»Es scheint schon sehr, sehr lange zu existieren, von Generation zu Generation weitergegeben. Warum fragst du?«, wunderte sich Jiuying.

»Nichts Besonderes. Ich finde es nur schlichtweg nicht einfältig.« Wei Zhao schüttelte den Kopf, doch innerlich hegte er insgeheim den Verdacht: In welcher unbekannten Beziehung mochte dieser Ort wohl zur Wolkenstufeninsel stehen?

Dieser Verdacht war keineswegs aus der Luft gegriffen, denn seit er das Verschlingen des Ursprungsgeistes erlernt hatte, war ihm aufgefallen, dass es der Seelenhakentechnik der alten Sekte vom Westberg überaus ähnlich war – die Ähnlichkeit betrug mindestens achtzig Prozent, es war beinahe eine Nachahmung.

Zuvor hatte Wei Zhao durch eigenes Herumtasten und blindes Nachahmen eine unvollständige Version des Seelenhakens zustande gebracht, doch weil ihm die entscheidende Kernmethode fehlte, war die Kraft seines Seelenhakens äußerst schwach; von einem Kampf gegen einen ebenbürtigen Meister ganz zu schweigen, hätte er selbst gegen einen Meister der frühen Grundlegungsstufe kaum bestehen können. Und nun entdeckte er mit einem Mal, dass die Kernmethode des Verschlingens des Ursprungsgeistes sich ebenso auf den Seelenhaken anwenden ließ – zwar reichte es noch immer nicht an das Original heran, doch erreichte es wenigstens achtzig Prozent von dessen Wirkung.

Wollte man dies für reinen Zufall halten, so war es denn doch ein gar zu großer Zufall.

Wei Zhao war eher geneigt zu glauben, dass die wundersame Übereinstimmung zwischen dem Seelenhaken der Wolkenstufeninsel und dem hiesigen Verschlingen des Ursprungsgeistes daher rührte, dass die Wolkenstufeninsel und dieser Ort von Natur aus in einer unbekannten Beziehung zueinander standen – womöglich entsprangen beide sogar ein und derselben Quelle.

Angefangen von der weltlichen Sphäre über die Wolkenstufeninsel und das uralte kleine Jianghu bis hin zu diesem Ort der uralten Prüfung, der sich nur alle tausend Jahre einmal öffnet – unsichtbar schienen alle auf tausendfache, fein gesponnene Weise miteinander verknüpft.

Natürlich ging ihn, selbst wenn es eine solche Verbindung gab, das alles nichts an; er empfand schlicht und einfach Neugier.

Als er Jiuying nicht mehr sprechen hörte, schwieg es einen Moment, dann tastete es sich vorsichtig vor: »Ähm … was hast du als Nächstes vor?«

»Fürchtest du, ich könnte bleiben und dein Nest besetzen?«, erwiderte Wei Zhao mit einem halben Lächeln und sah es an.

»Ähm …«, Jiuying geriet in Verlegenheit. Genau das hatte es gemeint. Seit es wusste, dass der andere ein Ursprungsgeist der Stufe Xuan Sheng war, hatte es jede Hoffnung aufgegeben, ihn erledigen zu können; und erst recht, nachdem Wei Zhao das Verschlingen des Ursprungsgeistes erlernt hatte, wagte es nicht einmal mehr, an einen derart irrsinnigen Gedanken zu denken. Unter diesen Umständen war es schon gut, wenn es sich selbst behaupten konnte.

Doch nachdem es sich so viele Jahre lang als Herrscherin dieses Ortes der uralten Prüfung aufgespielt hatte, war es für Jiuying befremdlich, dass plötzlich ein Wesen auftauchte, das über ihm stand. Sollte Wei Zhao sich wirklich entschließen zu bleiben und sich als König der Berge niederzulassen, dann wäre es künftig in einer peinlichen Lage – oder würde es am Ende tatsächlich für alle Zeiten Wei Zhaos Untergebener werden?

»Sei unbesorgt, draußen warten noch viele Dinge auf mich, ich habe keine Lust, hierzubleiben und mit dir den großen Herrn zu spielen.« Wei Zhaos Antwort ließ Jiuying aufatmen; doch sogleich fuhr er fort: »Aber ich habe eine Bedingung: Die menschlichen Kultivierenden, die diesmal hereingekommen sind, lässt du alle ziehen.«

»Wie soll das denn gehen?«, fuhr Jiuying sogleich auf. Es hatte volle tausend Jahre gewartet, um endlich eine Gruppe menschlicher Kultivierender zu bekommen, und nun sollte es sich die seltene Gelegenheit, einmal den Geschmack zu wechseln, so einfach entgehen lassen?

»Du willst nicht? Dann geht es eben auch anders – ich bleibe hier und übe ein wenig mit dir.«

»Nicht doch, ich verspreche es, ist es so recht?«, gab Jiuying eilig nach. Eine Ladung menschlicher Opfergaben weniger war für es eigentlich keine große Sache, höchstens eine verpasste Gelegenheit, die eigene Kost aufzubessern – was vorbei war, war vorbei. Sollte Wei Zhao jedoch bleiben und sein Revier besetzen, dann würden seine Tage wahrlich trübe.

»Gut, dann triff deine Vorkehrungen. Und denk daran: Sollte meinen Leuten auch nur das Geringste zustoßen, dann wird es zwischen uns niemals eine friedliche Koexistenz geben. Wohin du dich wendest, wäge selbst ab.«

»Ja, ja, sei ganz unbesorgt.« In diesem Augenblick würde Jiuying gewiss nicht von sich aus Streit suchen; sein einziger Gedanke war, diesen Unheilsboten so schnell wie möglich loszuwerden. Kaum hatte es dies gehört, erteilte es eilig per göttlichem Bewusstsein den Befehl, dass sämtlichen Geistbestien strengstens verboten sei, noch irgendeinen menschlichen Kultivierenden anzugreifen; wer die rote Linie überschritt, dessen Ursprungsgeist würde als Nächstes von ihm verschlungen.

»Gut, eine letzte Sache: Bring mich zur Teleportationsformation.«

»Teleportationsformation? Du erinnerst dich nicht an ihren Standort?«, stutzte Jiuying. Ein Ursprungsgeist der Stufe Xuan Sheng – sein Gedächtnis würde doch wohl nicht derart schlecht sein?

»Ich meine die andere Teleportationsformation, die Einbahnformation, die direkt ins uralte kleine Jianghu führt«, sagte Wei Zhao mit verzogenem Mund. Zwar besaß er die Karte, die Xin Yi'an ihm zuvor gegeben hatte, doch schon die bisherigen Erfahrungen zeigten, dass diese Karte längst veraltet war; an vielen Stellen war sie nicht nur ungenau, sondern schlichtweg hanebüchen. Wollte man sich wirklich nach der Karte richten, so fände man nicht nur eine so kleine Teleportationsformation nicht, sondern vermutlich nicht einmal den gewaltigen Fluss des göttlichen Bewusstseins.

»Die andere?« Jiuying grübelte lange, ohne sich zu erinnern. Da mischte sich in der Nähe vorsichtig die Schlafende Lotosblume ein: »Habt Ihr vergessen, Gebieter? Diese Teleportationsformation liegt doch am Rand des Tiefen Tals des Blauen Himmels …«

»Oh? Dann geh voraus.«

Doch die Schlafende Lotosblume verzog bitter lächelnd das Gesicht: »Im Moment geht das nicht. Vor siebenhundert Jahren brach eine gewaltige Giftgasexplosion aus, und seither ist jener Ort vom Giftgas des Tiefen Tals des Blauen Himmels eingehüllt – ein Fremder kann unmöglich hineingelangen.«

»Wirklich?« Nicht nur Wei Zhao, auch Duanmu Yu erschrak bei diesen Worten. War dies doch der einzige Ausgang von hier ins uralte kleine Jianghu; wäre die Einbahnformation erst einmal völlig verstopft, säßen dann nicht alle hier fest?

»Jetzt fällt es mir wieder ein, ja, das stimmt. Die Giftgasexplosion war damals so heftig, dass ich selbst hingehen und sie niederschlagen musste. Am Ende gelang es mir mit allerlei Mitteln, das Giftgas zurückzudrängen, doch ich selbst habe dabei beträchtlichen Schaden genommen – das Gift war wahrhaftig höllisch.« Jiuyings Stimme bebte noch immer beim Gedanken daran.

»Das heißt also, sie ist völlig unbrauchbar.« Wei Zhao runzelte die Stirn. Wäre er allein, so wäre es ihm gleich; doch mit Blick auf Leng Leng und die anderen war ein Ort wie das Tiefe Tal des Blauen Himmels offensichtlich nicht zu betreten, und auf diese Einbahnformation brauchte man nicht mehr zu hoffen.

Anders gesagt: Es blieb nur noch eine Möglichkeit – dorthin zurückzukehren, woher man gekommen war.

Xin Yi'an hatte einst gesagt, diese Teleportationsformation, die mit den Transitären Inseln verbunden war, würde nicht so bald vom Meerwasser überspült werden; während dieser Zeit könne man jederzeit zurückkehren. Wartete man jedoch, bis nach einem Monat das Meerwasser sie wieder bedeckte, so wäre sie nutzlos.