se agrandara, que su intensidad se reforzara, que la cantidad se transformara en calidad: para un espíritu primordial, ese era el avance más real.

«Lo que quiero decir es: ¿de qué manera exactamente haces que la capacidad de tu conocimiento divino sea mayor, y de qué manera haces que su intensidad sea más fuerte?» Wei Zhao insistió en su pregunta.

«Una manera inteligente y otra no tanto. ¿Cuál quieres oír?» Los Nueve Infantes fingieron deliberadamente dejarle con la intriga.

«Primero, la inteligente», dijo Wei Zhao.

«El método más inteligente y al mismo tiempo más sencillo es la devoración del espíritu primordial que acabas de aprender. Aunque hacerlo tiene, en mayor o menor medida, alguna secuela; por ejemplo, si no devoras del todo limpio, los pensamientos residuales del otro pueden afectar tu propia mente. Pero mientras tú mismo seas lo bastante poderoso, nada de eso supone un problema», dijeron los Nueve Infantes con una risita.

Estaba claro que aquella era su forma habitual de cultivar: cuando entraba algún humano, devoraba el espíritu primordial de la ofrenda humana; cuando no lo había, devoraba el espíritu primordial de alguna otra bestia espiritual. Sencillo y eficaz.

Pero eso valía solo para él. Los apegos residuales eran algo que ningún espíritu primordial podía menospreciar: en el peor de los casos, provocaban una turbación incesante; en el más grave, la pérdida de la razón por desvío del fuego interno. Y sin embargo, los Nueve Infantes no sentían la menor aprensión al respecto, porque tenían nueve cabezas, equivalentes a nueve espíritus primordiales semindependientes; bastaba con destinar una cabeza a ocuparse del asunto, y por muchos que fueran los residuos de apego, daba igual.

«¿Y la no inteligente?» Wei Zhao siguió preguntando.

«Esa es más engorrosa. Si no estoy en un callejón sin salida, no me prestaría a usar un método tan torpe». Los Nueve Infantes hicieron una pausa y, apremiados por la mirada de Wei Zhao, prosiguieron: «El método torpe consiste en templar el conocimiento divino con hierba del conocimiento divino. Aunque no deja secuelas, el proceso es sumamente doloroso: cada temple equivale a un suplicio en el infierno. Cuanto más rápido el progreso, más doloroso el proceso. Yo no quiero volver a probar ese sabor».

«Así que por eso no le das tanta importancia a la hierba del conocimiento divino, ¿verdad?» Wei Zhao se echó a reír al oírlo. Un tesoro tan valioso como la hierba del conocimiento divino no era algo que nadie tomara a la ligera, y menos aún para un espíritu primordial como los Nueve Infantes; él había creído que era la raíz de su vida, pero según lo que decían, evidentemente se había equivocado: la hierba del conocimiento divino no era más que una de sus opciones, y además la menos apreciada. Por eso, salvo aquel primer arrebato de cólera, no volvieron a mencionarla después.

«A propósito, ¿dónde escondiste una raíz de hierba del conocimiento divino tan grande?» Los Nueve Infantes no pudieron contener la curiosidad.

«¿Quieres entrar a echar un vistazo?» Wei Zhao lo dijo sin darle importancia.

Los Nueve Infantes se quedaron un instante aturdidos; al ver al Loto Dormido, que a un lado negaba con la cabeza con un espanto desmedido, comprendieron que allí dentro no había nada sencillo y que, si de verdad entraban, quizá no volverían a salir. Con una sonrisa forzada, dijeron: «Entonces déjalo; mi curiosidad es limitada».