とはいえ、九幽嬰から新たな強力な技を学べるかどうかは、衛昭にとってさほど重要なことではなかった。元神吞噬のような元神系の手段を除けば、通常の強力な技には事欠かないのだ。一つ増えてもさして変わらず、一つ減っても痛くも痒くもない。

地道に等級を上げていけば、五行八卦殺気や雷葬といった超強力な殺招は自然と放てるようになる。九幽嬰が独学で編み出した技がどれほど強かろうと、まさかこの二つを凌げるというのか。

そして衛昭が今もっとも役に立てられる元神手段となると、九幽嬰が覚えているのは元神吞噬ただ一手だけ、それ以外はからきし何もできないのだ……

「よしよし、それなら願ったり叶ったりだ」九幽嬰はこれ以上ない僥倖とばかりに、あわただしく衛昭のために道を開けた。

陽の差さぬ地下暗河の中をしばらく泳いだのち、衛昭は上方の水流が急に荒れだしたのをはっきりと感じた。九幽嬰の合図に従い、衛昭は端木玉を連れて水面から顔を出すと、たちまち流れに二人を包み込まれ、勢いよく上昇した。ほどなくして再び陽の光の下へ抜け出し、神識の河の岸辺へ戻ったのだった。

九幽嬰は岸辺までついてきて、慇懃に礼を尽くした。「お二人とも、どうぞお気をつけて。遠くまではお見送りいたしかねます」

どうにかこの厄介者を追い払えたぞ！　九幽嬰がそう感慨を漏らそうとした矢先、まだひと息つく間もなく、衛昭が突然振り返った。「待ってくれ！」

「またどうしたというのだ？」九幽嬰はぎくりとした。衛昭がまた何かろくでもないことを企むのではないかと気が気でない。何しろ元神吞噬を身につけた玄升期の元神ともなれば、まともに相手をするのは容易ではないのだ。

「いやなに、お前は帰っていい。そいつを先に少し借りる」衛昭は醉蓮を指さした。これから冷冷たちと合流せねばならず、道案内にはこいつが必要なのだ。

「問題ない。護法、このことはお前に任せたぞ、先輩の仰せにしっかり従え」九幽嬰は迷うことなく醉蓮を売り渡し、くるりと向きを変えて神識の河へ潜り込んだ。あとに残された醉蓮は、ひとり恨めしげな顔をしていた。

幸い衛昭にも醉蓮を困らせるつもりはなく、二人はその先導に従い、ほどなく神識の河の上流で冷冷たちを見つけた。一同は岸辺で今にも飛び出さんばかりにそわついており、ちょうど衛昭と端木玉が初めてここを見つけたときと同じように、神識の河が一体どうやって神識を鍛えるのかを吟味していたのだ。もっとも、これなど所詮は九幽嬰が放った撒き餌にすぎぬことなど、彼らは知る由もなかった。

「衛昭！」実力が最も高い冷冷が真っ先に衛昭を見つけ、たちまち嬉しさを隠せずに叫んだ。

「頭領だ！」ほかの者たちも我に返ると同じように大喜びし、たちまち歓声を上げて衛昭を取り囲んだ。口々にこれらの日の出来事を語り、同時に衛昭がこの数日どこへ行っていたのかを尋ねた。衛昭の実力に絶対の信を置いていたとはいえ、まったく心配していなかったなどと言えば、それは嘘というものだ。

「みんな無事か？」衛昭は一人一人を入念に見回し、腕や脚を欠いた者がおらず、重傷を負った者もいないと確かめると、ようやく胸のつかえが下りた。

「無事だ！　みんな元気だよ！」一同は口を大きく開けて笑顔を浮かべた。

「はは、しばらく見ないうちにみんな日に焼けて痩せたな。だが気迫は前よりずっと漲っているし、目つきもずっと鋭くなった。どうやら今回の太古試煉でずいぶん得るものがあったようだな」衛昭は心から嬉しく思った。聞くまでもなく、一同はこの数日でさまざまな激闘をくぐり抜け、傷を負うことも避けられなかったに違いない。だがそれも報われるものだ。生死の瀬戸際で研ぎ澄まされなければ、どうして今のように生まれ変われるはずがあろうか。

そう、まさしく生まれ変わりだ。一同の実力の境地には何の変わりもないが、その気骨はすっかり様変わりしていた。この道を先に歩んできた衛昭には、誰よりもよく分かっていた。この一点は等級よりもはるかに重要なのだ。なぜなら、これこそが強者への道を踏み出す第一歩なのだから。

「やめてくれ、せっかく神識の河を見つけたというのに、神識を鍛えるものとやらが少しも見つからなくて、何の収穫もありゃしない……」この話になると、一同は揃って浮かない顔をした。ほかの者たちと同じく、ここへ来て神識を鍛えようと意気込んでいたのに、結果は手ぶらで、これっぽっちの得もなかったのだ。

「焦るな、このことは道々ゆっくり話してやる。みんな支度しろ、そろそろ発つぞ」衛昭は一同に声をかけた。

「発つ？　どこへ？」一同は揃ってぽかんとした。

「中継群島だ。行くぞ」衛昭は大きく手を振ると、そのまま先頭に立って伝送陣の方へと引き返した。

一同は五里霧中だったが、衛昭の決断とあれば疑うはずもなく、すぐさま足早に後を追った。

一方、冷冷や邱凌珊といった女たちは端木玉のそばへ寄っていった。意識さえあれば、女同士というものはすぐに打ち解けるものだ。話題には事欠かないからである。こればかりは端木玉のような男勝りの女とても例外ではなかった。

道中は取り立てて語ることもなかった。今や九幽嬰さえ衛昭の前で尻尾を巻いて引き下がったのだから、ほかの大小の霊獣たちはなおさらである。彼らはすでに九幽嬰の警告を耳にしており、人間の修行者に手を出すことなどとてもできない。さもなければ自分が貢ぎ物にされかねないのだ。

衛昭たちが伝送陣へ戻ったころには、ほかの太古連盟の弟子たちもぼちぼち戻り始めていた。いずれも土にまみれた姿で、しかも何が何やら分からぬ様子だった。彼らの大半はすでに捕らえられて貢ぎ物にされ、なかには神識の河まで送られていた者さえいた。それが衛昭の一言で運命が変わり、皆まとめて放り戻されたのだが、当の本人たちはその事情を茫然自失のまま知らなかった。

とはいえ、内情を知らぬ彼らとて、せめて危険だけは肌で悟っていた。千年に一度の太古試煉の地がこれほど危機に満ちているとなれば、一刻たりとも長居はできぬ。己の命に比べれば、神識の河だの天材地宝だのといったものはすべて泡沫のごとし。こうして誰もが示し合わせたように同じ選択をし、元来た道を引き返したのだった。

ただ、胸を膨らませてやって来たのに土にまみれて終わり、意気揚々と来て意気消沈して帰るとは、何の収穫もないばかりか、伝送陣を起動する霊玉まで持ち出しになるのだから、一同の心中は実に五味入り交じったものだった。

だが思い直せば、これほど危険な土地でありながら、少なくとも命は取り留めたのだ。不幸中の幸いというべきで、損をしたとはいえどん底まで損をしたわけではない。

火蝠洞窟へ入ると、一同は次々と伝送陣を起動して中継群島へと帰っていった。そして衛昭たちの番が近づいたころ、洞口の方から突然ざわめきが起こった。

「何事だ？」一同は顔を見合わせ、衛昭もいささか怪訝に思った。まさかどこかの霊獣が九幽嬰の警告を無視して踏み込んできたのか。

数息ののち、一人の姿がさんざんな有様で逃げ込んできた。全身血まみれで、ほとんど血の塊と化している。一同がその顔を見て取ると、思わずぎょっとした。この者こそ、千刃派の少掌門・霊天佑その人であった！