「ずいぶん昔からあるらしい。代々受け継がれてきたものだ。それがどうかしたか？」九幽嬰は怪訝そうに言った。

「いや、ただ単純にただ事ではないと感じただけだ」衛昭は首を振ったが、心の裡では密かに疑っていた。この場所と雲階島のあいだに、いったいどんな知られざる因縁があるというのか。

彼がそう疑うのは、根も葉もないことではなかった。元神吞噬を身につけたあと、これが西山旧宗の勾魂手と酷似していることに気づいたのだ。相似度は少なくとも八割を超え、ほとんど模造品と言ってよかった。

衛昭は以前、独力で試行錯誤を重ね、虎を描いて猫を描くようにして不完全な勾魂手を作り上げたことがあった。だが、肝心の心法を欠いていたため、その勾魂手の威力はきわめて弱く、同格の手練はおろか、築基初期の相手にすら及ばなかった。ところが今、彼はふと、元神吞噬の要となる心法もまた勾魂手に応用できると気づいたのだ。元版には及ばぬものの、少なくともその八割には達している。

これを単なる偶然だというのなら、あまりにも出来すぎている。

衛昭はむしろ、雲階島の勾魂手とここの元神吞噬がこれほど妙味を同じくするのは、雲階島とこの場所そのものに知られざる因縁があるからだと信じたかった。もしかすると、両者はそもそも同じ源を出ているのかもしれない。

世俗界から始まり、雲階島、太古小江湖、そして目の前のこの千年に一度の太古試煉の地――目に見えぬところで、そのすべてが無数の細い糸で結びついているように思われた。

もちろん、どんなつながりがあろうと衛昭には関係のないことだ。彼はただ純粋に好奇心を抱いたにすぎない。

衛昭が口を閉ざしたのを見て、九幽嬰はしばし沈黙したのち、おそるおそる探るように言った。「あの……このあと、どうするおつもりだ？」

「私が居座って巣を奪うのが怖いと？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか、そんな目つきでちらと彼を見た。

「うっ……」九幽嬰は気まずそうにした。まさしくその通りだった。相手が玄升期の元神だと知ってからというもの、殺してしまおうなどという望みはすっかり捨てていた。まして衛昭が元神吞噬を身につけてからは、そんな狂った考えなど思いめぐらすことすらできなくなっていた。こういう状況では、身を守れれば上々というところだ。

とはいえ、この太古試煉の地で長年王として君臨してきた身に、突然己を凌ぐ存在が現れたとなっては、そう簡単に馴染めるものではない。かりに衛昭が腰を据えて山の主となるつもりだとしたら、これから先の自分はさぞ居心地が悪かろう。まさか、これきり衛昭の子分にでもなるというのか。

「安心しろ、外にはやることも山ほどある。ここに残って貴様の言う『あのお方』の真似事などをする気はない」衛昭の返答に九幽嬰はほっと胸を撫でおろした。だが衛昭は続けた。「ただ一つ条件がある。今回入ってきた人間の修行者どもは、全員帰してやれ」

「そりゃ無理だ」九幽嬰はたちまち飛び上がった。まるまる千年も待って、ようやく人間の修行者が一団やってきたのだ。せっかく味を変えられるというのに、そう易々と逃がせようか。

「嫌か？それでもいい。なら私はここに残って、貴様の相手をしてやる」衛昭は言った。

「待ってくれ、わかった、それでいい、それで勘弁してくれ」九幽嬰は慌てて降参した。人間の貢ぎ物が一団減ったところで大したことではない。せいぜい味の改善の機会を一度逃すだけの話で、逃せばそれまでだ。だが衛昭がそのまま残って縄張りを奪うとなれば、こちらの暮らしはひどいことになる。

「よし、手配しろ。いいか、私の者が一人でも欠けたら、その時は貴様と私のあいだに永遠に平和的共存などありえぬと思え。どちらを選ぶか、自分でよく考えろ」衛昭は警告した。

「はいはい、ご安心を」九幽嬰はこの期に及んでわざわざ角を突き合わせようなどとは思わなかった。今の唯一の望みは、目の前のこの疫病神をとっとと追い払うことだけだ。言われるや否や、さっそく神識の手段で命令を下し、すべての霊獣に対し、人間の修行者にはいっさい手を出すなと厳命した。線を踏み越える者は、次に己が吞噬する元神となる、と。

「よし、最後にもう一つ。転送陣のところへ連れて行け」衛昭は言った。

「転送陣？転送陣の位置を覚えておられぬのか？」九幽嬰はこれを聞いて一瞬呆けた。堂々たる玄升期の元神ともあろうものが、いくらなんでも記憶力がそこまで悪いとは思えぬ。

「そうじゃない、もう一つの転送陣だ。太古小江湖へ直接通じる一方通行の転送陣だ」衛昭は口をへの字にした。事前に辛易安から地図を渡されてはいたが、これまでの経緯を見れば、その地図がすでに時代遅れであることは明らかだった。多くの場所は不正確どころか、まるで的外れと言っていい。地図どおりに歩いたところで、小さな転送陣はおろか、あの広大な神識の河すら見つけられまい。

「もう一つ？」九幽嬰はしばらく考えたが思い出せなかった。そこへ、遠くから醉蓮がおずおずと口を挟んだ。「お忘れですか、あの転送陣は碧空幽谷のすぐそばにございます……」

「ほう？では、先に立て」衛昭は即座に言った。

だが醉蓮は苦笑を浮かべた。「今は行けません。七百年前に毒気が大爆発いたしまして、あの一帯はもう碧空幽谷の毒気に覆われております。外の者ではとても立ち入れませぬ」

「本当か？」衛昭ばかりか、端木玉もこれを聞いて驚いた。ここから太古小江湖へ通じる唯一の出口なのだ。一方通行の転送陣が完全に塞がれてしまえば、一同はみなこの地に閉じ込められてしまうではないか。

「思い出しました、確かにそういうことがありました。あの時の毒気の爆発はひどく、私も自ら鎮圧に出向きました。最後にはあれこれ手を尽くしてどうにか毒気を押し戻しましたが、私自身も少なからぬ損を負いました。あの毒はなかなかに手強いのです」九幽嬰は忌々しそうに言った。

「つまり、まったく使えぬということか」衛昭は思わず眉をひそめた。自分一人ならどうということもないが、冷冷たちのことを考えれば、碧空幽谷のような場所へは到底行けまい。この一方通行の転送陣はもはや当てにはできない。

となれば、残された手はただ一つ。来たところから戻るだけだ。

辛易安はかつてこう言っていた。中継群島に通じるこの転送陣は、当面はまだ海水に覆われることはない、そのあいだならいつでも戻れるが、一か月後に海水が再び覆ってしまえば、もう使えなくなる、と。

衛昭と端木玉は互いに目を見交わした。二人ともどことなく安堵していた。よかった、今回はここにいる期間もさほど長くはなく、前後合わせてまだ半月ほどにすぎない。それに、九幽嬰と醉蓮の口からこの話を間を置かず聞けたのも幸いだった。もしこれが一か月後まで引き延ばされてから知ったのなら、まさに泣くに泣けないところだった。

その時には二つの転送陣がともに塞がれ、衛昭を除く全員がこの地にがっちり閉じ込められ、世から隔絶されたまま千年――そういうことになっていたのだ。