»Oh je! Tausend Klingen im Flug, was ist dir denn bloß widerfahren?«, fragte Wu Chengtian und konnte sich nicht zurückhalten.

Ehe Ling Tianyou antworten konnte, war die Gestalt, die ihn verfolgte, bereits vor aller Augen erschienen, und als sie sie genauer erkannten, erschraken alle erneut: Was sich da zeigte, war keineswegs das erwartete mächtige Geistertier, sondern ein überaus vertrauter Mensch – Xue Jianming.

»Wei Zhao? Duanmu Yu? Ihr seid tatsächlich nicht tot?«, war Xue Jianming sogar der Erste, der fassungslos erstarrte. Damals hatte er die beiden doch höchst eigenhändig in den Fluss des Geistesbewusstseins gestoßen und fest geglaubt, sie müssten unabwendbar sterben – und nun standen sie unversehrt und wohlbehalten hier vor ihm!

»Enttäuscht?«, fragte Wei Zhao mit undurchschaubarem Gesichtsausdruck, die Mundwinkel kaum merklich gehoben, warf einen Blick auf den von Kopf bis Fuß blutüberströmten Ling Tianyou und sprach: »Wie mir scheint, bist du wahrlich ein vielbeschäftigter Mann. Uns hast du reingeschoben, und damit noch nicht genug, bist du ohne Zaudern gleich weitergezogen, um auch diesen jungen Clanherrn Ling zu hintergehen. Etwa aus Furcht, Tausend Klingen im Flug später nicht mehr gewachsen zu sein, und deshalb, um die Gefahr schon im Keim zu ersticken?«

Mit einem einzigen schlichten Satz hatte er Xue Jianfengs Absichten bloßgelegt, und Xue Jianfengs Miene verfärbte sich augenblicklich. Ling Tianyous Stellung war alles andere als unbedeutend; würde diese Sache ans Licht kommen, müsste sie unweigerlich den Zorn des gesamten Tausendklingen-Clans entfachen, und das brächte ihm nichts als gewaltigen Ärger.

Mit seiner Stärke als Vollkommener der Goldkern-Stufe hatte er geglaubt, einen Ling Tianyou, der doch nur den Gipfel der späten Fundamentlegungs-Stufe erreichte, mit links erledigen zu können – und nun hatte sich Ling Tianyou tatsächlich bis hierher durchgeschlagen. Tausend Klingen im Flug war wahrlich nicht zu unterschätzen.

Wäre es dabei geblieben, so hätte es noch angehen mögen. Xue Jianming scheute keine zusätzliche Mühe, und einen Zeugen zu beseitigen bereitete ihm keinerlei Gewissensbisse. Doch was sich ihm jetzt gegenüberstellte, war Wei Zhao und seine Gefährten.

Mit seiner Aufnahme in das Förderprogramm des Zentrums und dem Aufstieg zum Vollkommenen der Goldkern-Stufe war Xue Jianming einst von Selbstzufriedenheit erfüllt gewesen. Im Grunde genommen sah er bereits auf niemanden mehr herab – schließlich war er rein theoretisch allen anderen um ein Vielfaches überlegen.

Doch als er hierherkam, musste er feststellen, dass Bing Wushuang irgendwann ebenfalls ein Vollkommener der Goldkern-Stufe geworden war, in absoluter Stärke ihm mindestens ebenbürtig, wenn nicht überlegen. Und Wei Zhao, den er längst für ein Kaninchen gehalten hatte, vermochte sich in eine Drachenform zu verwandeln und den Hirnfresser derart zu verprügeln, dass dieser seine eigene Mutter nicht mehr erkannte. Da begriff Xue Jianming plötzlich, dass er sich wohl doch ein wenig zu viel auf seine Unschuld eingebildet hatte …

Und nun standen Wei Zhao und Duanmu Yu, die im Fluss des Geistesbewusstseins hätten sterben sollen, wieder vor ihm, quicklebendig und ohne den geringsten Kratzer – und das ausgerechnet genau in dem Augenblick, da er Ling Tianyou verfolgte. Wie sollte er das nur anstellen?!

»Ich muss schon sagen, euer Glück ist wirklich unter aller Sau.« Xue Jianming lächelte kalt und fasste sich ein Herz. Es blieb ihm keine andere Wahl: Wollte er keinerlei Risiko zurücklassen, musste er heute ein Blutbad anrichten. Ling Tianyou musste sterben. Wei Zhao und seine Gefährten mussten sterben. Nicht ein einziger Zeuge durfte am Leben bleiben.

Dieser Gedanke war reichlich tollkühn, doch Xue Jianming besaß tatsächlich die Voraussetzungen dafür. Abgesehen von dem undurchschaubaren Wei Zhao war er allen anderen gegenüber in überwältigender, absoluter Überlegenheit. Und der entscheidende Punkt war: Dies hier war die Feuerfledermaus-Höhle, und genau an der Stelle, wo er stand, blockierte er den einzigen Ausgang.

Was die Teleportationsformation betraf, so brauchte dieses Ding für seinen Betrieb Zeit. Von dem Moment an, da der Geistjade bereit war, bis zur Auslösung der Übertragung vergingen mindestens eine halbe Räucherstäbchenlänge – und diese Zeitspanne genügte ihm, um alle Anwesenden sieben- oder achtmal zu töten.

»So? Ich habe eher den Eindruck, unser Glück steht gar nicht schlecht.« Wei Zhao lächelte unbekümmert und gelassen, wandte sich dem blutverschmierten Ling Tianyou zu: »Geht es dir einigermaßen?«

»Vorerst sterbe ich nicht …« Ling Tianyou schwankte bereits bedenklich und konnte kaum noch auf den Beinen stehen. Dennoch rang er sich ein schwaches Lächeln ab; es sah zwar schlimmer aus als Weinen, doch musste man zugeben, dass dieses Kerlchen wahrhaft zäh war.

»Gut, dann schuldest du mir einen Gefallen.« Wei Zhao nickte und schritt auf Xue Jianming zu. Als Leng Leng und die anderen das sahen, wollten sie vortreten und helfen, doch er winkte ab und hielt sie zurück.

Xue Jianming war stark, gewiss – nur war er zur falschen Zeit gekommen.

Wäre es gleich bei seiner Ankunft hier gewesen, hätte Wei Zhao ihm wirklich nichts entgegenzusetzen gehabt. Doch jetzt lag die Sache gänzlich anders.

Als Xue Jianming sah, wie Wei Zhao von selbst näher und näher kam, geriet er ein wenig ins Staunen, dann lächelte er höhnisch: »Wahrlich, Wunderdinge gibt es alle Jahre, und heuer besonders viele. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass du mich mit deinem bißchen Stärke erschrecken kannst? Hast du die Lage etwa noch immer nicht begriffen, Onkel-Meister Lin vom Cangwu-Tor der Nordinsel?«

»Sag du mir, wer die Lage nicht begriffen hat?« Wei Zhao lächelte mit einem seltsamen Ausdruck, trat auf eine Schrittlänge heran und blieb stehen – dann hob er die Hand und versetzte ihm eine Ohrfeige.

Leng Leng und die anderen zeigten noch keine besondere Miene, doch Ling Tianyou geriet beim Anblick dieser Szene in höchste Unruhe. Er war die ganze Strecke verfolgt worden und hatte die erschreckende Stärke Xue Jianfengs am eigenen Leibe erfahren; hastig rief er: »Er ist ein Vollkommener der Goldkern-…«

Doch ehe die letzten beiden Worte über seine Lippen kamen, hatte Wei Zhaos Ohrfeige Xue Jianming bereits in die Knie gezwungen. Wei Zhao wandte den Kopf und fragte: »Was?«

»Äh … nichts …« Ling Tianyou schluckte die beiden letzten Worte mühsam wieder hinunter und hätte sich dabei fast die Zunge abgebissen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf das Schauspiel vor ihm, und in seinem Kopf ging alles drunter und drüber.

Ling Tianyou war lediglich entsetzt – doch Xue Jianming, der hier der Betroffene war, war von den Schlägen vollends benommen.

Er war doch ein Vollkommener der Goldkern-Stufe, und Wei Zhao war nichts weiter als ein Vollkommener der Fundamentlegungs-Stufe! Selbst wenn dieser unzählige Mittel und Kniffe aufzubieten hatte, selbst wenn seine Stärke sich nicht nach gewöhnlichem Maß ermessen ließ – so entsetzlich durfte es doch nicht zugehen!

Ein Vollkommener der Goldkern-Stufe war von einem Vollkommenen der Fundamentlegungs-Stufe mit einer einzigen Ohrfeige in die Knie gezwungen worden?!

Nach einer Weile der Verblüffung raffte sich Xue Jianming mit ungläubigem Gesicht wieder auf. Doch ehe er begriff, was überhaupt vor sich ging, holte Wei Zhao erneut aus und versetzte ihm abermals eine Ohrfeige.

Peng! Diesmal ging Xue Jianming nicht auf die Knie, sondern wurde glatt umgeworfen. In diesem Augenblick blickte er Wei Zhao mit grenzenlosem Entsetzen an: Als er eben die Bewegung des anderen wahrgenommen hatte, war er doch ganz offensichtlich bereits zum Ausweichen bereit gewesen. Für einen Vollkommenen der Goldkern-Stufe sollte es das Leichteste von der Welt sein, einer Ohrfeige eines anderen auszuweichen – und dennoch war er nicht entkommen.