«아주 오래전부터 있었던 것 같습니다. 대대로 전해 내려왔지요. 왜 그러시죠?» 구유영이 의아한 듯 물었다.

«아니, 그냥 단순히 만만치 않다는 생각이 들어서요.» 위소는 고개를 저었지만, 속으로는 이곳과 운계도 사이에 도대체 어떤 남모를 인연이 있는 것인지 은근히 의심하고 있었다.

그가 이런 의심을 품은 것은 결코 근거 없는 망상이 아니었다. 원신 삼키기를 익힌 뒤, 그것이 서산구종의 혼백을 낚아채는 수법인 구혼수와 지극히 비슷하다는 것을 깨달았기 때문이었다. 유사도가 적어도 여든은 넘어, 거의 하나를 그대로 옮겨 놓은 수준이었다.

위소는 앞서 혼자서 더듬더듬 원본을 흉내 내어 불완전한 판본의 구혼수를 만들어 낸 적이 있었다. 그러나 핵심 심법이 빠져 있었던 탓에 그 구혼수의 위력은 대단히 약했다. 같은 급수의 고수를 상대하는 것은 고사하고, 초기 축기 단계의 고수 하나를 상대하는 것조차 벅찰 정도였다. 그런데 이제 그는 원신 삼키기의 핵심 심법 역시 구혼수에 그대로 적용할 수 있다는 것을 발견한 것이다. 원본에는 미치지 못했지만, 적어도 원본의 여든은 되는 경지에 이르렀다.

이것이 순전한 우연이라 하기에는, 도무지 너무나도 우연이었다.

위소는 운계도의 구혼수와 이곳의 원신 삼키기가 이토록 이곡동공의 묘를 지니게 된 것은, 운계도와 이곳 자체가 남모를 인연을 맺고 있기 때문이라고 믿고 싶었다. 어쩌면 둘은 근본이 같은 한 뿌리일지도 몰랐다.

속세에서부터 시작해 운계도, 태고소강호, 그리고 눈앞의 이 천 년에 한 번 찾아온다는 태고시련의 땅까지, 형체도 없이 모두가 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있는 듯했다.

물론 어떤 연관이 있든 위소와는 상관없는 일이었다. 그는 그저 단순히 궁금했을 뿐이었다.

위소가 더 이상 말이 없자, 구유영은 잠시 침묵하다가 조심스럽게 떠보았다. «저기…… 앞으로 어떻게 하실 생각이십니까?»

«내가 남아서 남의 둥지에 뻐꾸기 새끼처럼 눌러앉을까 봐 두려운 거요?» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 그를 바라보았다.

«으음……» 구유영이 멋쩍게 웃었다. 정확히 그런 뜻이었다. 상대가 현승기의 원신이라는 것을 안 뒤로, 녀석은 이미 그를 끝장낼 희망을 품지 않았다. 더욱이 위소가 원신 삼키기를 익힌 뒤로는 그런 미친 생각조차 감히 품을 수 없었다. 이런 상황에서는 목숨을 부지하는 것만으로도 다행이었다.

그러나 이 태고시련의 땅에서 수천 년 동안 군림해 온 녀석으로서는, 갑자기 자기 위에 군림하는 존재가 나타난 것이 도무지 적응되지 않았다. 만약 위소가 마음을 먹고 남아서 산을 차지하고 왕 노릇을 한다면, 앞으로 자신의 처지가 몹시 난처해질 터였다. 설마 정말로 이때부터 위소의 부하 노릇을 하겠는가?

«걱정 마라. 나는 밖에 할 일이 산더미야. 여기에 남아서 네가 말하는 그 ‘그분’ 노릇이나 할 생각은 없어.» 위소의 대답에 구유영은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이어 위소가 말했다. «하지만 조건이 하나 있어. 이번에 들어온 인간 취련자들, 그들은 보내 줘.»

«그게 어떻게 됩니까?» 구유영이 당장 발을 구르며 펄쩍 뛰었다. 천 년을 꼬박 기다려 겨우 인간 취련자 한 무리를 만났고, 모처럼 입맛을 바꿀 수 있게 되었는데, 어떻게 쉽게 놓아줄 수 있단 말인가?

«싫으면? 그것도 괜찮아. 내가 남아서 너랑 실컷 겨뤄 주지.» 위소가 말했다.

«아이고, 아니옵니다. 그러라고 하면 되지요.» 구유영이 황급히 꼬리를 내렸다. 인간 공물 한 무리가 줄어든다 해도 녀석에게는 그다지 대수로운 일이 아니었다. 기껏해야 한 끼 식사를 개선할 기회를 놓치는 것뿐이니, 아쉬워해 봤자 그뿐이었다. 그러나 위소가 이대로 남아 자신의 영역을 차지해 버린다면, 그때부터는 살림이 곤란해질 터였다.

«좋아, 가서 알아봐라. 명심해라, 내 사람들에게 무슨 일이라도 생기면 너와 나 사이에는 영원히 평화 공존이란 있을 수 없어. 어디로 갈지 스스로 잘 판단해라.» 위소가 경고했다.

«예예, 염려 마십시오.» 이런 때에 구유영이야말로 스스로 시비를 걸 리 없었다. 녀석의 유일한 생각은 당장 눈앞의 이 재앙신을 얼른 내쫓는 것이었다. 녀석은 곧바로 신식 수단으로 명을 내려, 모든 영수가 다시는 어떤 인간 취련자에게도 손을 대지 못하도록 엄명했다. 누구든 선을 넘는 자는 곧 자신이 다음에 삼킬 원신이라 했다.

«좋아, 마지막으로 하나만 더. 나를 전송진에 데려가 봐라.» 위소가 말했다.

«전송진이요? 전송진 위치를 기억하지 못하십니까?» 구유영이 듣고는 어리둥절했다. 당당한 현승기의 원신이 기억력이 그렇게 나쁠 리가 없었다.

«내 말은 다른 전송진 말이야. 곧장 태고소강호로 통하는 단방향 전송진.» 위소가 입을 삐죽이며 말했다. 신역첩이 미리 제공한 지도가 있기는 했지만, 앞선 경험에서 드러났듯 그 지도는 이미 오래전에 낡아빠진 것이었다. 많은 곳이 부정확한 정도가 아니라 도무지 앞뒤가 맞지 않았다. 정말로 지도를 따라간다면 작은 전송진은 고사하고, 신식의 강처럼 거대한 것조차 찾지 못할 터였다.

«다른 거라면요?» 구유영이 한참을 생각해도 떠올리지 못하자, 그때 멀지 않은 곳에서 취련이 조심스럽게 끼어들어 귀띔했다. «대인, 잊으셨습니까? 그 전송진은 벽공유곡 가장자리에 있습니다……»

«오? 앞장서라.» 위소가 곧바로 말했다.

그러나 취련은 쓴웃음을 지었다. «지금은 못 갑니다. 칠백 년 전에 독기가 대폭발한 뒤로, 그곳은 이미 벽공유곡의 독기에 뒤덮여 외부인은 아예 들어갈 수가 없게 되었습니다.»

«정말이야?» 위소뿐만 아니라 단목옥도 듣고서 깜짝 놀랐다. 그곳은 이곳에서 태고소강호로 통하는 유일한 출구였다. 단방향 전송진이 완전히 막혀 버린다면, 그들은 모두 이곳에 갇히게 되는 것이 아닌가?

«생각났습니다. 정말 그런 일이 있었지요. 그때 독기 폭발이 너무나도 맹렬해서 저도 직접 가서 진압했습니다. 온갖 수단을 동원해 겨우 독기를 눌러 되돌려 놓기는 했지만, 저 자신도 적지 않은 손해를 봤습니다. 그 독은 정말이지 무시무시했지요.» 구유영이 아직도 끔찍한 듯 말했다.

«그렇다면 아예 쓸 수 없다는 것이군요.» 위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 자기 혼자라면 상관없겠지만, 냉냉 일행을 생각하면 벽공유곡 같은 곳에 갈 수는 없었다. 이 단방향 전송진은 이미 기대할 수 없었다.

즉, 남은 방법은 하나뿐이었다. 온 곳으로 돌아가는 것.

신역첩이 일찍이 말한 적이 있었다. 중계 군도로 이어지는 이 전송진은 단기간 내에는 아직 바닷물에 잠기지 않을 것이니, 그동안 일행은 언제든 돌아갈 수 있었다. 그러나 한 달 후에 바닷물이 다시 덮쳐 오면 소용이 없어진다고 했다.

위소와 단목옥은 서로 마주 보았다. 둘 다 속으로 다행스러운 마음이 들었다. 다행히 이번에 들어온 시간이 그리 길지 않아, 앞뒤를 합쳐도 채 보름 남짓밖에 되지 않았다. 또한 구유영과 취련의 입에서 이 소식을 때맞춰 들은 것도 다행이었다. 그렇지 않고 한 달 뒤에야 알게 되었다면 정말이지 속이 터졌을 것이다.

그때가 되면 두 전송진이 모두 막혀, 위소를 제외한 모든 사람이 이곳에 철저히 갇혀 세상과 단절된 채 천 년을 보내야 할 터였다……