「そうか？」衛昭は半信半疑で、いくらか失望した様子だったが、思い直して言った。「ならば付き合って練習してくれないか。さっきと同じように、お前が俺の元神を吞噬するんだ」

「駄目だ、絶対に駄目だ！」九幽嬰の九つの頭が、でんでん太鼓さながらに互いの間でぶつかり合い、今にも取っ組み合いを始めかねない勢いだった。

「なぜ駄目なんだ？」衛昭は眉をひそめた。

「決まってるだろう、お前さんはなんて狡いんだ！これは元神吞噬なんだぞ。もし本当に付き合ってやったら、お前は間違いなくその隙に俺を殺そうとするに決まってる。わかったぞ、お前という奴は俺をからかって遊んでいるだけなんだ。見かけはひ弱な雛鳥のくせに、実は手強い悪党で、俺を罠にかけようとしていたんだな……」九幽嬰は後ろめたさを引きずった苦笑いをもらした。

衛昭がまだ元神吞噬を身につけていなかった頃から、九幽嬰はすでに手ひどい目に遭っていた。今や衛昭は元神吞噬の要領を得たのだから、それは虎に翼を授けたも同然だ。もしもう一度衛昭と元神対決などしようものなら、衛昭は間違いなくその勢いに乗って一気に呑み込んでくる。少なくとも自分ならきっとそう企む。しかも今度は、さっきのように気軽に引き下がるという手は使えぬのだ。

「前に俺は強いって言ったはずだぞ。それを信じなかったのはお前のほうだ、誰のせいだ？」衛昭は呆れて言った。

「うっ……とにかく、試したいなら他の奴を当たってくれ。君子は危うきに近寄らず、こんな危険な真似は御免だ」九幽嬰はそう言いながら、わざと隅で透明なふりをして隠れている醉蓮を指差した。これが手頃な実験台というわけだ。

「や、やめてください！私の元神はあまりにも脆くて、ひと突きも持ちません。実験台にしたところで、何の効果も測れやしませんよ……」醉蓮は今にも泣き出しそうだった。

衛昭はちらりと一瞥をくれてやった。「まあ、いい」

醉蓮はほっと胸をなで下ろした。この怪物にもまだ少しは情けというものがあるらしく、命拾いをしたものだ。

「元神吞噬の練習が嫌なら、別の話でもしよう。さっき、玄升期に挑んでいるようなことを言っていたな。一つの元神だけで、どうやって修行しているんだ？」衛昭は話題を変えた。

これこそ衛昭が最も気にかけていることだった。彼自身、元神を実質的に昇級させた経験など一切なく、今は築基大円満の境にがっちりと阻まれて動けない。これまでに様々な可能性を思い巡らせてはきたが、どれ一つとして確証を得られていない。肝心なのは、自分が方法や要領を掴んでいないだけなのか、それともこれが元神投射に内在する天然の限界なのか、それを知らぬことだった。

もし後者ならば、衛昭とてなすすべはない。しかし前者ならば、少なくとも他の手を考える余地はある。あるいはもう一段の飛躍の機会に恵まれるかもしれぬ。星墨炭は確かに使い果たしてしまったが、玉佩の空間にはちょうど、得たばかりの巨大な神識草の根が入っているのだ。

「どうやって修行するって？」九幽嬰はそれを聞いて大いに怪しんだ。「俺たち元神の修行法なんて、たった二種類しかないだろう。要は神識を軸に据えるだけで、容積をより大きくするか、強度をより強くするか、それ以外にどうやって修行するっていうんだ？」

二つの方向、すなわち量と質。無論この二者は対立するものではない。ごく特殊な機縁でもない限り、正常な元神の昇級は量の変化が質の変化を呼び起こすことで成る。これが通例だ。

容積？強度？衛昭は初めてそんな言い方を聞いたが、理解に苦しむことではなかった。とりわけ、さきほど九幽嬰との間で交わした元神対決こそ、この二つの言葉を最も端的に体現するものだった。九幽嬰は彼をはるかに上回る神識の容積を持ち、彼のほうは相手をはるかに凌ぐ神識の強度を持っている。

神識の容積が大きくなり、神識の強度が増し、量の変化が質の変化を達成する。元神にとって、これこそが最も確かな突破なのだ。

「俺が聞きたいのは、お前が一体どういうやり方で神識の容積を大きくし、どういうやり方で神識の強度を強くしているのか、ということだ」衛昭はさらに問いを重ねた。

「賢いやり方と、賢くないやり方が一つずつある。どっちを聞きたい？」九幽嬰はわざと興を誘った。

「まず賢いほうだ」衛昭は言った。

「最も賢く、同時に最も簡単な方法は、お前がさっき覚えた元神吞噬さ。もっとも、こうやると多かれ少なかれ後遺症はある。たとえば、呑み込みがきれいじゃないと、相手の残念に心をかき乱される。だが、お前自身が十分に強ければ、そんなものは何の問題にもなりゃしない」九幽嬰はへへと笑った。

明らかに、これが九幽嬰の常套手段だった。人間が入ってくれば人間の貢ぎ物の元神を呑み、人間がいなければ他の霊獣の元神を呑む。単純にして効果絶大だ。

とはいえ、それは九幽嬰にとっての話だ。残留する執念は、いかなる元神にとっても決して侮れぬ代物で、軽ければ絶え間ない煩わしさに苛まれ、重ければ修行が狂って身を滅ぼす。だが九幽嬰はそれに一切の懸念を抱いていない。なぜなら、九つの頭を持ち、すなわち九つの半独立した元神に等しいからだ。頭を一つ割いてその処理に専念させれば、執念がどれほど残ろうと知ったことではない。

「賢くないほうは？」衛昭は問いを続けた。

「そっちは厄介だ。万策尽きるまでは、俺だってこんな馬鹿げた手は使いたくない」九幽嬰はそこで一呼吸置き、衛昭の視線に急かされてようやく口を開いた。「馬鹿げた手というのは、神識草で神識を鍛え上げることだ。後遺症こそほとんどないが、その過程はひどく苦しい。鍛えるたびに地獄で責め苛まれるようなものだ。早く上がろうとするほど、その苦しみは激しくなる。あんな思いは二度と御免だ」

「だからお前は神識草をそれほど気に留めなかったんだな？」衛昭はそれを聞いて笑った。神識草ほどの大切な宝物となれば、誰もが気を緩めたりはしない。ましてや九幽嬰のような元神にとっては、自分はてっきりこれを九幽嬰の命の根のようなものだと思っていた。だが九幽嬰の話を聞く限り、どうやら見当違いだったらしい。神識草は九幽嬰にとって数ある選択肢の一つにすぎず、しかもきわめて疎ましい部類のものだった。それゆえ最初に一度怒りをあらわにしたきり、その後は一度も触れようとしなかったのだ。

「それはそうと、こんなに大きな神識草の根を、一体どこへ隠したんだ？」九幽嬰は好奇心を抑えきれずに尋ねた。

「入って見てみたいのか？」衛昭は何気なく言った。

九幽嬰は一瞬言葉を失い、隣で大げさに首を振って怯える醉蓮をちらりと見て、中がただ事ではないと悟った。自分が入ったが最後、出られなくなるかもしれぬ。九幽嬰は気まずそうに笑った。「いや、やっぱりよそう。俺の好奇心も知れてるんでな」

衛昭はそれを気にも留めず、逆に尋ねた。「そうだ、この元神吞噬はどこで覚えたんだ？」

元神吞噬の原理はいたって単純に見えるが、その一歩一歩には少なからぬ要領がある。とりわけ肝心の神識同化に至っては、口にすればほんの数言にすぎぬ。だが、九幽嬰の教示がなければ、衛昭の勘がどれほど鋭かろうと、独りで百年探ろうが何の役にも立たなかっただろう。