「おい！　千刃斉飛、いったい何に遭ったんだ？」呉承天は思わず声を上げた。

霊天佑が答えるまでもなく、彼を追い立てていた影がすでに一同の目の前に現れていた。それが何者かを見定めた瞬間、一同はまたしてもぎょっとした。目の前にいるのは、想像していたような強大な霊獣などではなく、見慣れすぎるほど見慣れた人物、雪剣鳴だったのだ。

「衛昭？　端木玉？　お前たち、生きていたのか？」驚きの声を最初に上げたのは、ほかならぬ雪剣鳴のほうだった。あのとき、自分は確かに衛昭と端木玉を神識の河へ蹴り落としたのだ。二人はもう間違いなく死んだものとばかり思っていたのに、まさか無傷のままここに現れるとは！

「残念そうだな？」衛昭は計り知れぬ表情で口の端をわずかに持ち上げ、血まみれの霊天佑を一瞥して言った。「どうやら本当に忙しい奴らしいな。俺たちを陥れたかと思えば、息つく間もなく今度はこの霊少掌門を陥れるとは。さては、いずれ千刃斉飛に勝てなくなるのが怖くて、脅威を芽のうちに摘んでおこうという算段か？」

たった一言で、雪剣鳴の胸の内をずばりと射抜いた。雪剣鳴の顔色がさっと変わる。霊天佑の身分は並々ならぬものだ。このことが露見すれば、千刃派全体の怒りを買うことは必定。そのときは自分にとって、途方もない厄介事となる。

金丹大円満の実力を持つ彼は、取るに足らぬ築基後期頂点の霊天佑など、いともたやすく仕留められるはずだと思っていた。ところが、よりにもよって霊天佑にここまで逃げられてしまった。千刃斉飛、まことに只者ではない。

それだけならまだしも、雪剣鳴は手間を惜しむつもりなど毛頭なく、口を封じて殺すことなど彼にとって何の負担でもない。だが、今この場に立ちはだかっているのは、衛昭の一味なのだ。

中枢の重点育成計画に加わり、一気に金丹大円満の使い手となった雪剣鳴は、もともこもないほど意気揚々としていた。もはや誰一人として眼中に置いていなかった。何しろ理論上、彼は誰よりもはるかに強いのだから。

ところが、ここへ来てみると、氷無情がいつの間にか同じく金丹大円満になっていた。絶対的な実力では自分より上か、少なくとも劣ることはない。そして、すっかり雑魚と見くびっていた衛昭に至っては、蛟竜の姿に化けて食脳虫をその母親も見分けがつかぬほどに叩きのめしてみせたのだ。雪剣鳴はふと、自分はどうやら少しばかり甘く見すぎていたらしいと気づいた……

そして今、神識の河で死ぬはずだった衛昭と端木玉が目の前に立ち、しかも元気溌剌としてどこにも傷一つ負っていない。しかも、よりによってこの、自分が霊天佑を追い詰めているまさにその瀬戸際に現れるとは、これはいったいどう収拾をつければいいのだ！

「言わせてもらえば、お前たちの運の悪さもここまでくるとたいしたものだ」雪剣鳴は冷笑しながら心を決めた。もうほかに選択肢はない。もし後々の禍根を一切残したくなければ、今日は大いに殺戮を振るうしかない。霊天佑は必ず死なねばならず、衛昭の一味もまた必ず死なねばならない。一人たりとも生かしては返さない。

あまりに狂気じみた考えだが、雪剣鳴には確かにそれを成し遂げる条件が揃っていた。底の知れない衛昭を除けば、ほかの誰に対しても圧倒的な優位に立っている。そして何より、ここは火蝠洞であり、彼が立っている場所はちょうど唯一の出口を塞いでいるのだ。

伝送陣については、これは起動に時間がかかる。霊玉が整ってから传送が始まるまで、少なくとも半炷香の時間を要する。そのわずかな間に、彼は全員を七、八度も殺して余りあるのだ。

「そうか？　俺はむしろ運がいいほうだと思うがな」衛昭はどこ吹く風とばかりに淡く笑い、血にまみれた霊天佑へと目を向けた。「大丈夫か？」

「まだ……死にはせん……」霊天佑は今にも崩れ落ちそうで、立っていることさえおぼつかない。それでも、どうにかこうにか笑みを浮かべてみせた。泣き顔よりも見苦しいその笑みだったが、こいつがなかなかにしぶとい奴であることだけは疑いようがない。

「よし、ならばお前は俺に借りが一つできたな」衛昭はうなずくと、そう言って雪剣鳴のほうへ歩き出した。冷冷たちはそれを見て加勢しようと身を乗り出したが、衛昭は手を振ってそれを制した。

雪剣鳴は強い。だが、来る時を誤ったな。

ここへ来たばかりのころなら、衛昭とて彼には手も足も出なかっただろう。だが今となっては、話はまるで違う。

進んで距離を詰めてくる衛昭を見て、雪剣鳴は思わず怪訝な顔をした。そして冷笑を浮かべる。「まったく、怪事は年々あれど今年はとりわけ多いな。まさか、お前ほどの実力で俺を怯ませられると思っているのではあるまいな。まだ状況を呑み込めていないらしいな、北島蒼梧門の林師叔祖よ？」

「お前が言うな、誰が状況を呑み込めていないって？」衛昭は笑うともなく笑い、一歩の距離まで踏み込んで足を止めると、そのまま手を振り上げて平手打ちを一発、見舞ってやった。

冷冷たちは特に変わった表情も見せなかったが、この光景を見た霊天佑は大慌てになった。ここまで追い回されてきた彼は、雪剣鳴の恐ろしい実力を骨の髄まで味わっている。慌てて声をかけた。「こいつは金丹大――」

だが、その後の二文字が口から出るより早く、雪剣鳴は衛昭の平手打ちで床に叩き伏せられていた。衛昭は振り返って彼を見やる。「何だ？」

「いや……何でもない……」霊天佑は続く二文字を慌てて飲み込み、危うく自分の舌を噛み切るところだった。目の前の光景にただただ目を丸くし、頭の中はひどく乱れていた。

霊天佑はまだしも驚いただけだったが、当の本人である雪剣鳴は、すっかり殴られて呆然自失となっていた。

彼は金丹大円満の使い手なのだ。衛昭など築基大円満にすぎない。あれこれ手を尽くしてくるにせよ、実力を常識では計れぬにせよ、いくら何でもこれは驚悚すぎるだろう？

金丹大円満の使い手が、たかが築基大円満の平手打ち一発で、こうも跪かされてしまったというのか！

しばらく呆けていたあと、雪剣鳴は信じられぬ面持ちで身を起こした。だが、事の次第を呑み込む間もなく、衛昭はまたしても手を振り上げて一発、平手打ちを食らわせた。

どん！――今度の雪剣鳴は跪きはしなかった。そのまま床に叩き伏せられたのだ。その目に浮かぶ衛昭を見る眼差しは、すでに驚愕の極みに達していた。つい先ほど相手の動作を察したとき、彼は確かに避けようと身構えていたのだ。金丹大円満の使い手ともあろうものが他人の平手打ちをかわすことなど、これ以上なくたやすいはずなのに、彼はどうしても避けきれなかった。

衛昭がどんな奇妙な手を使ったのかは分からない。だが確かに、彼はまるで呪いでもかけられたかのように、ついに避けられなかったのだ。

「お前……」雪剣鳴はここに至ってすっかり動転した。だが、言葉を発する間もなく、よろよろと身を起こしたところへ、衛昭は黙したまままた一発、平手打ちを食らわせた。金丹大円満の使い手ともあろうものが、たちまちまたしても地に這いつくばった。

呆然としたのは雪剣鳴だけではない。この瞬間、冷冷たちを含むその場の全員が、言葉にできぬほどの衝撃に打たれ、驚愕の表情を浮かべていた。互いの間柄を知らぬ者なら、雪剣鳴は衛昭が金で雇った役者なのではないかと疑ったことだろう。この迫真の演技ぶりなら、弁当には少なくとも鶏もも肉を二本は足してもらわねばなるまい。（未完待続）