Doch andererseits: ob er vom Neunfachen Säugling tatsächlich neue mächtige Kampftechniken würde lernen können, war für Wei Zhao gar nicht so wichtig. Abgesehen von den Ursprungsgeist-Methoden wie dem Verschlingen des Ursprungsgeistes mangelte es ihm ohnehin an keinerlei gewöhnlichen mächtigen Kampftechniken – eine mehr fiel nicht ins Gewicht, eine weniger ebenso wenig.

Solange er nur beharrlich seine Stufe emporstieg, würden sich die Fünf-Elemente-Acht-Trigrame-Killermacht und das Donnerbegräbnis, diese übermächtigen tödlichen Techniken, ganz von selbst entfalten lassen. Und selbst wenn die Techniken, die der Neunfache Säugling eigenständig ausgeklügelt hatte, noch so stark sein mochten – konnten sie denn stärker sein als diese beiden?

Was hingegen die Ursprungsgeist-Methoden betraf, die Wei Zhao derzeit am nützlichsten waren, so beherrschte der Neunfache Säugling insgesamt nur ein einziges – das Verschlingen des Ursprungsgeistes –, und darüber hinaus konnte er rein gar nichts …

»Gut, gut, gut.« Der Neunfache Säugling hätte sich nichts sehnlicher wünschen können und machte Wei Zhao sogleich eilfertig den Weg frei.

Nachdem sie eine Weile durch diesen unterirdischen Sturzbach gezogen waren, in den kein Tagesschein drang, spürte Wei Zhao deutlich, wie die Strömung über ihnen reißender wurde. Auf ein Zeichen des Neunfachen Säuglings hin tauchte Wei Zhao mit Duanmu Yu nach oben, und alsbald umfing sie eine Wasserströmung, riss sie rasch empor, und wenige Augenblicke später erblickten sie wieder das Tageslicht und waren an das Ufer des Flusses des Geistesbewusstseins zurückgekehrt.

Der Neunfache Säugling folgte ihnen bis ans Ufer und verabschiedete sie mit aller Höflichkeit: »Geht nur behutsam, ihr beiden; verzeiht, dass ich euch nicht weiter geleite.«

Endlich war dieses Ding fortgeschickt! Der Neunfache Säugling wollte gerade einen Seufzer der Erleichterung ausstoßen, doch kaum hatte er richtig durchgeatmet, da wandte Wei Zhao plötzlich den Kopf: »Einen Moment noch!«

»Was ist denn jetzt schon wieder?« Dem Neunfachen Säugling fuhr ein Stich durchs Herz, und er fürchtete nichts mehr, als dass Wei Zhao wieder irgendeinen neuen Streich ausheckte – war doch ein Ursprungsgeist der Stufe der mystischen Erhebung, der das Verschlingen des Ursprungsgeistes erlernt hatte, wahrlich nicht zu unterschätzen.

»Nichts weiter, du kannst zurückgehen; den hier muss ich mir erst einmal ausleihen.« Wei Zhao deutete auf die Schlafende Lotosblüte – er musste sich jetzt mit Leng Leng und den anderen treffen und war darauf angewiesen, dass dieses Ding ihm den Weg wies.

»Kein Problem, du bist der Dharma-Beschützer, diese Sache überlasse ich dir, befolge nur brav die Anweisungen des Vorfahren.« Ohne zu zögern, verkaufte der Neunfache Säugling die Schlafende Lotosblüte und verschwand schnurstracks zurück im Fluss des Geistesbewusstseins, wobei er die Schlafende Lotosblüte mit einem überaus gramvollen Gesicht zurückließ.

Zum Glück hatte Wei Zhao nicht die Absicht, der Schlafenden Lotosblüte Schwierigkeiten zu bereiten. Unter ihrer Führung fanden sie und Duanmu Yu bald flussaufwärts des Flusses des Geistesbewusstseins Leng Leng und die übrigen – die Gruppe stand bereits am Ufer und konnte es kaum erwarten, ganz so, wie Wei Zhao und Duanmu Yu es bei ihrer Ankunft hier vorgefunden hatten: Sie ergründeten gerade, wie man am Fluss des Geistesbewusstseins eigentlich das Geistesbewusstsein läuterte, ohne zu ahnen, dass dies von Anfang an nur ein Trugbild war, das der Neunfache Säugling ausgelegt hatte.

»Wei Zhao!« Leng Leng, die Stärkste von ihnen, entdeckte ihn als Erste, und ihr Gesicht strahlte vor freudiger Überraschung.

»Anführer!« Auch die übrigen begriffen und brachen in Jubel aus; sie umringten Wei Zhao von allen Seiten und redeten alle durcheinander, erzählten von ihren Erlebnissen der letzten Tage und fragten ihn zugleich, wo er in all dieser Zeit gewesen sei. Zwar hegten sie absolutes Vertrauen in Wei Zhaos Stärke, doch zu behaupten, sie hätten sich nicht im Geringsten gesorgt, wäre schlicht gelogen gewesen.

»Ist alles in Ordnung bei euch?« Wei Zhao musterte jeden Einzelnen eingehend, bis er sich vergewissert hatte, dass niemand einen Arm oder ein Bein eingebüßt hatte und niemand schwer verwundet war; erst da fiel ihm ein Stein vom Herzen.

»Alles gut! Uns geht es bestens!« Die anderen grinsten ihn mit leuchtenden Gesichtern an.

»Hehe, ein paar Tage nicht gesehen, und ihr seid alle braun und abgemagert – doch euer Geist ist kräftiger als zuvor, und eure Augen leuchten heller als früher. Wie es scheint, hat jeder von euch bei dieser Prüfung der Urzeit einiges gewonnen.« Wei Zhao war von Herzen froh; er musste nicht fragen, um zu wissen, dass die anderen in diesen Tagen so manchen erbitterten Kampf durchgestanden und Verletzungen gewiss nicht vermeiden können hatten – doch all das war es wert. Wie hätten sie sich, ohne die Läuterung am Rande von Leben und Tod, derart von Grund auf erneuern können wie jetzt?

Ja, von Grund auf erneuert: So sehr sich ihre Stärke und Stufe auch nicht verändert hatten, so war doch ihr Wesen ein völlig anderes geworden. Als einer, der diesen Weg selbst gegangen war, wusste Wei Zhao besser als jeder andere, dass dies weit wichtiger war als die Stufe – denn es war der erste Schritt auf dem Pfad des Starken.

»Erzähl bloß nichts davon – wir haben diesen Fluss des Geistesbewusstseins mit Müh und Not gefunden, und doch war rein gar nichts zu finden, was das Geistesbewusstsein läutern könnte. Von wegen Gewinn …« Bei diesem Thema machten alle ein bedrücktes Gesicht. Wie die anderen hatten auch sie gehofft, hier ihr Geistesbewusstsein gründlich zu läutern, doch am Ende standen sie mit leeren Händen da und hatten nicht das Geringste abbekommen.

»Nur keine Eile, das erkläre ich euch unterwegs in Ruhe. Macht euch alle bereit, wir brechen auf und kehren zurück«, wies Wei Zhao sie an.

»Zurück? Wohin zurück?« Alle waren wie vom Donner gerührt.

»Zu den Transitinseln. Los geht's.« Wei Zhao winkte mit großer Geste und führte sogleich den Weg zurück in Richtung des Teleportationsarrays an.

Die anderen waren reichlich verwirrt, doch da es Wei Zhaos Entscheidung war, würden sie sie natürlich nicht in Zweifel ziehen, und so setzten sie sich eilig in Bewegung.

Leng Leng, Qiu Lingshan und die anderen Frauen gesellten sich zu Duanmu Yu – wenn man nur will, kommen Frauen einander stets leicht näher, denn sie haben immer unendlich viel zu bereden, und selbst eine Frau wie Duanmu Yu, ein wahres Mannsweib, bildete da keine Ausnahme.

Unterwegs fiel kein Wort weiter; da sich nun sogar der Neunfache Säugling Wei Zhao gegenüber duckte, ganz zu schweigen von den übrigen großen und kleinen Geistbestien – sie alle hatten von der Warnung des Neunfachen Säuglings erfahren und wagten nicht im Geringsten, gegen menschliche Kultivierende vorzugehen, hätten sie sonst doch selbst als Tribut herhalten müssen.

Als Wei Zhao und die Seinen zum Teleportationsarray zurückkehrten, waren auch die übrigen Schüler der Allianz der Urzeit nach und nach eingetroffen – allesamt mit aschfahlen Gesichtern und doch ohne zu begreifen, was geschehen war. Die allermeisten von ihnen waren bereits als Tribut gefangen genommen, einige sogar schon zum Fluss des Geistesbewusstseins gebracht worden; da hatte ein einziges Wort von Wei Zhao ihr Schicksal gewendet, und alle waren freigelassen worden – ohne dass sie selbst auch nur die geringste Ahnung davon hatten.

Doch obwohl diese Leute die Hintergründe nicht kannten, so wussten sie zumindest um die Gefahr: An diesem Ort der Prüfung der Urzeit, der nur einmal in tausend Jahren zugänglich war und voller tödlicher Fallen steckte, wagten sie keinen Augenblick länger zu verweilen. Gemessen am eigenen Leben waren ihnen Fluss des Geistesbewusstseins und himmlische Schätze gleich welcher Art nur Schall und Rauch, und so trafen alle ohne Absprache dieselbe Wahl: den Weg zurück, den sie gekommen waren.