»Wirklich?«, sagte Wei Zhao halb überzeugt, ein wenig enttäuscht. Nach kurzem Überlegen fuhr er fort: »Wenn das so ist, dann üb doch ein wenig mit mir, ganz wie vorhin – du verschlingst mich mit deinem Ursprungsgeist.«

»Nein, auf keinen Fall!« Die neun Köpfe des Neunfachen Säuglings schüttelten sich wild hin und her wie eine Rassel, prallten mit lautem Klappern gegeneinander und gerieten sich fast selbst in die Haare.

»Warum nicht?«, runzelte Wei Zhao die Stirn.

»Natürlich nicht, was bist du nur für ein verschlagener Fuchs! Das ist Ursprungsgeist-Verschlingen! Wenn ich wirklich mit dir übe, nutzt du die Gelegenheit bestimmt, um mich fertigzumachen. Ich habe es durchschaut: Du hast mich von Anfang an zum Narren gehalten – in Wahrheit bist du ein gefährlicher Bursche, doch du tust so, als wärst du ein schwaches Küken, nur um mich anzulocken …«, sagte der Neunfache Säugling mit einem bitteren Lächeln, und das Nachbeben des Schreckens lag noch in seiner Stimme.

Schon bevor Wei Zhao das Ursprungsgeist-Verschlingen überhaupt beherrscht hatte, hatte er schweren Schaden erlitten; nun, da Wei Zhao das Wesentliche dieser Kunst begriffen hatte, war das, als hätte man einem Tiger ein Flügelpaar verliehen. Sollte er es wagen, sich ein weiteres Mal mit Wei Zhao im Duell der Ursprungsgeister zu messen, würde Wei Zhao ihn ganz gewiss im selben Augenblick mit einem einzigen Zug verschlingen – zumindest hätte er selbst an Wei Zhaos Stelle keinen anderen Gedanken gehabt. Entscheidend war nur, dass er diesmal nicht die Möglichkeit haben würde, sich wie eben nach Belieben zurückzuziehen.

»Habe ich dir nicht schon vorher gesagt, dass ich mächtig bin? Dass du mir nicht geglaubt hast – wem willst du da die Schuld geben?«, sagte Wei Zhao sprachlos.

»Äh … wie dem auch sei, wenn du es ausprobieren willst, dann such dir jemand anderen. Ein Edler stellt sich nicht unter eine einstürzende Wand, und ich mache bei so einer gefährlichen Sache nicht mit.« Während der Neunfache Säugling sprach, wies er absichtlich auf die Wasserlilie, die sich beiseite verdrückt hatte und so tat, als wäre sie unsichtbar – ein fertiges Versuchsobjekt.

»Nein, nein, nein! Mein Ursprungsgeist ist viel zu schwach, er hält keinen einzigen Schlag aus. Selbst wenn Sie es versuchen würden, käme nichts dabei heraus …«, die Wasserlilie stand fast den Tränen nahe.

Wei Zhao warf ihr einen flüchtigen Blick zu und sagte: »Dann lassen wir es eben.«

Die Wasserlilie atmete sofort auf. Zum Glück war dieses Wesen einigermaßen anständig – da war sie noch einmal mit heiler Haut davongekommen.

»Da du also nicht mit mir das Ursprungsgeist-Verschlingen üben willst, dann reden wir über etwas anderes. Du hast vorhin erwähnt, dass du gerade auf die Stufe der Mystischen Erhebung hinarbeitest – wie kultiviert man eigentlich, wenn man nur ein Ursprungsgeist ist?«, fragte Wei Zhao.

Das war die Sache, die Wei Zhao am meisten beschäftigte. Er selbst hatte keinerlei wirkliche Erfahrung mit dem Aufstieg eines Ursprungsgeists und saß nun fest im Großen Vollkommenheitsgrad der Grundlegung, ohne sich rühren zu können. Zwar hatte er zuvor viele Möglichkeiten durchdacht, doch keine einzige ließ sich wirklich bestätigen; entscheidend war, dass er nicht wusste, ob es ihm nur an der richtigen Methode und dem rechten Kniff fehlte oder ob dies schlicht die natürliche Schranke der Ursprungsgeist-Projektion war.

Wäre Letzteres der Fall, so wäre Wei Zhao natürlich machtlos; wäre es aber Ersteres, so konnte er sich zumindest noch andere Wege überlegen, und vielleicht bot sich ihm die Gelegenheit, eine Stufe höher zu steigen. Zwar hatte er die Stern-Tintenkohle wirklich bis zum Letzten verbraucht, doch in seinem Jadetoken-Raum hatte er gerade erst eine riesige Wurzel des Bewusstseinsgeists aufgenommen.

»Wie man kultiviert?« Der Neunfache Säugling war über die Frage sichtlich erstaunt und sagte verwundert: »Gibt es denn für uns Ursprungsgeister nicht bloß diese zwei Arten der Kultivierung? Es dreht sich doch alles um das Bewusstsein – entweder wird die Kapazität größer, oder die Stärke wächst. Was gäbe es darüber hinaus noch zu kultivieren?«

Zwei Richtungen also, Quantität und Qualität – natürlich stehen diese beiden einander nicht entgegen. Abgesehen von einigen äußerst besonderen Fügungen vollzieht sich der normale Aufstieg eines Ursprungsgeists dadurch, dass die quantitative Veränderung eine qualitative hervorbringt; das ist die allgemeine Regel.

Kapazität? Stärke? Wei Zhao hörte diese Worte zwar zum ersten Mal so ausgesprochen, doch fiel es ihm nicht schwer, sie zu begreifen – gerade das Duell der Ursprungsgeister, das er eben mit dem Neunfachen Säugling ausgetragen hatte, war die unmittelbarste Verkörperung dieser beiden Begriffe gewesen: Der Neunfache Säugling besaß eine weit überlegene Bewusstseinskapazität, während er selbst eine weit überlegene Bewusstseinsstärke aufwies.

Größere Bewusstseinskapazität, stärkere Bewusstseinsstärke, und aus der quantitativen Veränderung erwächst die qualitative – für einen Ursprungsgeist ist das der wahrhaftigste Durchbruch.

»Ich meine, auf welche Weise genau machst du deine Bewusstseinskapazität größer, und auf welche Weise machst du deine Bewusstseinsstärke stärker?«, hakte Wei Zhao nach.

»Einmal auf eine kluge Art, einmal auf eine unkluge. Welche willst du hören?«, sagte der Neunfache Säugling und machte absichtlich einen spannenden Umweg.

»Sprich zuerst von der klugen.«

»Der klügste und zugleich einfachste Weg ist das Ursprungsgeist-Verschlingen, das du gerade eben erlernt hast. Zwar bleiben dabei mehr oder minder gewisse Nachwirkungen, etwa dass man, wenn man nicht sauber verschlingt, von den zurückbleibenden Gedanken des anderen in seinem eigenen Geist beeinflusst wird – doch solange du selbst nur stark genug bist, ist all das kein Problem.« Der Neunfache Säugling kicherte.

Offenkundig war dies seine übliche Kultivierungsmethode: Wenn Menschen hereinkamen, verschlang er die Ursprungsgeister ihrer Opfergaben; wenn keine Menschen da waren, verschlang er die Ursprungsgeister anderer Geisttiere. Einfach und wirkungsvoll.

Das galt jedoch nur für ihn selbst. Zurückbleibende Besessenheit ist für jeden Ursprungsgeist etwas, das man auf keinen Fall unterschätzen darf – im leichten Fall ständige Bedrängnis, im schweren Fall Abgleiten in die Besessenheit des Feuers. Der Neunfache Säugling aber hegte diesbezüglich nicht die geringste Scheu, denn er besaß neun Köpfe, was so viel bedeutete wie neun halb unabhängige Ursprungsgeister; solange er nur einen Kopf abstellte, der sich ausschließlich darum kümmerte, machte es nichts, mochten auch noch so viele Besessenheitsreste zurückbleiben.

»Und die unkluge?«, fragte Wei Zhao weiter.

»Die ist schon beschwerlicher. Wenn es nicht unbedingt sein muss, würde ich diese dumme Methode nicht anwenden wollen.« Der Neunfache Säugling machte eine Pause und sprach erst weiter, als Wei Zhaos Blick ihn drängte: »Die dumme Methode besteht darin, das Bewusstsein mit Bewusstseinsgeist zu läutern. Zwar gibt es kaum Nachwirkungen, doch der Vorgang ist überaus schmerzhaft – jede Läuterung gleicht einem Ausdauern in der Hölle, und je schneller der Fortschritt, desto schmerzhafter der Vorgang. Dieses Gefühl möchte ich wahrlich nicht noch einmal erleben.«

»Deshalb also scherst du dich so wenig um den Bewusstseinsgeist, nicht wahr?«, lachte Wei Zhao beim Hören. Um einen so kostbaren Schatz wie den Bewusstseinsgeist würde doch niemand leichthin besorgt sein, zumal nicht ein Ursprungsgeist wie der Neunfache Säugling; er hatte geglaubt, dieser sei dessen Lebenswurzel. Dem zu folgen, was der Neunfache Säugling sagte, musste er sich offenbar getäuscht haben: Der Bewusstseinsgeist war für ihn nur eine von mehreren Möglichkeiten, und noch dazu die am wenigsten geschätzte – weshalb er, nachdem er anfangs einmal seinen Zorn ausgedrückt hatte, ihn danach nie wieder erwähnt hatte.