« Ah là là ! Mille Lames Volantes, qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Wu Chengtian ne put s'empêcher de demander.

Nul besoin que Ling Tianyou répondît : la silhouette qui le traquait venait déjà d'apparaître aux yeux de tous ; et lorsqu'ils l'eurent reconnue, un nouveau sursaut les saisit — ce n'était nullement quelque bête spirituelle puissante comme ils l'avaient imaginé, mais un homme on ne peut plus familier : Xue Jianming.

« Wei Zhao ? Duanmu Yu ? Vous n'êtes donc pas morts ? » Ce fut Xue Jianming qui, le premier, resta pétrifié. Il avait de ses propres mains précipité Wei Zhao et son compagnon dans la rivière de la conscience divine, les croyant à coup sûr perdus ; et voilà que tous deux surgissaient devant lui, sains et saufs !

« Déçu ? » Wei Zhao esquissa un imperceptible sourire au coin des lèvres, le regard insondable ; il jeta un œil à Ling Tianyou couvert de sang et reprit : « On dirait que tu es bien occupé. Après nous avoir tendu un piège, tu n'as pas perdu un instant pour en tendre un autre à ce jeune maître Ling — serait-ce que, craignant de ne pouvoir un jour vaincre Mille Lames Volantes, tu étouffes la menace dans l'œuf ? »

Une seule phrase, et voilà le dessein de Xue Jianming mis à nu ; aussitôt son visage se rembrunit. Le statut de Ling Tianyou n'était pas anodin : une fois l'affaire éventée, elle déchaînerait infailliblement la fureur de toute la secte des Mille Lames, et ce serait pour lui une source d'ennuis considérables.

Fort de sa cultivation de la grande perfection du Jindan, il avait cru qu'occire un simple Ling Tianyou, à peine au sommet du stade final du Zhuji, serait une formalité ; il n'avait pas imaginé que l'autre le fuirait jusqu'ici. Mille Lames Volantes, décidément, n'avait rien d'ordinaire.

Si les choses s'étaient arrêtées là, passe encore ; Xue Jianming ne rechignait pas à se donner un peu de mal, et supprimer les témoins ne lui coûtait nullement. Mais ce qui se dressait à présent devant lui, c'était le clan de Wei Zhao.

Admis au programme de formation prioritaire du Centre, devenu d'un seul coup un expert de la grande perfection du Jindan, Xue Jianming nageait dans la suffisance. En pratique, il ne faisait plus de personne le moindre cas : théoriquement, il surpassait de loin tous les autres.

Puis, arrivé ici, il avait découvert que Bing Wushuang, à un moment ou à un autre, avait lui aussi atteint la grande perfection du Jindan, avec une puissance absolue supérieure à la sienne, ou peu s'en fallait ; et que Wei Zhao, qu'il tenait pour un blanc-bec, pouvait se muer en dragon et rosser le Ver Cérébrophage jusqu'à ce que celui-ci ne reconnaisse plus sa propre mère. Xue Jianming avait soudain compris qu'il avait été un brin naïf...

Et maintenant, Wei Zhao et Duanmu Yu, qui auraient dû périr dans la rivière de la conscience divine, se tenaient de nouveau devant lui, l'air fringants, sans la moindre blessure — et, comble de malchance, juste au moment où il poursuivait Ling Tianyou. Que faire ?

« Il faut avouer que votre guigne est sans pareille. » Xue Jianming ricana et, le cœur durci, prit son parti : il n'avait plus le choix ; pour ne laisser aucun germe de trouble, il lui fallait aujourd'hui frapper sans merci. Ling Tianyou devait mourir. Le clan de Wei Zhao aussi. Pas un seul survivant.

L'idée était folle, mais Xue Jianming avait bel et bien les moyens de la mettre à exécution : hormis Wei Zhao, dont il ignorait tout, il jouissait face à tous les autres d'une supériorité écrasante ; et surtout, on était dans la Grotte des Chauves-Souris de Feu, et l'endroit où il se tenait bloquait précisément l'unique issue.

Quant à la formation de téléportation, son fonctionnement exigeait du temps : entre l'activation des pierres spirituelles et le départ, il fallait au bas mot le temps d'un demi-bâton d'encens — assez pour les tuer sept ou huit fois.

« Vraiment ? Moi, je trouve que j'ai plutôt de la chance. » Wei Zhao eut un léger sourire indifférent, puis tourna la tête vers Ling Tianyou, couvert de sang et de boue : « Ça va ? »

« Pour l'instant, je ne suis pas encore mort... » Ling Tianyou chancelait, incapable même de se tenir debout ; il réussit pourtant à esquisser un pâle sourire — plus affreux à voir que des pleurs, mais il fallait reconnaître que le gaillard avait la vie chevillée au corps.

« Bien. Alors tu me devras une faveur. » Wei Zhao hocha la tête et, ce disant, s'avança vers Xue Jianming. Leng Leng et les autres voulurent lui prêter main-forte, mais il les arrêta d'un geste.

Xue Jianming était fort, certes ; dommage qu'il fût arrivé au mauvais moment.

S'il s'était agi du temps de leur première venue, Wei Zhao n'aurait vraiment rien pu contre lui ; mais à présent, les choses étaient tout autres.

Voyant Wei Zhao s'approcher de lui-même, Xue Jianming fut un peu surpris, puis ricana : « Les bizarreries ne manquent jamais, mais cette année elles pullulent. Tu ne t'imaginais tout de même pas m'intimider avec ton misérable niveau ? N'aurais-tu pas encore saisi la situation, vénérable grand-oncle Lin de la porte Cangwu de l'île du Nord ? »

« Dis-moi, qui n'a pas saisi la situation ? » Wei Zhao eut un sourire ambigu, vint se planter à un pas de lui, puis leva la main et lui flanqua une gifle.

Leng Leng et les autres n'affichèrent d'abord aucune réaction particulière ; Ling Tianyou, en revanche, fut pris de panique en voyant la scène : poursuivi sur tout le trajet, il avait éprouvé jusqu'à l'os la terrible puissance de Xue Jianming, et il se hâta de crier : « C'est un expert de la grande perfection du Jin... »

Mais avant qu'il eût lâché les deux derniers mots, Xue Jianming était déjà à genoux sous la gifle de Wei Zhao ; celui-ci se tourna vers lui : « Quoi ? »

« Euh... rien... » Ling Tianyou ravala in extremis ses deux syllabes, faillit se mordre la langue, et resta bouche bée devant la scène, l'esprit en déroute.

Ling Tianyou n'était que stupéfait ; quant à Xue Jianming, l'intéressé, il était bel et bien abasourdi par les coups.

Lui, un expert de la grande perfection du Jindan, et Wei Zhao, simple grande perfection du Zhuji ! Même en admettant mille procédés et une puissance défiant toute logique, on ne pouvait tout de même pas atteindre une telle invraisemblance !

Un expert de la grande perfection du Jindan, mis à genoux d'une gifle par un homme de la grande perfection du Zhuji ?!

Hébété un long moment, Xue Jianming se releva, l'incrédulité peinte sur le visage ; mais avant qu'il eût compris ce qui lui arrivait, Wei Zhao leva de nouveau la main et le gifla.

Pan ! Cette fois, Xue Jianming ne tomba pas à genoux : il fut proprement aplati au sol. Le regard qu'il darda alors sur Wei Zhao était empli d'un ébahissement sans bornes ; il avait fort bien senti venir le geste et s'était préparé à l'esquiver — pour un expert de la grande perfection du Jindan, éviter la gifle d'autrui devait être la chose la plus aisée du monde ; et pourtant, il n'avait pas réussi à l'éviter.

Il ignorait quel procédé bizarre Wei Zhao avait employé, mais il avait bel et bien été comme ensorcelé, sans jamais pouvoir esquiver.

« Toi... » Xue Jianming, cette fois, perdit tout sang-froid ; malheureusement, avant qu'il eût pu parler, à peine s'était-il relevé en titubant que Wei Zhao, sans un mot, lui décocha une nouvelle gifle, et l'expert de la grande perfection du Jindan s'étala de nouveau.

Ce n'était pas seulement Xue Jianming qui en restait abasourdi : en cet instant, tous les témoins, y compris Leng Leng et les siens, affichaient une expression de stupeur où perçait une crainte révérencieuse ; s'ils n'avaient connu les liens qui unissaient chacun, ils auraient pu croire que Xue Jianming était un comparse loué par Wei Zhao — rien qu'à voir un jeu aussi réaliste, il méritait au moins deux cuisses de poulet de plus dans sa gamelle.