—Parece que existe desde hace muchísimo tiempo, transmitido de generación en generación. ¿Por qué lo preguntas? —dijo Nueve Infantes con extrañeza.

—Nada, simplemente me pareció que no era poca cosa —respondió Wei Zhao sacudiendo la cabeza, aunque en su interior albergaba la sospecha de qué vínculo oculto uniría aquel lugar con la Isla de los Peldaños de Nubes.

Y aquella sospecha no carecía de fundamento, pues tras aprender la Devoración del Espíritu Primordial había descubierto que guardaba un parecido asombroso con la Mano que Arrebata el Alma de la vieja secta de Xishan; una semejanza de al menos un ochenta por ciento, casi una réplica exacta.

Wei Zhao había conseguido antes, a fuerza de tanteos y de imitar el modelo a ojo, una versión incompleta de la Mano que Arrebata el Alma; pero por carecer del método esencial de canalización, su poder resultaba sumamente endeble, y ni hablar de enfrentarse a un experto de su mismo nivel, pues apenas bastaba para medirse con un cultivador de la Fundación temprana. Ahora acababa de descubrir que el método esencial de la Devoración del Espíritu Primordial podía aplicarse igualmente a la Mano que Arrebata el Alma: aunque seguía sin igualar a la versión original, al menos había alcanzado el ochenta por ciento de su potencial.

Si aquello era una mera coincidencia, resultaba una coincidencia demasiado extraordinaria.

Wei Zhao prefería creer que la Mano que Arrebata el Alma de la Isla de los Peldaños de Nubes y la Devoración del Espíritu Primordial de este lugar compartían tan prodigiosa identidad de efectos porque la isla y este lugar poseían un vínculo oculto desde tiempos remotos; quizá, incluso, ambas no eran sino dos ramas de un mismo origen.

Empezando por el mundo profano, la Isla de los Peldaños de Nubes, el pequeño mundo de los arroyos de la Antigüedad Remota y este lugar de pruebas de la Antigüedad Remota que solo surge una vez cada mil años, todos parecían estar entrelazados de forma invisible por innumerables hilos.

Por supuesto, aun cuando existiera tal vínculo, nada tenía que ver con Wei Zhao, que solo sentía curiosidad por el asunto.

Al ver que Wei Zhao enmudecía, Nueve Infantes calló un instante y luego tanteó con cautela: —Eh... y bien, ¿qué planes tienes a partir de ahora?

—¿Temes que me quede y ocupe tu nido? —Wei Zhao lo miró con una media sonrisa.

—Esto... —Nueve Infantes se turbó; en efecto, eso mismo era lo que temía. Desde que supo que su interlocutor poseía un espíritu primordial de la etapa Xuanzheng, había abandonado toda esperanza de acabar con él; y mucho menos después de que Wei Zhao aprendiera la Devoración del Espíritu Primordial, cuando tales ideas descabelladas dejaron de pasarle siquiera por la cabeza. En semejantes circunstancias, poder salvar el pellejo ya era bastante.

Sin embargo, después de tantos años erigido en amo absoluto de aquel lugar de pruebas, la súbita aparición de un ser que lo superaba le resultaba difícil de asimilar. Si Wei Zhao decidía quedarse y alzarse como rey de la montaña, su situación se volvería harto incómoda; ¿acaso tendría que convertirse de ahí en adelante en el subordinado de Wei Zhao?

—Tranquilo, allá afuera tengo muchos asuntos pendientes y no tengo el menor interés en quedarme a hacer de lo que tú sabes. —La respuesta de Wei Zhao alivió a Nueve Infantes, que enseguida lo oyó añadir—: Pero tengo una exigencia: los cultivadores humanos que han entrado esta vez, déjalos marchar.

—¿Cómo voy a hacer eso? —Nueve Infantes pegó un brinco; había aguardado mil años enteros para dar con un lote de cultivadores humanos, una rara oportunidad de variar el menú. ¿Cómo habría de dejarlos escapar así como así?

—¿No te apetece? También está bien. Me quedo y te hago compañía para entrenar un rato —dijo Wei Zhao.

—No, no, ya, acepto. ¿Así está bien? —Nueve Infantes se apresuró a retroceder; en realidad, perder un lote de tributos humanos no le importaba gran cosa, a lo sumo se quedaría sin una ocasión de mejorar su dieta, y lo perdido, perdido estaba. Pero si Wei Zhao se quedaba a ocupar su territorio, sus días se volverían un calvario.

—Bien, ve a disponerlo. Recuerda: si a los míos les ocurre la menor desgracia, entre nosotros no habrá jamás posibilidad de coexistencia pacífica. Sopesa bien por dónde te conviene ir —advirtió Wei Zhao.

—Sí, sí, puedes estar tranquilo. —Nueve Infantes no iba a buscar camorra en semejante momento; su única idea era librarse cuanto antes de aquel azote. Al oírlo, ordenó de inmediato por medio de su conciencia espiritual que ningún espíritu animal volviera a alzar la mano contra cultivador humano alguno, y que quien traspasara esa línea roja sería el próximo espíritu primordial que él devoraría.

—Bien, una última cosa: llévame a ver la formación de transporte —dijo Wei Zhao.

—¿La formación de transporte? ¿No recuerdas dónde está? —Nueve Infantes se quedó atónito; un espíritu primordial de la etapa Xuanzheng no podía tener tan mala memoria.

—Me refiero a la otra, la formación de transporte unidireccional que lleva directamente al pequeño mundo de los arroyos de la Antigüedad Remota —dijo Wei Zhao con un gesto desdeñoso. Aunque contaba con el mapa que Xin Yi'an le había proporcionado de antemano, por las experiencias previas se veía que aquel mapa llevaba mucho tiempo desfasado; en muchos lugares no solo era inexacto, sino que apuntaba a cosas que no tenían nada que ver. Si de verdad hubieran de guiarse por él, no digamos ya una mísera formación de transporte, ni siquiera un río de conciencia espiritual de enormes proporciones habrían podido encontrar.

—¿La otra? —Nueve Infantes pensó un buen rato sin lograr recordarla; fue entonces cuando, no muy lejos, el Loto Durmiente intervino con cautela para recordarle—: Mi señor ha olvidado que esa formación de transporte está justo al borde del Valle Oculto del Cielo Esmeralda...

—¿Ah, sí? Guíame —ordenó Wei Zhao al punto.

Pero el Loto Durmiente esbozó una sonrisa amarga: —Ahora no se puede ir. Hace setecientos años hubo una gran explosión de gas venenoso, y aquel lugar quedó cubierto por los miasmas del Valle Oculto del Cielo Esmeralda; ningún forastero puede ya entrar.

—¿De verdad? —No solo Wei Zhao, también Duanmu Yu se sobresaltó al oírlo. Aquella era la única salida de este lugar hacia el pequeño mundo de los arroyos de la Antigüedad Remota; una vez bloqueada por completo la formación unidireccional, ¿no quedarían todos atrapados aquí?

—Ahora que lo mencionas, sí, es cierto; aquella explosión de gas fue de lo más violenta, y hasta acudí en persona a reprimirla. Aunque al final, a fuerza de recursos, logré sofocar el gas y hacerlo retroceder, yo mismo salí bastante maltrecho; aquel veneno era de lo más temible —dijo Nueve Infantes con el corazón todavía en un puño.

—Entonces no hay manera de usarla —Wei Zhao frunció el ceño. Si se tratara solo de él, no importaría; pero teniendo en cuenta a Leng Leng y a los demás, un lugar como el Valle Oculto del Cielo Esmeralda era evidentemente inaccesible, y ya no cabía esperar nada de aquella formación unidireccional.

Es decir, solo quedaba una salida: volver por donde se había venido.

Xin Yi'an había dicho en su momento que esta formación de transporte que conectaba con el archipiélago de tránsito no sería cubierta por el mar en poco tiempo, y que durante ese lapso todos podrían regresar cuando quisieran; pero si aguardaban a que, pasado un mes, el agua volviera a cubrirlo todo, ya no serviría de nada.

Wei Zhao y Duanmu Yu cruzaron una mirada, y en el fondo ambos se sintieron afortunados: por suerte esta vez no llevaban mucho tiempo aquí, pues en total apenas sumaban medio mes, y por suerte también se habían enterado a tiempo de la noticia por boca de Nueve Infantes y el Loto Durmiente; de lo contrario, si hubieran descubierto la verdad solo después de un mes, habría sido una jugarreta de lo más ruin.