«아이고! 천인제비, 대체 뭘 만난 거야?» 오승천이 참지 못하고 물었다.

영천우가 대답할 필요도 없이, 그를 추격해 온 그림자가 이미 사람들 앞에 나타났다. 자세히 살펴본 일행은 다시 한번 깜짝 놀랐는데, 눈앞에 있는 것은 상상 속의 그런 강력한 영수 따위가 아니라 지극히 익숙한 얼굴, 곧 설검봉이었다.

«위소? 단목옥? 너희가 아직 죽지 않았다고?» 오히려 설검봉이 먼저 경악했다. 그때 그는 위소와 단목옥 두 사람을 분명히 신식의 강으로 걷어차 넣었고, 두 사람이 틀림없이 죽었으리라 여겼건만, 뜻밖에도 두 사람이 아무 탈 없이 이곳에 나타났으니!

«많이 실망스럽나?» 위소는 무언가를 감춘 듯 입꼬리를 살짝 올리며, 피투성이가 된 영천우를 힐끗 보더니 말했다. «보아하니 너 참 바쁜 사람이로구나. 우리를 곤경에 빠뜨린 것도 모자라 쉴 틈도 없이 이 영 소장문까지 곤경에 빠뜨리러 갔으니, 설마 나중에 천인제비를 이기지 못할까 봐 위협을 싹부터 잘라 버리려는 건가?»

간단한 한마디로 설검봉의 속내를 단번에 꿰뚫자, 설검봉의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 영천우의 신분이 예사롭지 않은 만큼, 이 일이 드러나는 날에는 필시 천인파 전체의 노여움을 사게 될 터이고, 그때가 되면 그에게는 거대한 골칫거리가 될 것이 분명했다.

금단 대원만의 실력을 지닌 그로서는, 고작 축기 후기 정점에 불과한 영천우 하나 죽이는 일쯤이야 손쉬운 일이라 여겼다. 그런데 뜻밖에도 영천우는 끝내 이곳까지 줄기차게 도망쳐 왔으니, 천인제비라 불리는 것도 실로 만만치가 않았다.

일이 고작 이 정도라면 그나마 나았을 것이다. 설검봉은 수고를 좀 더 들이는 것쯤 개의치 않았고, 입을 막아 죽이는 일 따위는 그에게 아무런 부담도 아니었다. 그러나 지금 그의 앞에 서 있는 것은 위소 일행이었다.

중앙의 중점 양성 계획에 합류하여 단숨에 금단 대원만의 고수가 된 설검봉은 본래 그야말로 의기양양했다. 기본적으로 그 누구도 눈에 담지 않았으니, 이론상으로 그는 모든 이보다 훨씬 강했기 때문이다.

그런데 이곳에 온 뒤로, 그는 빙무정이 어느새 똑같이 금단 대원만이 되어 있음을 발견했다. 절대적인 실력으로 그보다 강하기만 하고 약하지는 않았으며, 이미 자기 눈에는 새끼 병아리로 전락한 위소조차 교룡 형태로 변해 식뇌충을 그 어미도 알아보지 못할 지경으로 두들겨 팰 수 있었다. 설검봉은 문득 자신이 다소 순진했음을 깨달았다……

그런데 지금, 신식의 강에서 죽었어야 할 위소와 단목옥이 다시금 눈앞에 서 있고, 보기에도 여전히 생기가 넘치며 상처 하나 없었던 데다, 하필이면 그가 영천우를 추격하는 이 결정적인 고비에 딱 맞춰 나타났으니, 이걸 어찌해야 한단 말인가!

«말해 두건대, 너희의 운은 정말 바닥까지 떨어졌구나.» 설검봉은 냉소하며 마음을 굳혔다. 다른 선택은 없었다. 어떤 후환도 남기고 싶지 않다면, 오늘 그는 아낌없이 죽음을 뿌려야 했다. 영천우는 반드시 죽어야 하고, 위소 일행도 반드시 죽어야 하며, 산 자는 한 명도 남겨서는 안 됐다.

이 발상은 제법 미친 것이었지만, 설검봉에게는 실제로 그럴 조건이 갖추어져 있었다. 속내를 알 수 없는 위소를 제외하면, 다른 모든 이에 대해서는 압도적인 절대 우위를 지니고 있었고, 가장 결정적인 것은 이곳이 화복동이며, 그가 서 있는 자리가 바로 유일한 출구를 막고 있다는 점이었다.

전송진이라면, 이 물건은 작동하는 데 시간이 필요했다. 영옥이 준비되는 순간부터 전송이 시작되기까지 적어도 반 향나무가 타들어 갈 만큼의 시간이 걸렸고, 그 정도 시간이면 그가 모든 사람을 일고여덟 번쯤 죽이고도 남을 터였다.

«그런가? 나는 오히려 운이 꽤 좋은 것 같은데?» 위소는 개의치 않는 듯 담담히 웃으며 고개를 돌려 피투성이가 된 영천우를 보았다. «괜찮은가?»

«당장 죽지는 않아……» 영천우는 이때 이미 휘청거려 서 있조차 제대로 가누지 못했다. 그래도 힘겹게 웃음을 지어냈는데, 그 웃음이 우는 얼굴보다 못했지만, 말하자면 이 녀석은 정말이지 끈질기기가 짝이 없었다.

«좋아, 그럼 네가 나에게 신세를 지는 거다.» 위소는 고개를 끄덕이더니 설검봉을 향해 걸어갔다. 냉냉 일행이 보고는 나서서 돕고자 했으나, 그는 손을 휘저어 제지했다.

설검봉은 강자였다. 안타깝게도 때를 잘못 골라 왔을 뿐이었다.

처음 이곳에 왔을 무렵이라면 위소도 그를 어찌할 도리가 없었겠지만, 지금은 사정이 전혀 달랐다.

스스로 다가오는 위소를 보며 설검봉은 저도 모르게 괴이쩍어 했고, 이내 냉소했다. «참으로 괴상한 일은 해마다 있는데 올해는 유난히 많구나. 설마 네 그까짓 실력으로 나를 겁줄 수 있다고 여기는 건 아니겠지. 아직 상황 파악도 못 한 모양인가, 북도 창오문의 임 사숙조?»

«누가 상황 파악을 못 했다는 거지?» 위소는 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 한 걸음 앞까지 다가가 서더니, 손을 들어 그대로 따귀를 날렸다.

냉냉 일행은 아직 별다른 표정이 없었으나, 이 장면을 지켜보던 영천우는 크게 조급해졌다. 그는 이 길 내내 추격당해 왔기에 설검봉의 무서운 실력을 뼈저리게 체험했고, 서둘러 외쳤다. «그자는 금단 대원……»

그러나 뒷말 두 글자가 채 나오기도 전에, 설검봉은 이미 위소의 따귀 한 방에 땅에 무릎을 꿇렸다. 위소가 고개를 돌려 그를 보며 말했다. «뭐?»

«어…… 아무것도 아니야……» 영천우는 뒷말 두 글자를 억지로 삼켰고, 하마터면 자기 혀를 깨물 뻔했다. 그는 눈앞의 광경을 넋 놓고 바라보며 머릿속이 한순간 어지러워졌다.

영천우는 그저 경악했을 뿐이었지만, 당사자인 설검봉은 이때 이미 완전히 얼이 빠져 버린 상태였다.

그는 금단 대원만의 고수였고, 위소는 겨우 축기 대원만에 지나지 않았다. 온갖 수단이 갈수록 꾀병하듯 쏟아져 나오고, 실력이 상식으로 헤아릴 수 있는 게 아니라 한들, 이렇게까지 섬뜩할 수는 없지 않은가?

금단 대원만의 고수가, 이렇게 축기 대원만 하나에게 따귀를 맞고 무릎을 꿇었다고?!

한참이나 얼이 빠져 있다가, 설검봉은 얼굴에 도저히 믿을 수 없다는 기색을 띠고 일어났다. 그러나 대체 어찌 된 영문인지 깨닫기도 전에, 위소는 손을 들어 또 한 번 따귀를 날렸다.

쾅! 이번에 설검봉은 무릎을 꿇은 게 아니라 그대로 엎드려졌다. 이때 위소를 바라보는 그의 눈에는 형언할 수 없는 충격이 서려 있었다. 방금 상대의 움직임을 감지했을 때, 그는 분명히 피할 준비를 마친 상태였다. 당당히 금단 대원만의 고수가 남의 따귀를 피하는 일쯤이야 그야말로 식은 죽 먹기일 터인데, 그는 끝내 피하지 못했다.

그는 위소가 대체 무슨 괴상한 수단을 썼는지 알 수 없었지만, 그는 정말이지 마귀에라도 홀린 듯 결국 피하지 못했다.

«너……» 설검봉은 이제 완전히 당황했다. 그러나 그가 말을 꺼내기도 전에, 비틀거리며 겨우 몸을 일으키자마자 위소는 아무 말 없이 또 한 번 따귀를 날렸고, 당당한 금단 대원만의 고수는 그대로 다시 나자빠졌다.

얼이 빠진 것은 설검봉만이 아니었다. 이때 장내의 모든 이, 냉냉 일행을 포함하여 하나같이 무슨 영문인지는 몰라도 섬뜩하다는 듯한 경악한 표정이었다. 서로 간의 관계를 모르는 사람이라면, 설검봉이 위소에게 돈을 받고 고용된 배우인 줄로 여겼을 터였다. 이 정도로 실감 나는 연기라면 도시락에 닭다리라도 두 개는 더 얹어 줘야 할 판이었다. (계속)