Ahora bien, dicho esto, para Wei Zhao tampoco era tan importante si podría o no aprender de los Nueve Infantes alguna técnica nueva y poderosa. Aparte de los métodos del espíritu primordial, como la devoración del espíritu primordial, no le faltaban en absoluto otras técnicas formidables de las convencionales; con una más no ganaba nada, y con una menos tampoco perdía.

Bastaba con que elevara su nivel con paso firme, y entonces el asesino qi de los Cinco Elementos y los Ocho Trigramas, el Entierro del Trueno y demás matanzas supremas se desplegarían de manera natural. Por muy poderosas que fueran las técnicas que los Nueve Infantes habían desarrollado por su cuenta, ¿acaso podían superar a esas dos?

Y en cuanto al método del espíritu primordial que a Wei Zhao le resultaba más útil en ese momento, los Nueve Infantes solo conocían una técnica: la devoración del espíritu primordial. Fuera de eso, no sabían absolutamente nada…

—Bien, bien, bien —dijo los Nueve Infantes, que no deseaban otra cosa: al instante se apresuraron a abrirle el camino a Wei Zhao.

Tras nadar un rato por aquel río subterráneo sumido en tinieblas, donde ni el sol ni el cielo llegaban, Wei Zhao percibió claramente que la corriente de arriba empezaba a encresparse. Siguiendo la indicación de los Nueve Infantes, asomó la cabeza llevando consigo a Duanmu Yu, y de inmediato una corriente los envolvió a ambos y los hizo ascender con rapidez; en menos de un instante volvieron a ver la luz del día y regresaron a la orilla del Río de la Conciencia Espiritual.

Los Nueve Infantes los acompañaron hasta la orilla y, con toda cortesía, les despidieron: —Vayan con cuidado, ustedes dos; perdonen que no los acompañe más lejos.

¡Por fin se había librado de aquel trasto! Los Nueve Infantes iban a soltar un suspiro, pero antes de que pudieran tomarse un respiro, Wei Zhao se volvió de pronto y dijo: —¡Espera!

—¿Y ahora qué pasa? —Los Nueve Infantes dieron un vuelco, temiendo que Wei Zhao volviera a sacarse algún otro as de la manga; al fin y al cabo, un espíritu primordial en la etapa de Ascensión Misteriosa que había aprendido la devoración del espíritu primordial no era nada fácil de tratar.

—Nada, tú puedes volver; este tiene que prestarme un servicio primero —dijo Wei Zhao, señalando al Loto Durmiente. Ahora tenía que reunirse con Leng Leng y los demás, y aún necesitaba que aquel ser le guiara el camino.

—Sin problema, guardián, esto te lo dejo a ti; cumple bien las instrucciones del senior —los Nueve Infantes vendieron al Loto Durmiente sin la menor vacilación y, dando media vuelta, se sumergieron de nuevo en el Río de la Conciencia Espiritual, dejando al Loto Durmiente con el rostro lleno de resentimiento.

Por suerte, Wei Zhao tampoco tenía intención de incomodar al Loto Durmiente. Guiados por él, ambos encontraron pronto a Leng Leng y los demás en la parte alta del Río de la Conciencia Espiritual. En ese momento el grupo estaba en la orilla, ansioso por probar, tal como lo habían estado Wei Zhao y Duanmu Yu al llegar por primera vez: investigando de qué manera el Río de la Conciencia Espiritual servía para templar la conciencia espiritual, sin sospechar que todo aquello no era más que una fachada que los Nueve Infantes habían levantado.

—¡Wei Zhao! —Leng Leng, la más fuerte de todos, fue la primera en descubrirlo, y su alegría fue inmensa.

—¡Líder! —Los demás reaccionaron con la misma dicha y, entre vítores y saltos de júbilo, rodearon a Wei Zhao por completo; todos hablaban a la vez de las peripecias de aquellos días y le preguntaban por dónde había andado. Aunque tenían una confianza absoluta en la fuerza de Wei Zhao, decir que no se habían preocupado ni un poco habría sido una mentira descarada.

—¿Están todos bien? —Wei Zhao examinó a cada uno con detenimiento; solo cuando confirmó que a nadie le faltaba un brazo ni una pierna, que nadie tenía heridas graves, sintió que la piedra que le oprimía el corazón por fin se posaba en el suelo.

—¡Estamos bien! ¡Todos estamos perfectamente! —El grupo sonreía de oreja a oreja.

—Ja, ja; en unos días no os habéis visto, todos estáis más morenos y más delgados, pero tenéis más brío que antes y los ojos os brillan más. Por lo visto, en esta Prueba de la Antigüedad todos habéis sacado buen provecho —dijo Wei Zhao, sinceramente complacido. No hacía falta preguntar para saber que en aquellos días no habían escaseado las refriegas y que las heridas habían sido inevitables; pero todo ello valía la pena, pues sin pasar por el temple de rozar la muerte, ¿cómo habrían podido transformarse así, como si hubieran renacido?

Sí, renacido: aunque el nivel de fuerza de todos no había cambiado, su temple era ya muy distinto. Wei Zhao, que había pasado por lo mismo, lo sabía mejor que nadie: eso importaba mucho más que el rango, porque era el primer paso en el camino hacia el que llega a ser fuerte.

—Ni lo menciones; después de tanto buscar, por fin dimos con este Río de la Conciencia Espiritual, pero por más que rebuscamos no encontramos ni una sola cosa capaz de templar la conciencia espiritual. ¿Qué provecho íbamos a sacar…? —Todos se mostraban desalentados al hablar del asunto. Igual que los demás, habían venido con la idea de templar bien su conciencia espiritual, y al final se habían quedado con las manos vacías, sin sacar ni la más mínima ventaja.

—No os apresuréis; esto os lo iré contando poco a poco por el camino. Preparaos todos, que emprendemos el regreso —les avisó Wei Zhao.

—¿Regreso? ¿Regresar a dónde? —Todos se quedaron atónitos al unísono.

—A las Islas del Tránsito. Vamos —Wei Zhao hizo un amplio ademán con la mano y, tomando la delantera, emprendió el camino de vuelta hacia la formación de transporte.

Los demás estaban hechos un lío, pero puesto que era decisión de Wei Zhao, no iban a cuestionarla; al instante apretaron el paso tras él.

Leng Leng, Qiu Lingshan y aquellas mujeres, por su parte, se juntaron con Duanmu Yu. Basta con tener ganas: entre mujeres siempre es fácil acercarse, porque nunca les faltan temas de conversación; y en eso ni siquiera una mujer de armas tomar como Duanmu Yu era la excepción.

El camino transcurrió sin incidentes. Ahora que hasta los Nueve Infantes se habían rendido ante Wei Zhao, mucho menos se atreverían las demás bestias espirituales, grandes y pequeñas. Todas habían recibido la advertencia de los Nueve Infantes y no osaban alzar la mano contra los cultivadores humanos; de lo contrario, ellas mismas acabarían convertidas en tributos.

Cuando Wei Zhao y los suyos regresaron a la formación de transporte, los demás discípulos de la Alianza de la Antigüedad también iban volviendo uno tras otro, con el rostro cubierto de polvo y sin comprender nada. La inmensa mayoría de ellos había sido capturada como tributo, y a algunos incluso los habían llevado ya al Río de la Conciencia Espiritual; pero una sola frase de Wei Zhao había cambiado su destino y todos habían sido devueltos, aunque ellos mismos lo ignoraban por completo.

No obstante, aunque aquellos hombres no conocían los detalles, al menos sí sabían del peligro. Un lugar de pruebas de la Antigüedad, que solo se abría una vez cada mil años, estaba tan plagado de asechanzas que ni un instante se atrevían a quedarse más. Comparado con la propia vida, el Río de la Conciencia Espiritual y los tesoros celestiales no eran más que nubes pasajeras; así que todos, sin necesidad de ponerse de acuerdo, tomaron la misma decisión: retroceder por donde habían venido.

Solo que habían llegado rebosantes de esperanzas y se marchaban con el polvo en la cara: habían venido con ilusión y se iban con el desencanto; no solo no habían sacado ni la menor ganancia, sino que además tenían que pagar las piedras espirituales para activar la formación de transporte. El ánimo de todos era, de verdad, un cóctel de emociones indescriptible.