그런데 다시 생각해 보면, 구유영에게서 새로운 강력한 초식을 배울 수 있느냐 없느냐는 위소에게 그다지 중요하지 않았다. 원신을 삼키는 것 같은 원신 계열의 수단을 제외하면, 다른 보편적인 강력한 초식은 그에게 부족함이 없었으니 하나가 늘어도 많지 않고, 하나가 줄어도 적지 않았다.

등급만 착실히 끌어올린다면 오행팔괘살기와 뇌장 같은 초강력 살초는 자연히 펼칠 수 있게 될 터였다. 구유영이 스스로 갈고닦아낸 초식이 아무리 강하다 한들, 설마 이 두 초식보다 강하겠는가?

그리고 위소가 당장 가장 요긴하게 쓸 수 있는 원신 수단으로 치면, 구유영이 아는 것이라곤 고작 원신을 삼키는 한 수뿐이었다. 그 외에는 아예 아무것도 할 줄 몰랐다……

«좋지, 좋아, 좋다.» 구유영으로서는 더할 나위 없이 반가운 일이라, 곧바로 서둘러 위소의 길을 열어 주었다.

햇빛 한 점 들지 않는 이 지하 암하 속을 한동안 헤엄친 뒤, 위소는 위쪽 물살이 갑자기 거세지기 시작했음을 뚜렷이 느꼈다. 구유영의 신호에 따라 위소는 단목옥을 데리고 위로 고개를 내밀었고, 이내 한 줄기 물살이 두 사람을 휘감아 빠르게 솟아올랐다. 얼마 지나지 않아 다시 세상을 보게 되어 신식의 강 기슭으로 돌아왔다.

구유영은 줄곧 기슭까지 따라와서는 정중하게 배웅했다. «두 분 천천히 가십시오. 멀리까지 나가 배웅하지 못하는 점 양해 바랍니다.»

드디어 이 녀석을 보내 버렸군! 구유영이 감탄을 내뱉으려던 순간, 미처 한숨 돌리기도 전에 위소가 갑자기 고개를 돌려 말했다. «잠깐!»

«또 무슨 일인가?» 구유영은 가슴이 철렁 내려앉았다. 위소가 또 무슨 꾀를 부리지 않을까 두려웠으니, 원신을 삼키는 법을 익힌 현승기 원신은 정말이지 감히 건드릴 수 없는 상대였다.

«별일 아니야. 너는 돌아가도 되고, 이 녀석은 잠시 내가 좀 써야겠어.» 위소가 취련을 가리켰다. 그는 지금 냉냉 일행과 합류해야 했고, 길을 안내하는 데는 이 녀석이 필요했다.

«문제없습니다. 호법, 이 일은 맡겨 주십시오. 선배님의 분부를 잘 따르도록 하지요.» 구유영은 망설임도 없이 취련을 팔아넘기고는 몸을 돌려 신식의 강 속으로 파고들었다. 취련만이 원망 가득한 얼굴로 남겨졌다.

다행히 위소도 취련을 괴롭힐 생각은 없었다. 두 사람은 그 녀석의 안내를 받아 신식의 강 상류에서 냉냉 일행을 금세 찾아냈다. 그때 일행은 강기슭에서 잔뜩 기세를 올리고 있었는데, 마치 위소와 단목옥이 처음 이곳을 찾았을 때처럼 신식의 강에서 도대체 어떻게 신식을 단련하는 건지 연구 중이었다. 정작 그들은 이것이 애초에 구유영이 풀어놓은 미끼에 지나지 않는다는 것을 꿈에도 몰랐다.

«위소!» 실력이 가장 높은 냉냉이 가장 먼저 위소를 발견하고는 단숨에 기뻐 어쩔 줄 몰라 했다.

«두목!» 다른 일행도 알아차리고는 마찬가지로 크게 기뻐하며, 곧 환호성을 지르며 위소를 둘러쌌다. 저마다 제각각 이 며칠간의 경험을 쏟아내는가 하면, 위소에게 그동안 대체 어디에 갔느냐고 물었다. 위소의 실력에 대해서는 절대적인 신뢰를 지니고 있었지만, 조금도 걱정하지 않았다고 한다면 그건 틀림없이 거짓말이었다.

«다들 무사한가?» 위소는 하나하나 자세히 살펴보았고, 팔이나 다리가 잘린 사람도, 중상을 입은 사람도 없음을 확인하고서야 비로소 가슴속 돌덩이가 내려앉았다.

«무사해! 우리 다 잘 있어!» 일행은 입을 크게 벌리고 만면에 웃음을 띠었다.

«허허, 며칠 못 보는 사이에 다들 까맣게 타고 말랐구나. 그래도 정기는 예전보다 충만해 보이고 눈빛도 전보다 맑아졌으니, 이번 태고 시련에서 수확이 적지 않았나 보군.» 위소는 진심으로 흐뭇해했다. 물을 것도 없이 일행은 그동안 온갖 악전고투를 겪었을 터였고, 부상을 입은 것도 필연이었지만, 그것은 충분히 가치 있는 일이었다. 생사의 갈림길 같은 시련을 겪지 않고서야 어찌 일행이 지금처럼 탈태환골할 수 있었겠는가?

그렇다, 바로 탈태환골이었다. 일행의 실력 경지가 달라진 것은 아니었지만 기품은 이미 크게 달라져 있었다. 그 길을 먼저 걸어온 위소는 누구보다 잘 알고 있었다. 이 점은 등급보다 훨씬 더 중요했으니, 그것이야말로 강자로 향하는 길의 첫걸음이었기 때문이다.

«말도 마세요. 겨우 이 신식의 강을 찾아냈건만, 신식을 단련할 만한 건 반점도 찾아내질 못했으니 무슨 수확이 있겠어요……» 일행은 이 이야기를 꺼낼 때마다 얼굴에 낙담한 기색이 역력했다. 그들도 남들처럼 이곳에 와서 신식을 제대로 단련해 보려 했건만, 결과는 빈손에 아무런 이득도 챙기지 못한 것이었다.

«조급해하지 마라. 이 일은 가는 길에 천천히 이야기해 주마. 다들 준비해라, 우리 돌아가야 한다.» 위소가 일행을 불렀다.

«돌아간다고요? 어디로요?» 일행이 일제히 멍해졌다.

«중계 군도다. 가자.» 위소가 큰 손을 휘저었고, 곧바로 앞장서서 전송진 방향으로 되돌아갔다.

일행은 어리둥절했지만, 위소의 결정이라면 당연히 의심하지 않았고, 곧바로 발걸음을 재촉해 뒤를 따랐다.

한편 냉냉과 구릉산 등 몇몇 여인은 단목옥과 어울려 걸었다. 마음을 먹기만 하면 여자와 여자는 언제나 쉽게 가까워지기 마련이니, 그들에게는 끝없이 이어질 화제가 늘 있기 때문이었다. 이 점만큼은 단목옥처럼 걸걸한 여인도 예외가 아니었다.

가는 길은 조용했다. 이제는 구유영까지 위소 앞에서 꼬리를 내렸으니, 다른 크고 작은 영수들은 말할 것도 없었다. 녀석들은 이미 구유영의 경고를 전해 듣고는 감히 인간 취련자에게 손을 대지 못했으니, 그랬다가는 자신들이 공물이 되어 버릴 테니까.

위소 일행이 전송진으로 돌아왔을 때, 다른 태고 연맹 제자들도 잇따라 돌아오고 있었다. 하나같이 먼지투성이에 얼굴이 초췌했지만, 영문을 알지 못하는 기색이었다. 그들 대다수는 이미 공물로 붙잡혀 있었고, 어떤 이들은 이미 신식의 강으로 보내지기까지 했는데, 위소의 한마디가 그들의 운명을 바꾸어 모두 풀려나 돌아온 것이었다. 정작 그들 자신은 그 내막을 전혀 알지 못했다.

그러나 이들은 속내는 몰랐어도 위험하다는 것만은 알고 있었다. 천 년에 한 번뿐인 태고 시련의 땅이 이토록 위험이 도사리고 있으니, 한순간도 더 머물고 싶지 않았다. 자기 목숨에 비하면 신식의 강이니 천재지보니 하는 것들은 모두 뜬구름 같은 것이었다. 그래서 모두가 불문곡직하고 똑같은 선택을 했다. 왔던 길로 되돌아가는 것이었다.

다만 기대에 부풀어 찾아왔다가 결과는 망신만 당하고, 흥겨운 마음으로 왔다가 시들한 마음으로 돌아가게 되었으니, 조그마한 수확도 없을 뿐더러 도리어 전송진을 가동할 영옥까지 써야 했다. 일행의 심정은 실로 오미가 뒤섞인 듯했다.

하지만 곰곰이 생각해 보면, 이토록 험한 곳에서 목숨을 건졌으니 그나마 불행 중 다행이었다. 손해를 보기는 했어도 밑바닥까지 털린 것은 아니었으니까.

화복 동굴에 들어서자 일행은 잇따라 전송진을 가동해 중계 군도로 돌아갔다. 그리고 위소 일행의 차례가 다 되어 갈 무렵, 동굴 입구 쪽에서 갑자기 소란스러운 움직임이 일었다.

«무슨 일이지?» 일행은 서로 눈을 마주쳤고, 위소도 다소 의아했다. 설마 어느 영수가 구유영의 경고를 무시하고 뛰어든 것일까?

몇 번 숨을 쉴 만한 시간이 흐른 뒤, 한 형체가 지극히 처참한 꼴로 뛰어들어왔다. 온몸이 핏자국투성이여서 거의 피인간이 다 되었는데, 일행이 그 얼굴을 알아보고는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 이자는 다름 아닌 천인파 소장문 영천우였다!